ルーキスinオルトゥス ～奇術師の隠居生活～

第二章：マニュアル編

第12幕：大乱の開戦

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【World Quest】　始まりの進撃

【概要】

現在、魔族軍の先遣隊が襲来中。

人間国家の重要都市4か所を襲撃しています。

プレイヤー間で協力し、総力を挙げて撃退しましょう。

個人の挙げた戦果に応じて【ギルドポイント】及び【戦果ポイント】を獲得可能。

【戦果ポイント】の引き換え対象賞品は、クエスト終了後に公開されます。

【勝利条件】

・敵軍の殲滅（main）

・敵将個体の撃破（sub）

【敗北条件】

・防衛戦線の壊滅

・参加プレイヤー8割の死亡

【備考】

・本クエストは【人界領域】【秘匿領域】開始のプレイヤー専用です。

・参加プレイヤーは、都市周辺に待機中のみカウントされます。

・一度死亡した場合、再参加は不可となっています。

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　間違いのない、警告文。

　勝手に表示されるんだ。

　この場の皆が、目の前に表示されたであろうシステムウィンドウとにらめっこ。

　魔族…その先遣隊？

　敵軍に、敵将個体？

　重要なワードが幾つもあって。

　大きく歓声が沸く事で、うなぎ上りに興奮が高まっていく。

　でも……ちょっとおかしいね。

　表示が入ってから少し経つけど。

　相変わらず、平原はPL以外の動作が少なく…静寂。

　それらしき敵の姿なんて。

　それこそ、何処にも……ッ！

「……おい。冗談じゃねぇぞ」

　それは、誰の言葉だったか。

　声に呼応するかのように、次々と空を見上げるプレイヤーたち。

「「―――ッ！！？」」

　彼らが次に放った一言は。

　おおよそ彼と同一のものだっただろう。

　彼が、彼らが…私たちが。

　その先に見た物は。

　―――空を埋める程の飛行物体。

　爬虫類を思わせる鋭い大牙。　

　太く発達した顎は強く長く。

　広く大きな飛膜を有する翼は、蝙蝠など及びもつかない巨大さ。

　そんな怪物が数十…いや。

　もしかしたら、数百…？

　竜と呼ぶべき魔物の群れ。

　それらの背に跨るようにしてこちらを睥睨しているのは、魔族と呼ばれる者たちだろう。距離があるから詳しくは分からないけど、全員が真っ黒な鎧を纏っていて、如何にも敵役だ。

