カゴノトリ

第18話 式典と父親（後編）

僕は式典後、聖明に呼ばれて一緒に商店街を歩いていた。

学校行事の一環として参加していたため、終了後に合流した。

空は綺麗な橙色に染まり、すっかり夕方だった。

「聖明、式典すごかったよ！ カリオンなんて大興奮で、式典後に大騒ぎだったんだから！」

聖明は楽しそうに僕の話を聞きいてくれる。

「でもさ……聖明、大丈夫？」

「ん？」

「式典の時、ちょっと辛そうな顔してた気がして……」

聖明は驚いたような表情を浮かべた後、少し唸って口を開く。

「いや……なんか、『今度こそ逃げられないなあ』って思っちゃってさ。式典とかやると、余計に自覚させられるというか……」

そうだった。

聖明は「戻りたくて」ここに来たわけじゃない。

僕や瑠璃を助けるため、情報を得るために、この地位に戻ったんだった。

自分だけ浮かれていたことに、少し罪悪感を覚える。

「ま、いつまでも籠もってるわけにもいかないし。気にすることじゃないよ」

聖明は、僕の心を見透かすように微笑みながらそう言った。

──こういうところ、本当に敵わない。

「でさ、聖明。式典終わったばかりなのに、なんで喫茶店？」

僕がわざわざ呼び出された理由は「喫茶店に行きたい」だった。

普通なら打ち上げとかありそうなのに、どうして僕を誘って、しかも喫茶店なんだろう？

ちょっと不思議だ。

「君に会わせたい人がいるんだ」

「……へ？」

会わせたい人？

聖明はニコニコと嬉しそうな顔で答えるものだから、それ以上聞くのをやめた。

きっと良いことなんだろうと思う。

商店街の脇道を入り、少し奥まった場所にあるその店は、年季を感じるレトロな佇まいで静かに営業していた。

大きな窓枠がドアの左右にあり、中の様子がうっすら見える。

聖明がレトロなドアをゆっくり開けると、「チリン」とベルの音が鳴った。

コーヒーの芳ばしい香りと、少しザラついたクラシック音楽が店内を満たしている。

右手の壁沿いにはカウンター席が並び、その背後の棚にはコーヒー豆や紅茶の葉が詰まった瓶がぎっしり並んでいた。

その前に、聖明と同じ黒髪の、少し年配の男性が立ち、「いらっしゃいませ」と穏やかに微笑む。

「マスター、お久し振りです」

「聖明くん、久し振りだね。元気だった？」

「はい」

親しげな会話から、どうやら顔なじみのようだった。

「マスター、この子を紹介しておきますね。風真。私の……可愛い弟なんです」

急な紹介に、僕はびっくりして、思わず声が裏返る。

「あ、はじめまして！ 風真です！」

「そうかそうか。イヴァンから話は聞いてるよ。可愛い弟くんだね。よろしくね、風真くん」

温かな笑顔に、自然と嬉しくなってしまう。

……でも、今「イヴァン」って名前が出たような……誰のことだろう？

「マスターは私が幼い頃からお世話になってる人なんだ。マスターの淹れるコーヒーはとっても美味しいんだよ」

聖明は、人差し指を立てて誇らしげに語る。

そこへ、奥のボックス席から声が飛んできた。

「おい、聖明。こっちも待ってるんだぞ！」

聖明の名前を呼ぶ、大柄な男性の声。

赤いタッセルピアスにサングラスという派手な出で立ちで、にっと笑っている。

「あ、ごめん。マスターにも紹介したくて。風真、こっち」

「あ、うん」

どうやら、聖明が本当に紹介したかった相手は、あの大柄な男性のようだった。

「よ、来たな」

「……誰？」

見慣れない相手に少し身構えてしまい、思わず僕は聖明の影に隠れるように身を寄せた。

「父さん、お待たせ」

「はぁ！？　父さんって、聖明のお父さん！？」

あまりに驚いて、つい大きな声を上げてしまった。

「うん、そうだよ。とりあえず座ろうか〜」

誘導されるまま、僕は聖明の父の前に座った。

聖明はその横に座って手を挙げ、喫茶店のマスターに声をかける。

「コーヒー二つ、お願いします！」

──そこで、ようやく冷静に気づいた。

……ちょっと待って？

僕、この人の娘の魂、持ってるんだけど！？

何考えてるの聖明！？　ねぇ！？　ねぇ！！？

