とある星物語

第83歯 完璧より、自分なりのヒーローであれ

　美しい光景だった。

　維千の長い袖丈が凍り、刃となる。彼は襲いかかる怪物の手足を袖で断ちつつ、怪物の前方から間合いを詰めていく。

　怪物の背後で、イルカが番傘を前へと振る。

　大波が生まれ、うねりを増しながら怪物を呑み込もうと広がっていく。

『ガアアアア！』　

　怪物は背中に生えた無数の手を一斉に伸ばした。

　掌に裂けた口が波に食らいつき、水を、力を、貪欲に呑み干していく。

『ゲップ』

　水を腹に満たした怪物は、得意げに口元を歪めた。

　たぷん、と波打つその身体へ――

　音もなく、維千が舞い降りる。

「あなたは……愛されようとする前に、自分を愛するべきでした」

　心がないと囁かれてきたその瞳に、一瞬だけ虚ろな色が宿る。その眼差しは、冬空のように高く、どこまでも澄んでいた。

　維千は、そっと怪物に触れる。

「また、お会いしましょう」

　夜の静寂に、甘い声が溶けていく。それは彼らしからぬほど穏やかで、まるで子守唄のようだった。

　次の瞬間、維千の眼に力が籠もる。怪物の肥えた体内で水が凍りついた。無数の氷の針が内側から肉を貫き、破壊の音もなく、確実に命を裂く。

『アガアアアア！』

「サラくん！」

　浦島は居ても立ってもいられなかった。

　ウニのように逆立った怪物の身体をよじ登り、絡みつく腕を必死にかき分ける。

「浦島くん。邪魔です。退きなさい」

「嫌っす！」

　必死の形相で見上げる浦島を、維千が涼しげに見つめ返す。

　維千はわかりやすく、社交辞令の考える素振りをする。

「そうですか……」

　そして、すぐさま刀を抜いた。

「残念です」

「いやっ？！そこは抜いちゃダメっしょ？！」

　維千に冗談はない。浦島はサッと青ざめた。

「手加減？何故？」

　維千に理解できるはずもなく、彼は不思議そうに首を傾げた。

「あなたの選択を尊重したまでです」

　その様子が5番目と重なる。

　浦島はどんびきしたが、イルカは堪えきれずクスクスと笑った。

「維千。強みのない人間はいないのでしょう？」

　イルカの言葉に、維千がわずかに眉間を寄せる。

「僕はサラを信じています。維千も浦島くんを」

「信じる……ですか」

　浦島の身体に化け物の腕が絡みつく。

　引っ掻かれ、白い腕に血が滲む。

　それでも目線を前に向けたままの浦島に、維千はふっと体の力を抜いた。

「……見つけたっす」

　涙のように光るサラのピアス。

　だが、その手に力はなく、瞳は朦朧としていた。

　触れた身体は冷たい。

　雷の熱も、内側で荒れ狂っていたはずの魔力も、深い水底へ沈んでしまったかのようだった。

「……サラくん……聞こえるっすか」

　耳元で囁く。返事はない。ただ、指先がわずかに震えた。

　……生きている。

　それだけで胸が詰まった。しかし同時に、背後から軋むような音が響く。

『……ガ……ァ……』

　氷の針に貫かれた怪物が、なおも蠢いていた。

　体内で凍りついた水が砕け、黒い肉塊が砂のように崩れ落ちる。

　だが、それらは再び形を成し、無数の小さな怪物として生まれ変わる。

「こいつら。サラくんを“核”にしてやがるっす」

　魔力源を手放すまいと、それらはサラに群がった。

「しつこいっすね……幸せってのは」

　浦島はサラを抱き寄せ、這い上がる怪物を手で振り払う。

「……失う覚悟がないと、掴めないもんでしょ！」

　愛に飢えた怪物たちは、乾いた音を立てながら這い回り、この優しい少年に縋りついて離れない。

「……もう、いい……」

　消え入りそうな声。

　悲しいほどに優しく細められた目。

　微かな震えが、浦島に伝わる。

「怯えているんすか？」

