第4話：とある仮説
どこまでも広がる暗黒の闇。
己の身の回りは、常に鉄の匂いがまとわりついていた。
どんな相手も自分にひれ伏し、思いのままに操れる。
数千数万殺したいだけ殺し、老若男女犯したいだけ犯し、欲して尚、手に入らないモノなど無い。
誰もが己の黒き翼の音に怯え、己の赤き瞳を崇拝し、己に魂すらも捧げたがる。
己を止めるものなどない、闇世界の覇者――
己は王だった。
何と言う心地よさだ。恍惚となって、己の唇に赤く長い舌を這わせる。
だが突如、目の前を白い光が包んだ。
体を焼き尽くされるような痛みと、初めて感じる恐怖が脳天を突き抜ける。
『――――！』
声にならない己の断末魔が、赤き煉獄の地の果てにまで轟いた。
「お兄ちゃん！ 朝だよ朝朝朝！」
薄っすら目を開け、隼人は息苦しさの原因を知った。
「史織……重い……」
「お、重くなんてないもん！」
隼人の妹、史織は恥ずかしそうに隼人の腹の上からどいた。短い制服のスカートで、兄とはいえ男の腹の上にまたがるとは……と隼人は未だ冴えないで起き上がった。
「お兄ちゃん、汗びっしょり！ や、やっぱり重かった？ ごめんね」
また”あの”夢を見ていた。あの前世の夢を。
しかし、今日はいつもと違った。最後、白い光に包まれた瞬間、言い知れぬ怒りと“何か”への強い憎悪を感じた。
あれは一体何だったのか――
「顔色悪いよ、大丈夫？」
捨てられた子犬のように、ウルウルと大きな瞳に涙を溜め、顔を覗き込んでくる。カットしたばかりのボブヘアに、何年も前の誕生日に買ってやった花のピン止めを、未だ大事そうにつけてくれていた。
史織は真面目で学校の成績もよく、料理も得意で家事好き。だが、しっかりしているかと思いきや、実のところ泣き虫で、母親譲りで大の心配性だった。
そんな妹に自分が妙な夢に悩まされていることや、それが前世の記憶の一部だなどと言えるはずはない。
どうにか笑顔を取り繕いながら、小動物のように不安げな史織の頭を「大丈夫だ」と撫でてやった。
だがその瞬間、血の味がぶり返して、部屋を飛び出る。
半ばなだれ込むかのように洗面台へ行き、胃の中のものを吐き戻した。
「グ……ごっほごほごほ……ッ！」
水で洗いながら浅い息を繰り返し、鏡に映った顔を見つめる。夢は、今までで一番リアルで鮮明だった。
「これも……前世からの業なのか」
一瞬、鏡の中の自分が小さく笑った気がした。
「お、お兄ちゃん……！」
すぐに史織が追いつき、隼人の背中を懸命になでた。
「ご、ごめんね、気分悪かったんだ……。病院行かなきゃ」
そばを離れようとする史織の手を掴んだ。
「いや、一時的なものだ。吐いて楽になった」
「でも、史織がお腹の上になんて乗らなきゃ……っ」
自分のせいだと思っているらしい史織は、おどおどとして混乱している。何か言い訳になることはないかと、思考を巡らせた。
「あー……実は昨日、酒飲んだから、たぶんそのせいだ」
史織は一瞬、長いまつげをパチクリとさせる。だがすぐに、最近きれいに整えだした眉毛を吊り上げた。
「お酒って……お兄ちゃん未成年でしょ！」
「ちょっとノリで」
「もう、次は絶対だめだからね！ だめだめだめ！ はい、約束っ！」
胸を軽くポカポカと叩かれた後、無理やり指切りをさせられ、隼人は苦笑いした。だが、こういう日常の何気ないやり取りに、ひどく癒される。
「でも朝ごはんどうする？ おかゆとか作ろうか？」
テーブルの上には、すでに湯気の立つ味噌汁や卵焼きなど、おいしそうな朝ご飯が並んでいた。隼人は冷蔵庫を開けながら、
「今朝はこれだけでいい。あとは晩飯に食うから残しといてくれ」
血の味を忘れようとするかのように、一気に野菜ジュースを飲み干した。
家を出てすぐの曲がり角に、柔らかそうなピンク色のセミロングをなびかせる少女がいた。彼女は思わず見惚れて立ち止まる男らを鋭く睨みつけ、無言で威圧している。
リオだ。
隼人の姿に気づくと、一瞬頬を染め、気まずそうに咳払いした。