内心大パニックになった僕は立ち上がろうとしたけれど、聖明に肩を押さえられ、座らされてしまう。

「ふふ、だーめ」

端のソファ席だったこともあり、聖明が隣に座るともう逃げ道は完全に塞がれた。

「いやいや！　待ってよ！　聖明！　だって僕は……！」

必死に訴えかけようとしたそのとき、目の前の彼──聖明の父が口を開いた。

「おうおう、見た目はそっくりでも、中身はちゃんと男の子だな！」

「へっ！？」

じっと僕を見つめた彼は、サングラスを外してテーブルに置き、穏やかに言った。

「……本当に、そっくりだ」

そう言いながら、彼は突然手を伸ばして僕の頭をクシャッと撫でてきた。

え、え、え！？　どういうこと！？

意味がわからず聖明を見ると、彼はただ、微笑んでいた。

穏やかで優しい目をして。

「風真……で合ってるか？」

「は、はいっ！」

「いい名前だな。……お前の兄ちゃん、名前のセンスだけは良かったな！」

──兄ちゃん？

「……兄ちゃん……？」

「ったく、案外鈍いな、俺の愛息子は！」

「むす、こ……？」

何を言ってるのか、本当にわからなかった。

え？お兄ちゃんに……息子？

「そうだ！お前は俺の息子だ！」

「……は？」

「自己紹介するぞ！俺は紅イヴァン！

聖明の父親で、瑠璃の父親で、風真の父ちゃんだ！

ようこそ、風真！よく来てくれたな！」

豪快に笑う彼に、聖明が静かに補足を入れる。

「父さんにお願いしてたんだ。風真を、養子縁組してほしいって」

何度も、何度も、聖明は僕を「家族」だと言ってくれた。

弟だと言ってくれた。

それは、言葉だけじゃなくて──

「それって……」

「ああ、正真正銘、風真は私たちの家族だ」

聖明が、僕の髪を優しく撫でる。

イヴァンさんが手を上げ、マスターに声をかけた。

「マスター！　人数分のケーキもくれ！」

「はいはい、わかったよ」

マスターもにこやかに返事をし、準備を始める。

あまりに突然の展開で、僕の気持ちは追いつかないままだった。

「風真、ケーキ食べよ」

「……う、うん」

しばらくして運ばれてきたコーヒーとチーズケーキ。

僕はふたりにつられるように、ぼんやり「いただきます」と呟いてフォークを手に取る。

一口──甘くて、とろけるような味。

美味しい、美味しいはずなのに、涙がこぼれてきた。

「うお！？どうした！？愛息子！」

「風真、大丈夫？」

慌てて声をかけるふたりの顔を見て、ようやく僕は小さく笑った。

「ぼ、ぼく……聖明に、家族だって言われただけでも嬉しかったのに、こんなに優しくされて……本当に、いいのかなって……」

聖明に家族だって言われたときも、泣いてしまった。

でも、今度は違う。

“正真正銘”の家族になったって言われて──

そして、聖明の父親からも『愛息子』って呼ばれて。

それが、嬉しくて、こわくて、幸せで……

遅れて追いついてきた感情が、胸いっぱいに広がっていく。

本当に、いいのかな？

僕は、きっと、瑠璃の魂を奪ってしまったことを謝らなきゃいけない立場なのに。

それなのに──何も聞かず、家族だなんて。

「風真、家族になってくれてありがとう」

聖明が、そっと僕の手を包むように握ってくれる。

「私は、ずっと家族だと思っていたけれど……

これで正真正銘の家族だね。風真は、私の弟だよ。

遅くなったけど、父さんを紹介できて、本当に嬉しい」

「俺も嬉しいぞ！」

続くように声を上げるイヴァン。

「最初はちょっと驚いたけどな！

でも、お前を見た瞬間、細けぇことなんて吹っ飛んだわ！」

イヴァンさんは、僕の頭を軽くポンと叩いて、にかっと笑う。

「確かに、お前は瑠璃にそっくりだ。

けど性格は全然違う。……お前はお前だ。俺の息子だよ」

……なんでこの親子は、同じことを言うんだろう？

どうして、こんなにも簡単に受け入れてしまうんだろう？

「お、そうだ！」

イヴァンさんが、にやりと笑った。

「試しに“父ちゃん”って呼んでみろ！」

「ふ、ふえっ！？」

「お前の父ちゃんだからな！俺としても呼ばれたいわけよ！」

僕はごくんと喉を鳴らした。