「……」

　サラの睫毛が微かに揺れる。

　浦島はその孤独を映す目が、痛いほどに嫌いだった。

「……怖い……のかも」

「君が諦めたら、俺たちはどうしたらいいんすか」

　歯を食いしばる。

　平凡な自分には、サラのように、自分を犠牲にして誰かを救う選択肢はない。

　誰かを犠牲にする覚悟もない。

「マジでカッコ悪りぃ」

　それでも。傍観者にはなりたくない。

　自分はこの孤独なヒーローを救う。それが、無力な自分なりの――ヒーローだ。

「サラくんを助けて、世界が壊れたって……俺たちは縋るしかできないんすから」

　浦島の悲痛な声が、サラに重くのしかかる。

「俺は…病気になったから、強くなってしまった。生きて世界を背負う強さは……ない」

「——ッ！」

　浦島が言葉を呑む。彼はサラを強く抱きしめ、徐に立ち上がった。その勢いに、群がる怪物が跳ね飛ばされる。

　浦島の早い鼓動が、サラの鼓膜を急かすように揺らした。

「……助けて…くれるの？」

　世界から拒絶されながら、世界を背負わされた少年の絞り出すような声。

　朝日のような赤目が浦島を見上げる。

「自分は、自分にできることをしているだけっすから」

　浦島の頬が赤くなる。

　少し離れた場所で、維千は刀に手をかけたまま動かない。

　天色の瞳が、怪物でも、浦島でもなく——サラを見つめている。

　呼吸が一拍遅れる。

「……結んだ縁に」

　維千が口を開く。

　独り言のような声が、夜に溶けた。

「責任を……持つ……ですか」

　無数の怪物たちが一斉に嘶く。小さな叫びが重なり、満たされない飢えを嘆く。

　浦島はサラを左腕に抱いたまま、深く息を吸う。

「サラくん……絶対、連れて帰るっす」

　その声が暗闇を切り裂くように響き、浦島は無意識に右手で鎖金棒を回すと、低い唸り声をあげた。

　金属が滑る音が、重く響く。

　サラの頬に一筋の赤い雫が落ち、それは彼の皮膚を涙のように、静かに伝った。

　まるで、彼の命の灯がその一滴に集約されているかのようだった。

　浦島の腕は、這い寄る怪物たちに咬まれ、痛みが肉体を貫く。それらは無数の群蟻のように、次々と彼の魔力を貪り始めた。

　魔力が、音もなく吸い取られ、浦島の身体がその重圧に抗うように軋む。

「俺に…力さえあれば…ちっくしょう…」

　浦島の声が覇気を失っていく。

　サラに伝わる鼓動が、徐々に弱くなっていく。

　魔力で満ちた怪物の身体が、翠色に輝き始める。

　幻想的な光景は、ただの戦闘の場面を超え、まるで現実と虚構の境界を崩してしまったかのようだった。

「世界なんか……知るものか」

　サラの顔に浮かぶ苦しみと決意は、まるでその言葉だけで空気を重くした。

「助けたい人がいるんだ。抱きしめたい人がいるんだ。俺は……まだ生きたい」

　サラの声が震える。

　命を燃やすような赤目が、一点を見つめる。

　浦島は胸を締め付けた。

　サラは浦島の服を握りしめ、奥歯を噛み締めた。

「こんなもの、いくらでもくれてやる！」

　その言葉が、雷鳴のように夜を切り裂いた。

　サラの身体が限界を超えて、魔力を絞り出す。

　その力が暴走し、あたりの空気を震わせ、破裂音のようなものが響く。

「サラ！」

　イルカの制止もサラには届かない。

　怪物たちはその魔力に呑み込まれるように、次々に弾けて消えた。

「……サラ……くん？」

　ふいに訪れた静寂に、浦島の不安が広がる。

　怪物はドロドロに溶け、わずかに生き残った個体でさえ動けずにいる。

　その中心で、サラは浦島の胸に顔を埋めたまま、微動だにしない。

「行かないで…」

　イルカの手から番傘が落ちる。

　乾いた音。

　何かが、確かに壊れた音がした。