　そんな中でも、一際大きなを放つ飛竜。

　黒麟の竜に跨っているのは。

　これまた異彩を放つ黒騎士。

　騎士は、プレイヤーたちに見える距離で右手を上げると、そのまま不振り下ろし……わぉ。

「――何だ？　今度は何だッ！？」

「揺れて…地震？」

「なわけないだろ。ありゃ、どう見ても……」

「どう見ても、何です？　見えませんが」

「いや、ありゃ……うん」

「お前等、ゲームの中でまで現実逃避すんな。アレは……はははッ」

　黒騎士の所作の後、間もなく。

　平原を揺らす、大きな地響き。

　その発生源は、見ればわかる。

　目視できる距離へ来たのは。

　大地を揺らしながら現れたのは……魔物の群れだ。

　今日までに、鉱山都市周辺で見かけた魔物。

　それと、ほぼ同一の種類の個体たち。

　それだけなら、まだ新鮮味は少なかっただろうけど…次から次へと、ソレ等は雪崩のように押し寄せてきて。

　陸の魔物に、空の魔族軍。

　地上の魔物だけで、数千にもなるような数なのに。

　――なんと…もはや。

　それは、まるで最終戦争の様相。

　全ての終わりと思える大軍勢で。

　こんな初めての…最初のワールドクエストに持ってくるだなんて…こんなの。

　――最高じゃないか。

　――流石、トワだね。

「凄く楽しくなりそうだね？　みんな」

「……えぇ？　無理でしょこれ」

「いい最終回だったな」

「もうちょっとです、諦めないでください」

「始まってすらいないんだけど」

「――というか、システムリソースどうなってんだよ。後の事考えてんのか？」

　絶望も含まれている。

　呆れも含まれている。

　でも、皆の表情は興奮を隠しきれていない。

　だって、ゲームだから。

　出来る限り大胆に、大仰に。

　ロールプレイを楽しむ世界感なのだから、湧き上がる感情を抑える必要などなく、皆が両手を広げてこの状況に歓喜・感嘆の息を漏らす。

　そして、投げるべき賽は。

　既に、投げられているから。

「――俺が一番槍だぁぁぁッ！！」

「「ひゃっはーッ！」」

「突っ込むなバカ共！」

「盾持ちは前に出ろ！」

「遠距離はもう撃ってくれ。狙撃手派生は高みの見物決め込んでる連中を落とせー！」

「ヌーブ！　エアプ！　指揮官ヤメロ！」

「届かねえよあの距離じゃ！」

「取り敢えず、魔物を狙え。上の連中は無視だ！」

　――そら、始まった。

　終ぞ……否、いな。

　開戦(はじまり)の火蓋はあっさりと切られ。

　最前線にいたプレイヤーの一団が迫りくる魔物の群れを待たずして前へと突っ込み、重装備の者たちが盾を構える。

　味方を巻き込まぬよう、遠方へと放たれる矢と魔法は、雨の如く。　

　両軍の最前線は滝の如く。

「……後ろの方に居て良かったね」

「ああ、ちょっくら機を伺って、それから攻めるのが賢明だろう。焦りと興奮で突っ込みたくなるのも分からなくはないが、コンティニュー無しだからな」

「流石、リーダー」

「おう、頼りになるな」

　こういう時。

　冷静な人物が一人いるだけで違うモノ。

　ユウトはそういうのに向いているからね。

「――でも、展開早いよ？　コレ」

「あぁ、すぐ落ち着くだろうな」

「では、私たちも行きましょうか。――正面、で良いですか？」

「OK。いつも通りの陣形で、固まって行くぞ。――じゃあ、ルミねぇ」

「うん。生きて会おうね」

「そら、突撃じゃぁぁあ！」

「将太、モヤシが突っ込むの止めてくんない？」

　様子見は、あくまで様子見。

　戦いに来て、何時までも見ているわけにはいかないから。

　雄叫びをあげ。

　―――彼らも、走り去っていった。

　　◇

　……見渡しの良い位置取り。

　戦場を俯瞰しながら。

　私は一人丘の上で佇んでいた。

　周囲に誰もいない訳じゃない。

　未だ機会を伺い続けるプレイヤー、一度体勢を立て直すために転進してきた者たち、そして、幾人かのNPCも目に見える範囲で駆け回っている。

　一応、最終防衛ラインは。

　このさらに先……後方で。

　しかし、プレイヤーがどうこうできるものじゃない。

　私たちはあくまで替えの利く傭兵として集められただけの、駆け出し冒険家という扱いだろうから。

　実際、戦場は押され気味。

　というより、コレは。

　バランスの配分がおかしいのかな。

　最初のクロニクルだし。

　或いは、見誤った？

　いや、まさか…トワに限って。

　でも、魔物の数量が夥(おびただ)し過ぎる。

　増してや、数の暴力は圧倒的で。

　熟練のPLであろうとも、飲み込まれれば敗退は秒。

　よしんば、魔物が弱体化していても。

　あの数を粗方倒しきる頃には、相当数のプレイヤーがリタイアするペースで。

　そこから、更に。

　様子見の敵たち。

　上空の彼等と戦闘に移行するのとしたら……あぁ。

　――そう、まるで。

　――まるで、勝たせる気が無いみたいだ。

　上の敵が、魔物より弱い筈はない。

　ましてや、敵将など最たるもので。

　釣り下げられた人参に向かって、必死に走る無知の兵隊(プレイヤー)。それを指揮するは、未だ情報の少ない帝国や王国の政府。

　彼等の目的も不明。

　手持ちの兵隊は後方支援に徹していて。

「――あぁ、凄いね。これは、戦争そのものだ」

「行かないのか？」

「うん。ちょっと様子を…んう？」

　声を掛けたのは誰だろう。

　とても、可愛い声だけど。

　知人は、皆前線へ行った筈で。

　記憶を確かなものと感じながら、声の方へと目を向ける。

「「……………」」

　にらめっこしたのは女の子。

　トワに劣らぬ小さな身体で。

　この世界でも、殆ど目にしたことがない…つまり、かなり珍しいであろう銀色の髪。

　半眼でこちらを見上げ。

　首を傾げる少女の姿。

　彼女は、本当に親友そっくりで。

「――うん。私は戦闘が不得手なんだ。だから、もうちょっと機を見てから動こうかな」

「そうなのか？」

「そうなんだ。君は…もう行くのかい？」

　私の言葉に頷く少女。

　その動きに合わせて、背負った武器…不釣り合いなほどに大きな剣が揺れる。

　これも、ゲームならではだね。

　現実だったら、間違いなく。

　彼女は重量に押しつぶされるか、剣にぶら下がっていた筈。

　にしても、面白い子だ。

　ずっと無表情だなんて。

　感情を読ませない表情…所謂鉄仮面で、少女は口を開く。

「もうそろそろ、良いかなって」

「ふむ。機を見るに敏…中々の選択だ。じゃあ、右翼側に行くのが良いんじゃないかな」

「……なんで？」

「君はソロのPLなんだろう？　現在の戦局で言えば――」　

　……人界戦力の割合は。

　左翼が四割程度で。

　右翼が三割程度で。

　後は、正面が…三割程度。

　一見すれば左が優勢かつ安全に見えるけど、よく見れば、パーティーやギルドと思われる統率の取れた隊は、正面と右翼に偏っている。

　連携の取れた彼らは、ポイント獲得のため、最も効率よく敵を狩るだろう。

　その分、取り零しや。

　旨みの薄い箇所には目を向けない筈で。

　だからこそ、そこに入れば安全に少数を相手できる可能性は高く。

　逆に、ソロプレイヤーが多い左翼側は統率に難があり、乱戦なので流れ弾も、何処から敵が来るのか分からない危険もある。

「――あと、パーティー(かれら)の隙間を少しでも補強するために、自由に動ける人材が必要だと思うんだ。君が一騎当千したいなら別だけどね？」

「おー！」

　目を輝かせて万歳をする少女。

　どうやらお気に召したようだ。

「じゃあ、右に行ってくるな」

「うん。危ないから――気を付け…て……ね」

　―――行っちゃった。

　彼女のレベルはかなり高いようで。

　常人では、まずあり得ない俊敏さ。

「……さて。私はどうしようかね」

　戦局は先の解説通り。

　だが、私が行ったところで…だ。

　無策では、間違いなく踏みつぶされて終わり。それこそ、味方の流れ弾が掠めただけでもアウトかもしれない。

　だって、魔法防御ゼロだし。

「……うん。決めた」

　最前線に行かない程度で。

　回復アイテムの支給と。

　後は、虫の息の敵を狩るお掃除作業といこう。

　なに、大丈夫だろうさ。

　資源はこれ以上ない潤沢さなんだから。

　そうそう万策尽きた…なんてことにはならないよ。

　そうと決まれば、いざ前線へ。

　先程の少女を追いかけるように、私は右翼側へと歩き出した。