本当に……いいの？

戸惑う僕に、聖明が優しく声をかけてくれる。

「風真、君が受け入れられたタイミングでいいんだ。

いきなり言われても困っちゃうよね」

聖明の優しさが、胸に沁みる。

でも、もし今できることがあるなら──

それは、きっと、彼らの想いに応えることだ。

僕は、勇気を振り絞った。

「と、とう……」

「うんうん、いいぞ」

やっぱり、急に呼ぶのは恥ずかしい！

でも、必死に絞り出してみた。

「……っ！オヤジ！！」

イヴァンの目がぱちくりと見開かれる。

正直、呼び方を間違えたと思った。

けれど、今さら訂正するのも違う気がする……！

数秒の沈黙のあと──彼は腹を抱えて大笑いした。

「オヤジか！それは想定外だが……いいな！

今日から俺はお前の“オヤジ”だ！風真！」

想定外に元気な“オヤジ”だった。

でも、こんなに笑顔で受け入れてくれる父に、僕は素直に返事をしていた。

「……うん！」

◇

父さんと風真が喫茶店の中で盛り上がる中、私はそっと席を立ち、外へ出た。

月明かりが射し込む石畳の道。

その先には、壁にもたれて静かに佇むセレスの姿があった。

「……もういいのか？」

振り返らずに問う声に、私は頷いた。

「ん、風真と……ちゃんと家族になれたよ」

「そっか」

少しの沈黙。

その間に、喫茶店の中から微かに笑い声が聞こえてくる。

「セレス」

「ん？」

「ありがとうね。君がいてくれなきゃ……きっと、父さんとも向き合えなかった」

「俺は……何もしてない」

落ち着いた声が、今はとても心地よかった。

「……セレスは、いつもそう言うね。助けてくれてるのに、何もしてないような顔をする」

「実際、してないからな」

「まったく……」

私はこうやって、いつもセレスに甘えていた。

想像以上に長い間、彼に支えられてきたのだと──最近になって、ようやく実感している。

「まあ……そんなセレスが好きなんだけどね……」

つい、本音が口からこぼれた。

私は思わず口元に手を当て、セレスを見る。

すると彼は、優しい笑顔で私を見つめていた。

「……煽ってんのか？」

いつもと同じ、でもどこかあたたかい目で。

──こんな当たり前のことに、どうして今まで気づかなかったんだろう。

「……素直になってるの」

父さんたちの視界から外れた路地の影で、私はそっと手を伸ばし、セレスに触れる。

彼は優しく微笑み返し、顔が近づいて──軽く、唇が重なった。

「……そんな甘えた顔するな。襲いたくなる」

顔が熱くなるのを感じる。

こんな感情──私は、知らない……！

「な……っ！き、君が、甘やかすから……っ！」

急に押し寄せてくる、身に覚えのない感情に戸惑う。

どうしたらいいかわからずにいると、喫茶店の中から風真の声が響いた。

『あれ？そういえば聖明は？』

「──あっ、ヤバッ！」

私は抜け出していたことを思い出し、跳ねるように振り返る。

「セレス、私、戻るね！」

「……ああ。俺も帰るわ。家族団欒、楽しんでこいよ」

セレスは小さく手を振った。

その姿を見て、私はふいに伝えたくなった。

「セレス！」

自分でもわかるくらい、声が少し弾んでいた。

「明日からも、よろしくね！」

「──当然だ」

セレスの返事は、いつも通り淡々としていたけれど──その目は、優しかった。

……こんな闇に引きずり込んでおいて、幸せを感じてしまうなんて……私は、酷いな……。

そんな罪悪感を抱きながらも、父さんと風真のもとへと戻った。

「ごめん、外の空気吸ってた」

「おう、それより、聖明。家はどこ消えたんだ？」

「しまった！？　えっと、その！」

「聖明……親父に言ってなかったのかよ……」

「いや、うん、ごめんっ！」

賑やかな声が、喫茶店の明かりと共に夜の街へ溶けていく。

それは、穏やかで──幸せな時間だった。

どうか、これからも幸せなひとときが続きますように──私は、心から願った。

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ここにきて聖明の心が初めて変化を始めます。