ルーキスinオルトゥス ～奇術師の隠居生活～

第二章：マニュアル編

第13幕：強襲する＊＊騎士

「――待たせたね、衛生兵さんだよ」

「……へ？」

「さあ、私の回復薬を飲むと良い」

「…えぇ？　……と？　ありがとう、ございま…す？」

　手ずから渡した回復薬。

　彼女が薬瓶を受け取り。

　ぎこちなく飲み干すのを見守る。

　うん、良い飲みっぷりだ。

　そして、戸惑うのも仕方ないね。

　突然目の前に現れた、知らないPLにこんなことを言われたら、誰だってそうなる。

「ではでは、またね会おうね」

「あの、ポーションのお礼――」

「大丈夫だよ。元々、支援用に買ったんだ。それより、更に上を目指さないかい？」

「……うえ？」

「漁夫の利、横取り…戦果」

「…………」

「まだまだ、報酬がウマウマだよ」

　それは、天使か悪魔か…道化師か。

　こうしてプレイヤーちゃんを唆し。

　また一人、戦場へと送り出す。

　しがない後方支援としては。

　かなり上出来じゃないかな。

　何より、今私が居る地帯は比較的後方にあるから、魔物も少ないし。

　仮に居たとしても――

「む？　勝機ッ！」

「エェェェ！？　……ナジェ」

　戦傷者たちでも、魔物でも。

　次なる標的を探していると。

　間を縫うように目の前に来た魔物。

　恐らく、流れ弾とかの影響だろう。

　体力が可視化されたわけじゃないけど、既に満身創痍といった状態のソレに対して短剣を投擲。

　剣が刺さったその身体は。

　見事に砕けて消える。

　……何か、叫び声が情けなかったような。もしかして、人間の声を充ててたり？

　ともあれ、これは。

　経験値ウマウマだ。

「――漁夫の利…素晴らしいね」

　やや危ない遊びを覚えてしまったけど。

　なんて事は無い、悪びれる事は無い。

　私は寄生をしていた身。

　こんな悪どい手は、今更というものさ。

　でも、ナイフ投げは得意だけど。

　短剣をこの使い方は。

　やっぱり、ちょっと感心しないな。

「投げナイフじゃなし、本来の用途から外れる。…とはいえ、ナコちゃんとテツ君には申し訳ないけど、リンゴ剥き以外もやらないといけないから――！」

　言い訳しながら白爛を回収―――

　と同時に、すぐ真横で爆風が発生。

　吹き飛ぶのは慣れているので。

　一回転して、すぐに受け身をとる事には成功したけど……まるで、本当の戦争だね。

　向けた視線の先では。

　発生源から歩いてくる少女。

　……彼女は、知っているとも。

　少し前に話したばかりの仲だ。

　向こうも気付いたようで、こちらを一瞥すると歩み寄ってくる。

　彼女の視線は、恐らく。

　私の手に握られた剣で。

　もしかしたら、武器コレクターの趣味を持っているのかもね。

「――それ、良いな」

「そうだろう？　ええと、名前を聞いてなかったね」

「……ハクロ？」

　どうして疑問系なんだろう。

　ハクロ…ハクロちゃんね。

　とても良い名前だ。

　彼女の銀髪によく馴染んでいて。

　ゲームっぽい名前が、更に馴染みやすくしている。

「やっぱり、来たのか？」

「まあ、ね。少しは参加しないとエントリーの意味がないし…あぁ、ハクロちゃんも如何かな？」

「ん」

「イッキに、――ああ、良い飲みっぷりだ」

　回復薬は、いくらあっても良い。

　不足してしまうのは。

　一人の所持数に制限があるから。

　無限に回復して戦う、というのを制限するためのモノだろうね。

　でも、二人で立ち尽くし。

　こうして話していても。

　襲ってくる敵は居なくて。

　流石に安置だね。

　連携の取れたプレイヤーが多い箇所であるからか、ぼんやりと立っていても、襲い掛かる魔物が殆どいない。　

　…とはいえ。

　少しでもここから離れれば。

　彼らという嵐が過ぎ去れば。

　逆に、ハグレで形成された魔物の群れとぶつかるだろう。

「――とまあ、薄氷の上なんだよ。怖いね」

「こわいな？」

　でも、その薄氷は魔法の膜。

　敵から受けた衝撃には弱いんだけど、味方側の攻撃であれば、どれ程威力の高いものであってもそうそう決壊はしない。

　PL同士は連携が出来る。

　これが、魔物との違い。

　味方が失敗や誤射をしても。

　近くに居る仲間たちが、すぐに援護に回ってくれるから、何とかなるもんだよね。

　そんな魔法の薄氷は。

　焔の爆発によっても砕けない。

　近場で発生したのは……。

　プレイヤーの放ったものだね？

　あれが、火属性の魔法……凄い威力だ。

　しかも、それを放ったのは。

　私の知っている人物で。

　一緒に居るのも、その仲間たちみたいだ。

　どうやら、【術士】の魔法というのは、単身で戦況に大きな影響を与えるほどの力が在るみたいだね。彼らを迎えながらその事を思案する。

「お待たせしました、【一刃の風】でーす」

「あぁ、待ってたとも」

「ご注文はお決まりでしょうか」

「今日のお勧めは？」

「……爆炎と斬撃の戦場、土の香りを添えて？」

「あと、魔物の群れも。――あーッ、づっがれだー！　ほんっと酷い目に遭ったわぁ！」

　太い声をあげるまま。

　座り込むナナミ。

　酷い目に、ねぇ。

　その割には、とても楽しそうで。

　冒険と戦闘を心から楽しんでいるという事が伺える。

　彼女の言葉から、敢えて考察するなら。

「もしかして、味方の魔法で吹き飛ばされたり、斬られそうになったり、倒れて大地とキスしたり？」　