「よう、隼人」
「こういうとき人間界では『おはよう』って言うんだよ、元死神」
「分かっている。マニュアルで読んだ。『おはよう』『こんにちは』『今晩は家に親がいないの』だろ」
「……最後のは違う」
おそらくあのマニュアルには、人間の監修がついていないのだろう。時々おかしな文面があるらしい。
リオは視線をそらすと、足元を見ながら肩にかけたカバンをかけなおした。
「隼人……昨日のことだが……。わ、私は別に貴様を人間でないなどとは――」
「そういえば今日の一時間目って、古典だったか？」
リオは顔を上げ、苦しげに寄せられていた眉をゆっくりと戻す。
「い……いや、確か英語などという科目だったが」
「そうか、サンキュ」
ニッと笑う隼人の優しそうな笑顔に、リオは紅潮して瞳を潤ませた。
「ほら、行くぞリオ」
「は、隼人、待て。だから、まだ話は終わっていない……っ」
先を歩く隼人の前に回り込んだ。
「糞天使から聞いた。お前は悪魔を消滅させて徳を得なければ、前世の業によって不幸に巻き込まれるのだろう？ ならば、なぜ私を助けた」
「ノーコメント」
「私に恩を売って利用しようと言うのか？ それとも何か別の……」
「あ、ヤバい。もうすぐ電車がー」
「ち、ちゃんと答えろ……っ！」
その時、どこからともなくバババババという音が聞こえてきたかと思うと、強い風が上空から吹き付けた。
『吉良隼人！ 吉良隼人！ 発見発見～ッ！』
朝っぱらから他人様の名前を大音量で叫ぶ迷惑なヘリから、ツーッと紐が垂れてきたかと思うと、誰かが滑るように降りてきた。
「うっす！」とその人物が片手をあげる。
派手な髪色に、イヤホンとサングラス、それに腰の二振りの日本刀。
祓魔師仲間の颯太だった。
「お前はどこぞのレスキュー隊だよ」
「お前の心をレスキュー☆」
「お前の頭をレスキューしてろ」
颯太は一本取られたとカラカラ笑うと、隼人の隣で腕を組む、生意気そうな顔の少女、リオに近づいた。
制服姿の彼女を、上から下までジロジロと無遠慮に見回す。
「お前、あんときの死神だよな？ へぇ、そうしてると人間っぽいじゃん」
「放っておけ」
「愛想ねぇ～」
ヘリが立ち去ると、すぐに黒いリムジンが甲高いタイヤ音を立てて止まる。
颯太は自動で開いた扉に真っ先に乗り込むと、「お前らも早く」と車内に引きこんだ。
車内は予想通り、待合室のようにとてつもなく広い。
「おい隼人、顔色悪いぜ？ さては朝飯食ってねぇな！ 氷室家特製サンドウィッチ食えよ」
座席の間のテーブルごしに、高級肉をぜいたくに挟み込んだ、肉汁滴るカロリーの高そうなサンドウィッチを差し出してくる。
いつもなら朝っぱらからだろうと、ありがたく頂戴しただろうが、今は気分が優れない。
「サラダだけでいい」
目の前のレタスをつまんだ。
颯太は差し出していたサンドウィッチを自らの口に放り込むと、トロピカルフルーツジュースでうまそうに流し込んだ。
「貴様はどこかの国王なのか」
「むん？」
リオの問いかけに、颯太はストローを咥えたまま、顔に不思議そうな色を浮かべる。
「ある種そうだろうな。颯太は世界有数の財閥の御曹司だ」と隼人。
「ほう、チンピラとかいう種族にしか見えんが、実は大金持ちというわけか。このような生活ができるとは、隼人と違って、前世のカルマとやらがないのか？」
「優しい悪魔だったんだろ」
隼人の冗談が通じなかったのか、リオは真剣な顔で首を捻っていた。
颯太はトンッとコップを置く。
「何好き勝手言っちゃってんだよ。こう見えてガキんちょの頃から黒服の怖ぇおっさんらに襲撃されたり、要人狙った流れ弾が腹掠めたり、性質の悪いパパラッチに追い回されたり、すんげぇ修羅場くぐってんだぜ？ 見た目と違って、お坊ちゃん業ってもの大変なの」
颯太が両耳からいつもしているイヤホンを抜き取ると、左右それぞれから別々の言語のニュースが聞こえてきた。車内にも様々な国の経済誌や新聞が置いてある。
