神への階と十五柱の花嫁

第4話：学園のクラス分け・そしてダンジョンの秘密

王宮を後にした馬車の中、ライルは窓の外を見ながら、静かに呟く。

「……王女殿下は、もっと気位の高い方かと思っていた」

「フィリア王女は、王族の中でも“特異”な存在と伺っております。病弱な時期が長く、今も宮中では“静かに過ごすべき姫”と見られているそうです」

「だからか……。あの瞳、どこか寂しげだった」

サクヤがそっと彼の横顔を見つめる。そして、意味ありげに口元を緩めた。

「主さま。この国の貴族社会において、才ある殿方が多くの花を愛でることは、甲斐性であり誉れとされています」

「……サクヤ？ 急に何の話だ？」

「フィリア王女は美しい花です。もし主さまがその寂しさを埋めたいと願うなら、手を伸ばすことを躊躇う必要はありませんよ？」

「……それは、私を買いかぶりすぎだよ。それに僕には、サクヤがいる」

ライルが困ったように答えると、サクヤは満足そうに目を細め、少しだけ身を乗り出した。

「ふふ。ええ、もちろんです。いくら花が増えようとも、主さまの“一番”はこの私ですから。……それだけはお忘れなきよう」

妖艶な微笑みに、ライルは心臓が跳ねるのを感じた。

（……女神様公認のハーレム推奨、ということか？ いや、この笑顔……浮気をすればタダでは済まない圧を感じるな……）

ライルは窓から見える王都の空を見上げた。

その青はどこまでも高く澄み渡っていたが、これからの女性関係の波乱を予感させるようでもあった。

王家との謁見を終えたライルは、いよいよ学園の門をくぐる。

その傍らには、正式に“第一侍女”として登録されたサクヤが付き従い、そして遠く、王宮の塔の窓からは、ひとりの王女がその背中を見つめていた。

彼女の名は、フィリア・アウローラ。

この出会いが、いずれ運命を揺るがす鍵となることを、まだ誰も知らない――

「……圧巻だな。前世の東京とは違う、魔導と人の活気が満ちている」

窓に張り付くライルに、サクヤが微笑む。

「この国は、魔導技術と精霊信仰が融合した独自の文化を持っています。そして、その最先端を学ぶ場所こそが――」

馬車が止まったのは、巨大な正門の前。

《王立セラフィード魔法学院》。

貴族の子弟たちが通う、この国最高峰の学び舎だ。

ライルが制服に身を包み、サクヤの付き添いのもと登校すると、門前にはすでに多くの生徒たちが集まっていた。

「……あれがローレンツ伯の嫡男か」

「第一席候補の名を聞いたぞ。八歳にして剣も魔術も評価最高らしい」

「おい、それよりあの侍女を見ろよ……なんだあの美人は」

周囲からの視線と噂が交差する。

注目はライルだけでなく、その背後に控えるサクヤにも注がれていた。

完璧な礼儀作法、そして隠しきれない神々しいまでの美貌。すれ違う男子生徒たちが次々と顔を赤らめる。

それでもライルは臆することなく一礼し、堂々と歩を進めた。

そして、目の前に現れたのは――

「……ライル様」

淡いブロンドの髪と翡翠の瞳。フィリア王女だった。

彼女も同じ制服に身を包み、優雅に微笑んでいた。

だが、その視線が一瞬、ライルの背後のサクヤに向けられ――わずかに揺れたのをライルは見逃さなかった。

「今日から、同じ生徒ですね。どうぞよろしくお願いします」

「ああ。よろしく、フィリア王女」

「……フィリアで、構いませんわ。ここでは同じ学生ですから」

ほんの少しの言葉のやり取り。

だが、彼女の瞳に浮かんだ安堵と、サクヤへの微かな対抗心のような光に、ライルは気づかないふりをした。

入学早々、ライルは「特進Sクラス」に配属された。

教室は階段状の講義室で、黒板の代わりには空中に文字を投影する「幻影板」が浮かんでいる。

クラスの初日、講師が立ち上がり、名簿を読み上げる。

「本年度の入学生の中でも、特に注目すべき二名――

ローレンツ家嫡男、ライル・フォン・ローレンツ。

そして、アルセイド王家第三王女、フィリア・アウローラ・アルセイド」

その瞬間、クラスの空気が変わった。

誰もが“同じ空間にいるが、別格”と理解しながらも、心の奥底では火花を散らしていた。

「ローレンツ家……強すぎる家系の嫡男は、油断ならない」

「王女と親しいようだが、貴族同士の連携次第では立場を崩せる」

「王女を手に入れたら、一気に王族と縁戚か……？」

見えない利害と嫉妬の中、ライルは常に冷静だった。

一方で、フィリア王女は誰とも特別に距離を縮めることなく、唯一、ライルの隣にいることが多かった。

ある日、講義の合間にライルが学院の図書室を訪れると、奥の窓際に小さな影があった。

フィリア王女だった。

彼女は静かに本をめくっていたが、ライルの足音に気づくと顔を上げた。

「……ライル様？」

「驚かせたなら、すまない。でも、そんなに遠慮しなくていい。ここは君の場所でもあるんだから」

フィリアは首を横に振り、小さく微笑んだ。

「ライル様は……不思議ですね。わたくしが“王女”であることも、“病弱だった”ことも気にせずに、同じ目線で話してくれる……そんな人、初めてです」

「それは……君が、誰よりも“真っ直ぐに見てくれる”からだよ。王女でも、魔術の才女でもない、“フィリア”として」

一瞬、少女の瞳が揺れた。

淡い恋心が芽吹く音。だが同時に、彼女の視線は本棚の影に控える黒衣の侍女――サクヤへと向けられた。

（……あの方には、勝てない。侍女と主人という関係以上の、もっと深い何かが二人にはある）

