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『居る』第一話

ザクッ、ザクッ。

「うっ……」

　スコップを地面に突き刺す。

　雨を吸った土は重い。

　持ち上げるたびに、腕が悲鳴を上げた。

「はぁ……はぁ……」

　息が苦しい。

　雨なのか、汗なのか、それとも別の何かなのか。

　顔を伝うものを乱暴に袖で拭う。

　ザクッ。

　あと少し。

　もう少しだけ深く掘ればいい。

　そうすれば、全部終わる。

「うぅ……」

　声が漏れた。

　泣いているのかもしれない。

　でも、そんなことはどうでもよかった。

　終わらせなければならない。

　俺が。

　俺自身の手で。

　ようやく十分な深さまで掘り終え、スコップを放り投げた。

「はぁ……はぁ……」

　振り返る。

　少し離れた木の下に、大きな袋が置かれている。

　見たくない。

　近づきたくない。

　それでも、ここまで来た以上はやるしかなかった。

　袋の端を掴む。

　ズザザッ。

　泥の上を引きずる。

　ズザザッ。

　重い。

　何度も手を離しそうになる。

　それでも歯を食いしばって、掘った穴まで引きずっていく。

　そのときだった。

　ブツッ。

「……え？」

　嫌な音がした。

　袋の一部が木の根に引っかかっている。

　破れた隙間から、何かが滑り出した。

　白い。

　細い。

　泥にまみれた――人間の腕。

「――っ」

　息が止まる。

　分かっていた。

　中に何が入っているのかなんて、最初から分かっていた。

　自分でここまで運んできたのだから。

　それなのに。

　目の前に現れたその腕を見た瞬間。

「うわああああああああああああっ！」

　俺は叫んだ。

　土砂降りの山の中。

　誰にも届かない叫び声が、暗闇へ消えていった。

　　　　　＊　＊　＊

　二か月前。

『――〇〇高校に通う女子生徒が行方不明になってから、今日で一か月です』

　テレビから聞き慣れた声が流れてくる。

　箸を動かしながら画面を見る。

　制服姿の少女の写真。

　もう何度見たか分からない。

　桜由紀。

　十七歳。

　俺の幼馴染だ。

『警察は引き続き情報提供を呼びかけていますが、現在も有力な手掛かりは――』

「由紀ちゃん、まだ見つからないのね……」

　母さんが味噌汁の椀をテーブルに置いた。

「そうだね」

「どこに行っちゃったんだろうね。早く帰ってきてほしいわ」

「……うん」

　もう一か月。

　突然、由紀がいなくなってから。

　最初の頃は、すぐに見つかると思っていた。

　スマホをどこかに落として、友達の家にでもいるんじゃないか。

　家族と喧嘩して、ちょっと遠くまで行ってしまったんじゃないか。

　そんな話をみんなでしていた。

　でも、一日経っても帰ってこなかった。

　三日経っても。

　一週間経っても。

　そして、一か月が経った。

「啓介」

「ん？」

「そろそろ学校に行く時間じゃない？　今日も全校集会なんでしょ？」

　時計を見る。

「あ……そうだった」

　急いで残っていたご飯を口に入れる。

「ごちそうさま」

「気をつけてね」

「うん。行ってきます」

　鞄を持って玄関へ向かう。

　靴を履き、扉を開ける。

「啓介、おはよう」

　家の前に亮介が立っていた。

「あぁ、おはよう」

「まだ見つからないのかよ」

「そうだね」

「そっか……」

　最近はずっと亮介と一緒に学校へ行っている。

　由紀がいなくなってから、なんとなくそうなった。

　昔は三人で歩いていた道を、今は二人で歩く。

「警察からなんか連絡あった？」

「ないよ」

「そうか」

　それきり亮介は黙った。

　俺も何も話さなかった。

　この一か月、ずっとこんな感じだ。

　学校に到着すると、そのまま体育館へ向かった。

　由紀が行方不明になってから、毎朝全校集会が行われている。

　最初の数日は分かる。

　何か新しい情報があるのかもしれないと思っていた。

　でも、一週間が過ぎても。

　二週間が過ぎても。

　一か月が経った今でも。

　毎朝だ。

　正直、ここまで来ると毎日やる意味があるのかは分からない。

　校長が同じような話をして、何か知っていることがあれば先生や警察に知らせるようにと言う。

　それだけだ。

　だったら全校生徒で町中を探した方が、よっぽど意味があるんじゃないか。

　最近はそんなことばかり考えている。

「おはよう」

　体育館でクラスの列に並ぶと、後ろから声をかけられた。

　振り返る。

　千百合だった。

「おはよう。大丈夫？　すごい疲れてるけど、休んだ方がいいんじゃない？」

「大丈夫だよ」

「でも……」

「由紀が見つかるまでは学校に来るよ」

「そう……」

　心配そうに俺を見る。

　最近、千百合は毎日のように俺の体調を気にしている。

　そんなにひどい顔をしているのだろうか。

『はい、皆さん静かにしてください』

　マイクの音が響いた。

　体育館が静かになる。

『桜由紀さんが行方不明になって、一か月が経ちました。未だに行方は分かっておりません。警察も捜索を続けていますが――』

　まただ。

　俺は俯いた。

　聞き飽きた。

　毎日。

　同じ話ばかり。

『――以上になります。皆さんも心配でしょうが、授業はしっかり受けましょう』

　生徒たちが立ち上がる。

　誰も喋らない。

　いつものように列を作って体育館を出ていく。

「ねぇ」

　千百合が俺の隣に並んだ。

「本当に大丈夫？　顔、怖いよ。今日は休んだ方が――」

「大丈夫だから！」

　思った以上に大きな声が出た。

　周囲の何人かがこちらを見る。

「あ……」

「ごめん。怒んないでよ……」

「悪い。千百合に怒ったわけじゃないんだ」

　亮介が俺の肩を軽く叩く。

「お前、最近ずっとイライラしてるだろ。少し落ち着けよ」

「……分かってる」

「そうだよね」

　千百合が小さく笑う。

「幼馴染だもんね。心配だよね」

「あぁ……」

　そのまま三人で教室へ向かう。

　何度目だろう。

　このやり取り。

　昨日も似たような話をした気がする。

　いや。

　昨日だけじゃない。

　その前も。

　その前の日も。

　ずっと同じだ。

　毎朝同じニュースを見て。

　母さんが由紀を心配して。

　家を出れば亮介が待っていて。

　学校へ来れば千百合に体調を心配される。

　校長は同じ話をする。

　当たり前だ。

　由紀がまだ見つかっていないのだから。

　状況が変わらなければ、話すことだって変わらない。

　そういうものだ。

　そう思っていた。

　このときまでは。