大変というのは、あながち誇張でもないらしい。
颯太はイヤホンを耳に戻すと、オレンジ色のサングラスの向こうから、珍しく真剣な眼差しを向けてきた。
「それより昨日、エルから漂魔が現れたって聞いたぜ？」
わずかに空気が変わる。颯太はドカリと背もたれに体重を預けた。
「俺も最近になって結構見るんだよなぁ。ザコばっかりとはいえ、あんまり数か増えると対処しきれなくなる」
「たまたまだろう」とリオ。
「いや、何でこんなに数が増えたのかって考えたときに、俺思ったんだ」
颯太は身を乗り出し、テーブルの上で両手を組んだ。
「“壁”のどっかに穴が空いてんのかもしんねぇって」
しばしの沈黙が訪れる。
「壁に……穴、だと？ まさか”狭間の壁”のことを言っているのか？」
颯太の仮説をリオは鼻で笑った。
「莫迦も休み休み言え。人間界と魔界の間にある”狭間の壁”はその昔、神が作ったものだ。作り出した神ですら容易破壊できぬほどに強固な壁のおかげで、人間どもは魔界の脅威から逃れることができている。そんなものに穴を空けるには、人間界と魔界の両方から掘り進める必要があるのだぞ？ 当然、相当膨大な時間もかかったはずだ。それを完成まで気付かなかいほど、天界が無能だというのか？」
「ま、そりゃそうだけど……」
颯太も思いつきで言っただけらしい。リオに反論できるほどの根拠は、全く持ち合わせていなかった。
『お坊ちゃま。到着いたしました』
スピーカーから運転主の声が聞こえた。
「隼人……」
降りようとする隼人の背に颯太が声をかける。
「記憶にはとどめておく」
隼人の一言で安心したかのように、颯太は笑顔を見せた。
「おうおう、そうしてくりゃれ」
またな、と遠ざかっていく颯太の車を見送った。
「朝っぱらから妙な男だ。なあ隼人」
「……ああ」
「隼人！」
校門を通り過ぎたあたりで、後ろから声がかかる。彼の姿を見て懸命に走ってきたらしい唯花が、白い肌を赤く染めて息切れしながら追いついた。
「あれ？ 今日いつもの電車乗ってた？」
「いいや、乗っていないが？」
隼人の隣に悠然と佇みながら、隼人の代わりに答えたリオに、唯花は刺すような視線を送る。
「ちょっと……なんでアンタが一緒に」
「なんでだろうなぁ？」
隼人の腕に絡みつき、これ見よがしに柔らかな胸をぐいぐいと押し付ける。
「ちょっ……」
押し付けられている隼人よりも、見せつけられている唯花のほうが絶句して口をパクパクさせる。
隼人が「離れろ」と面倒くさそうリオ引きはがすと、唯花はキッと口を結んで隼人を指差した。
「今日も集合だから！ 第三理科室っ！」
「いや、悪いけど、今日は……」
「今日は……何よっ」
強い口調とは裏腹に、唯花の目には薄っすらと涙が浮かんでいた。
本人は必死に堪えているようだが、これで断ったら鬼になる気がした。
「……分かった、行く」とあきらめ気味に嘆息する。
本当は颯太の説を確かめてみたいのだが、と史織に遅くなる連絡を入れようかぼんやり考えていた。
先を行く隼人の後を嬉しそうに続こうとする唯花の前に、リオが立ちふさがった。
「泣き落としか。女の武器を使うとは、貴様のレベルも知れたものだ」
「あんたには言われたくないわよ、この胸の化け物！」
むんず、とリオの片胸を鷲づかみにする。
「やめろっ！ はなせぇっ、やっ……」
恥ずかしそうに狼狽しながら、慌てて唯花の手を払おうとリオが両手を上げた瞬間、唯花の双眸がギラリと光った。
「隙アリッ！」
バサッという音がつくほど豪快なスカートめくりに、意外とセクシーなリオの黒い下着が丸見えになる。そばを歩いていた男子学生数人が鼻血を吹いて倒れた。
「やああっ！」
リオは真っ赤になって、あわててスカートを抑える。
「この……貴様っ！ 仕返しだ！」
わなわなと口元を震わせてそう言い放つと、唯花のスカートの裾を勢いよくめくり上げる。
だが――
「け、毛糸のパンツだと……っ！」