フィリアは少しだけ頬を染め、小さな声で呟いた。

「……ありがとう。ライル様も、わたくしにとって特別です。……いつか、その“特別”の輪に、わたくしも入れていただけるでしょうか」

「え？」

「い、いえ！ なんでもありません！」

二人の間に、ゆっくりと――けれど確かに、何かが動き始めていた。

「では、基礎魔術の実践を行う。まずはそこの……ライル・フォン・ローレンツ」

髭の長い魔術講師が指名する。

課題は、標的の人形に《風弾（ウィンド・バレット）》を当てること。

ライルは席を立つと、軽く手をかざした。

（サクヤ、出力調整を頼む。本気を出すと校舎が吹き飛ぶ）

（了解しました。出力1％に制限。どうぞ）

「《風弾》」

ヒュンッ！

放たれたのは、弾丸というより「見えない槍」だった。

人形の胸を貫き、背後の防護壁に深々と突き刺さる。

「……っ！？」

講師の眼鏡がずり落ちた。

教室中が静まり返る中、隣の席のフィリア王女だけが、目を輝かせて拍手していた。

「すごいです、ライル様……！ 詠唱破棄で、あの威力……」

「……少し、力を込めすぎたようだ」

（サクヤ……たった1％でこの威力とは……！）

（主さまの魔力炉が、成長期に伴い拡大しているようです。嬉しい誤算ですね）

午後の授業は「ダンジョン実習」だった。

学院の地下には、古代遺跡を利用した広大な「訓練用ダンジョン」が広がっている。

生徒たちは数人のパーティを組み、浅い階層を探索するのだ。

「ライル様、わたくしと組んでいただけますか？」

フィリアの上目遣いの提案を断れるはずもなく、ライルは彼女とパーティを組むことに。

もちろん、護衛（という名目の引率）としてサクヤも同行する。

地下3階層。

湿った石壁に、苔が青白く発光している。

「キャッ！」

足元の段差につまずいたフィリアを、ライルがとっさに支える。

「大丈夫？」

「は、はい……。ごめんなさい、運動は苦手で……」

ライルの腕の中、顔を赤らめるフィリア。

その様子を、背後からサクヤが静かに見つめている。嫉妬ではない。値踏みするような、それでいてどこか楽しむような視線だ。

いい雰囲気……になりかけたその時。

『グルルル……』

通路の奥から、複数の赤い目が光った。

訓練用とは思えない殺気。

現れたのは、《影狼（シャドウウルフ）》の群れ。通常は深層にいるはずの魔物だ。

「なっ……！ なぜこんな浅い階層に！？」

講師たちが慌てる声が遠くに聞こえる。

結界の不具合か、何かのトラブルか。

生徒たちがパニックになる中、ライルは一歩前に出た。

「フィリア、下がっていて」

「でも、ライル様！」

「大丈夫だ。……サクヤ」

ライルが短く名を呼ぶと、背後に控えていたメイド姿のサクヤが、静かに前に進み出た。

「はい、主さま」

サクヤは誰も見ていない死角に入ると、ふわりとスカートを翻した。

「――少しだけ、“本気”を出させていただきますね」

一瞬、空間が歪む。

まばゆい光と共に、彼女の姿が変わった。

黒と白のメイド服が光の粒子となって弾け飛び、現れたのは――

神界で見た、あの姿。

深紅のキャミソールワンピースに、透き通るような白磁の肌。

プラチナシルバーの髪が、地下の闇の中で月光のように輝く。

背中には、織り上げられた光の翼が小さく脈動していた。

（サクヤ……！）

（ふふ、この方が魔力効率が良いのです。ここなら、フィリア様以外には見えませんから）

サクヤは優雅に微笑むと、襲い来る影狼の群れに向け、軽く指を弾いた。

「《神域・白花繚乱（ホワイト・ブロッサム）》」

彼女の指先から、無数の光の花びらが舞う。

それは美しい嵐となって狼たちを包み込み――

一瞬で、浄化の光の中に消し去った。

悲鳴を上げる暇すら与えない、圧倒的な神の御業。

「……え？」

フィリアがポカンと口を開けている。

目の前の光景が信じられないという顔。だが、それ以上に――

（綺麗……）

同じ女性として、圧倒的な敗北感を感じるほどの美しさ。

それが、普段ライルの後ろに控えているメイドの真の姿なのか。

「掃除完了です、主さま。……お怪我はありませんか？」

光が収まると、サクヤはすでにいつものメイド服に戻っていた。

何事もなかったかのように、涼しい顔でライルの襟元を整える。

「あ、ああ……ありがとう、サクヤ」

「……ライル様」

フィリアが震える声で尋ねてくる。

「今の……きれいな光と、あの姿……あれは……？」

ライルは少し迷ったが、フィリアの真剣な瞳を見て覚悟を決めた。

人差し指を口元に当て、いたずらっぽくウィンクする。

「ローレンツ家の“家宝”の力だよ。……二人だけの秘密ね？」

それは、フィリアを「秘密を共有する仲間」として認めた証だった。

フィリアは頬を染め、サクヤとライルを交互に見つめると、コクコクと何度も頷いた。

「はい……！ 二人だけの、秘密……！」

（私も……いつか、このお二人の“内側”に入りたい）

フィリアの胸に、小さな野心が芽生えた瞬間だった。

こうして、ライルの学園生活は幕を開けた。

規格外の魔力、最強の女神（メイド）、そして秘密を共有した王女。

平穏な学園生活など、望むべくもない。

けれど、不幸だった前世に比べれば、この波乱万丈はあまりに輝いて見えた。

「さあ、帰ろうか。今夜の夕食はなんだろうな」

英雄への階段を、彼はまた一段、軽やかに駆け上がっていくのだった。