2.仮面の裏側
（ふぅ……なんとか一日目の歓迎晩餐会を乗り切ったわ……！）
自室の重厚なドアが閉まった瞬間、私は背中のファスナーを引き下げ、コルセットの紐を豪快に引きちぎる勢いで緩めた。
髪に刺さっていた重苦しいピンをバサバサと引き抜き、頭をガシガシとかき混ぜる。
「お疲れ様です、クレア様。今日も見事な『聖女様』の演技でした」
施錠を済ませた聖騎士レオンが、呆れたような溜息をつきながら近づいてくる。
「演技じゃないわよ！ 死活問題よ死活問題！！ なんなのあのパーティー！？ グラスは指先サイズだし、肉は紙みたいに薄い一切れしか運ばれてこないし！！ あんな息苦しい場所にニヶ月もいろとか正気じゃないわ！！」
私はソファに倒れ込み、足をドカッとテーブルの上に放り投げた。
「クレア様、行儀が死んでおります。一応、ここは最高級リゾート館ですよ」
「うるさいわね！ 誰も見てないんだからいいでしょ！！ あー、酒！！ 酒と肉を持ってきなさいレオン！ 胃袋が空っぽで暴動を起こしそうなのよ！！」
「はいはい。昼間のうちに厨房の酒蔵から『拝借』しておいた最高級のヴィンテージワインと、特製ローストビーフの塊です」
レオンがクローゼットの奥からコソコソと取り出してきたのは、深い緑色のワインボトルと、紙に包まれたどっしりとした肉の塊だった。
「さすがレオン！ 気が利くじゃない！！」
「見つかったら私の首も飛びますからね。……どこで召し上がりますか？」
「部屋の中じゃ匂いがこもるわ。それに万が一、誰かが訪ねてきたら面倒でしょ。……裏庭に行くわ。昼間見つけたのよ、敷地の端っこに誰も来なさそうな巨大なガジュマルの木があったのをね。あそこなら完璧な私の聖域（酒場）になるわ！」
「……はぁ。くれぐれも誰かに見られないでくださいよ。他国の参加者たちも、この狭い無人島内で手繰り寄せられる情報を狙っていますから」
「大丈夫よ！ こんな夜更けに、あんな暗がりに来る奇人なんて私くらいなものよ！」
そう高らかに言い放ち、私はドレスの裾を豪快に膝まで捲り上げると、しなやかな身こなしで部屋のテラスの柵を飛び越えたのだった。
月明かりすら届きにくい裏庭の奥深く。目的のガジュマルの木の根元に辿り着いた私は、ふはぁーっと深い息を吐き出した。
「やっぱり外の空気は最高ね！」
ドレスの裾を気にすることもなく、そのまま地べたにドカッとあぐらをかく。
持ってきたワインボトルのコルクに歯を立て、力任せに引き抜いた。
ポコッ！！
「よしっ！ いただきまーす！」
グラスなんて上品なものは使わない。豪快に瓶ごと口に含み、喉を鳴らして煽る。
「プハァーーーーっ！！ 染み渡る！ やっぱり酒と肉がなきゃやってらんねぇのよ！」
続いて包みを破り、ローストビーフの塊をワイルドに口へ放り込む。肉汁と濃厚なワインの風味が口いっぱいに広がり、昼間のストレスが綺麗に吹き飛んでいくようだった。
「……あ、あの……」
ヒュッ。
背後から聞こえた、消え入りそうな声。
ワインを煽る私の動きと、肉を噛みちぎろうとする口元が、完全に静止した。
（……え？）
ゆっくりと、機械のようなギシギシとした動きで首を後ろへと巡らせる。
ガジュマルの木の太い幹の陰から、おそるおそる姿を現したのは――
手に自称「心が落ち着くハーブティー」のカップを持ったまま、淡々とした目で佇んでいる、暗い国の代表・リヒト王子だった。
静寂。
夜風が吹き抜け、ガジュマルの葉がザワザワと音を立てる。
月明かりの下、可憐な聖女のドレスを着た女が、あぐらをかき、ワインボトルをラッパ飲みし、肉の塊にかぶりついている姿。
そして、それを見つめる超絶美形のネガティブ王子。
（……あ。終わった）
脳内で、私がこれまで丹念に磨き上げてきた「完璧な聖女の仮面」が、ガラガラと音を立てて粉々に砕け散った。
（見られた。見られた見られた見られた！！ 一番見られたくなかった奴に、一番見られちゃいけない姿を、満額回答で見られた……！！）
サーッと首筋から血の気が引いていく。
言い訳の言葉すら浮かばない。終わった。明日には「聖女の化けの皮が剥がれた」と全カ国に噂が広まり、私の国は条約違反で袋叩きに遭い、私の首は飛ぶんだ――。
「あ、あの……これは……その……」
喉がカラカラに乾き、引きつった笑みを浮かべるのが精一杯だった。
死を覚悟してぎゅっと目を瞑った、次の瞬間。
「……なるほど。そういうことですか」
聞こえてきたのは、悲鳴でも軽蔑でもなく、どこか冷めたように静かで澄んだ声だった。
「……え？」
恐る恐る目を開けると、リヒト王子はハーブティーのカップを持ったまま、淡々とした表情で私を見つめていた。
透き通るような紫の瞳には、感情の起伏すら見当たらない。
彼はそのまま静かに、私の前に佇むと、ぼそりとつぶやいた。
「完璧で美しかった聖女様が、たった一日でそんなに荒んでしまうなんて……。やっぱり、僕がこの島に存在していること自体が、周囲に悪影響を及ぼす毒なんですね」
「……はい？」
「気に病む必要はありませんよ、クレア様。あなたを裏庭で酒をラッパ飲みし、肉を食いちぎるほどに追い詰めたのは、すべて僕の陰気が島全体に充満しているせいです。僕が息を吸って吐くたびに、この海の空気すら腐敗している証拠ですから」
一切の感情を込めず、さも「明日の天気は雨ですね」とでも言うような平然としたトーンで、恐ろしい自己否定を語るリヒト王子。
「僕みたいな価値のない人間と関わると、あなたまで不幸になります。……明日の朝には、僕がこの島から姿を消して……海にでも身を投げておきますので、どうぞ今夜は心ゆくまでお酒をお楽しみください」
ペコリと丁寧にお辞儀をして、そのまま静かに海の方へトボトボと歩き出そうとする。
（……待って？？？ 待って待って待って？？？？）
思わず酒瓶を握りしめたままフリーズする。
涙一滴流さず、静かに、淡々と、確信に満ちた顔で「僕が死ねば解決ですね」という結論に達している……！！
「あ、ちょっと待ちなさい王子！？ どこ行くの！？ 海行こうとしないで！？」
「止める必要はありませんよ。僕ひとりが消えることで、クレア様の聖女としての平穏が保たれるなら、それがこの世界にとって一番正しい選択ですから」
ふわりと儚げに微笑む銀髪の美男子。その目が、恐ろしいほど静かに死んでいる。
（……アカン。泣いて叫ぶ奴より、淡々と死のうとする奴の方が１００倍面倒くさいわこれ！！！！）
私の完璧だったはずの婚活サバイバルは、静かに闇を深めるネガティブ王子を引きずり戻すという、予想外の労働から幕を開けるのだった。