「「正解」」

「マジで、最大の敵は味方」

「後発でこれなんだから」

「最初に突っ込んでいった連中は、かなり死屍累々だったな」

　差し詰め、不運のフルコース。

　戦闘も良いモノだろうけど。

　前線で戦果を争うプレイヤーたちは、本当に大変みたいで。

　シギさんとハマグリさんに。

　PLと魔物に頭が下がるね。

　私は、完全に漁夫さんだから。

「――所でルミねぇ、その子は？」

　ああ、そうだ。

　ハクロちゃんは、相変わらず隣に居て。

　興味深そうにユウトやナナミやワタル君…の、武器を見ている。特に目を留めているのはユウトの持っているレア武器らしく。

　やっぱり、そういうのが好きなのかな。

　取り敢えず。

　皆にも、中々の趣味をお持ちのハクロちゃんを紹介する。

「彼女は、ハクロちゃんだよ。友達…私の戦友だね」

「友達」

「～～～可愛いッ！」

「……凄く、可愛いですね」

　真っ先に食い付くは女性陣。

　やっぱり、可愛いよね、ハクロちゃん。

　プレイヤーだから容姿が良いのは当然として。

　その庇護欲を誘う背丈と、何処か眠そうな半眼。不釣り合いな剣を背負っている姿は、現実ではあり得ない姫騎士のようで。

「お兄さんたちとも友達になろうぜ」

「うん、許す」

「「……………」」

　思わず、声を掛けるのも止む無し…かな？

　彼女は、素直な子だ。

　誰とでも仲良くなれるタイプだね。

　でも、こういう時は。

　逃げるのが良いかも。

　所謂(いわゆる)、危ない香りのする現場だからね。

「――その子が許しても、僕たちがちょっと」

「どう見ても事案だよな。――判決、有罪。死ぬまで戦場で働け」

「なじぇッ！？」

　基本の基本、労働刑だね。

　彼は貴重な火力担当(ダメージソース)。　

　もっともっと貢献してもらうのが良いんだろう。

　それで…どうかな。

「ハクロちゃんも、来るかい？」

「……ん」

　来てくれるらしいね。

　人見知りもしていないし。

　皆と一緒に戦えるさ。

　相談が終わるのを見計らい。

　合流した皆で、方針を決めていく。

「んじゃ、まだまだ頑張ろっか」

「そうですね。ここまではとても良い感じだったので、回復アイテムも温存できてますし」

「もっと上を狙おうよ」

「ギルドランク(GR)一位目指してな」

　志が高くて良いね。

　彼等は前線を見据え。

　次なる戦場へ視線を光らせる。

　―――そんな時。

『システムアナウンス：進行度Ⅱへ移行します』

　一時だけ戦場の爆音が鎮まり。

　脳に響くは、管理者の言霊。

「……これって」

「第二段階、だね。正念場ってやつだ」

　―――まるで。

　まるで、天の御声が如きその音に。

　鎮まった戦場の中で。

　私は、空へと視線をやる。

　―――だから、気付けた。

　……クエストの開始時。

　彼等は、遠くの空から睥睨(へいげい)していて。

　だから、まだ大丈夫だと。

　そう、思い込んでいた。

　でも、いまになって。

　進行度が進んだ今だからこそ。

　……そう、何かが。

　―――落ちて。

　―――来ている。

「……ルミねぇ？　空なんて見上げて、どうかした――！？」

「あれ――はッ！？」

　ユウトが、気付く。

　そして。

　その隣にいたワタル君も、気付く。

　―――でも、それはすぐそこで。

「まあ、どんな敵が来ようと、俺のロマン魔砲でちょちょいの――」

「「ショウタ！　避けろッ！！」」

「「―――え？」」

　次の瞬間。

　小惑星が衝突したような衝撃。

　先程の魔法なんて。

　まるで、及びもつかないような大音響。

　巻き上がる砂埃。

　砕け散るガラス？

　……ポリゴン質のソレは。

　その音は、手遅れであるという事。

　ただ、説明の余地なく。

　空から、何かが落ちてきた。

　本当に、それだけ。

　魔法でなし、魔物で無し。

　武器でも、殺気の籠った攻撃ですらなく。

　砂埃が晴れる頃、次第に見え始めたシルエットは……巨躯の人型を取る。

「――何が、起こったんですか？」

「「…………」」

「……ショウタ君は？」

「手遅れだ。今ので吹き飛んだ」

　余りにもあっけない脱落。

　それはゲーム故か、それとも…。

　人間、命を落とすときは。

　本当にあっけないものだよね。彼は、ギャグのような速度で退場。しかし、それを笑うものは一人もなく。

　私は、目の前の存在。

　――ソレに向かって。

　――言葉を投げかける。

「随分性格の悪いことをするね。……もしかして、彼を狙って落ちてきた？」

「――然り。術師こそ、我が忌むべき敵である。あれなる男児は、優れた術者よ。しかして、肉体という面では落第よな」

　上空から戦況を見ていたのか。

　兜のない騎士は、真紅の双眸をこちらへ向け、肯定する。

　それは、壮健な男性だった。

　剛腕と形容すべき太い太い腕。

　二メートルを優に超える体躯。

　それで尚。

　私の身長ほどもある大剣を担ぎ上げ、悠々と仁王立ちする余裕。

　その姿は、紛れもなく。

　強者特有の風格を感じさせた。

「―――我が名は暗黒騎士アリギエリ・スム。冥国四騎士が一人にして、最高幹部ジュデッカ様が配下よ」

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ミスしましたね(二回目)