現れたのは下着ではなく、可愛らしい毛糸の防寒具。期待して見守っていた男らの歓声が盛り下がる。
「おーほっほっほ！ 私には一分の隙もないわ！」
毛糸のパンツを見せておきながらも、得意げに言い放つ。
リオはそれでも引き下がる様子を見せず、
「だったら」
「きゃ！」
リオは唯花を地面に押し倒して馬乗りになり、強引に制服を脱がしにかかる。それには唯花も焦りを見せた。
「やっ、何するのよ！ アンタは私に傅く方でしょ……っ！ あっ……」
「ふん、いつまでも私がやられると思ったら大間違いだ！」
唯花を見下ろし、嗜虐的に微笑む。
「さあ、今日こそは大人しく私に蹂躙されるがいい！ ほら！」
「いやあっ」
リオに胸元を肌蹴させられ、唯花は涙目になってじたばたと必死に抵抗する。
「ほらほらどうした！ ははははは！」
「こんな往来で何やってんだ、お前らは」
二人の戦いは、隼人に頭を叩かれて終了した。
・・・・†・・・・
「そうですか。颯太がそんなことを」
放課後の屋上を吹き抜ける冷たい風に、エルはそっと髪を耳にかけた。
隼人は金網に背中を預けて腕を組み、小さく嘆息する。
「俺も今日の放課後、調べてようかと思ったんだけど……」
「幼馴染の涙には敵いませんよねぇ」
「見てたのか」
「たまたまですよ」
微笑むエルにいぶかしげな視線を送りつける。
「なあ、一つ聞いて良いか？」
エルの下肢に目をやると、不快そうに眉を寄せる。
「……何でスカート穿いてんだよ」
やっとそこに突っ込んでくれたかとばかりに、エルは花開いたように白い歯をこぼす。
「そりゃ、隼人のご希望通り、今日から女子生徒になったからですよ。どうです」
くるりと回ってみせるが、そんな希望はした覚えがない。
だが、あごに手を添え、小首を傾げる姿は、どこからどうみても金髪碧眼美女。胸も相当あるらしい。
しかも薄く化粧をしているらしく、頬はチークで桃色に染まり、唇も艶やかに光を跳ね返していた。これに微笑まれて、心拍数を上げない男はいないだろう。
「可愛いでしょう？」
「キモい」
隼人には、どう見ても女装している男にしか思えない。極めて正直な感想を述べた。
「相変わらずつれないです、グスン」
わざとらしく唇を尖らせ、右手を目の下にあてる。何をふざけているんだと言おうとしたとき、屋上の入り口に人の気配を感じて強いまなざしを向けた。
バンッと蹴破るように扉が開く。
「おいおいおい！ てめぇ、吉良！ エルちゃんを泣かせるとはどういうことだぁ！？ ああん？」
やたらと図体の大きいゴリラ顔の男が、巨体を悠然と揺らし、竹刀で肩をたたきながら現れた。いまどき下駄を履いている男の後ろには、ぞろぞろと子分らしき男らが、同じく隼人を睨みつけながら続く。
「……誰」
学年章からしてリーダー格のゴリラ男は、隼人より一つ上の三年生らしい。
見てくれこそヤクザに片足を突っ込んでいそうだが、巻いている鉢巻きや腕章が異様だった。
「私のファンだそうですよ」
「はあ？」
「お前は唯花ちゃんとリオちゃんとのことでも気に喰わなかったんだ。ベタベタベタベタしやがって！ 今朝も嫌がるリオちゃんのおっぱいを、無理やり肘でこねくりまわしてやがっただろうッ！ この変態野郎がぁ！」
無理やりどころかあれは逆セクハラだったんだが、と言いたいが、人間の言葉は通じまい。
部下たちも鼻息を荒くしながら、完全に戦闘モードに入っていた。
「テメェには、この学園のルールを教えてやるぜ！ 俺たち――」
二人の子分が、『美少女不庵倶楽部』と書かれた横断幕をピンと張り、一人がその前で四つん這いになる。
「美少女不庵倶楽部のなぁ……」
横断幕の前で四つん這いの子分の背中に片足を乗せ、ニヒルな笑みを浮かべるゴリラ。
この上ないダサさに、さしもの隼人も言葉を失っていた。
「会員番号1078番！ 行け！」
冴えないメガネ少年が、「はい、五里部長ッ！」と応援団のように勇ましく声を上げて進み出る。
「倶楽部三か条ぉ！ 一ぉつ、学園の指定美少女に気軽に話しかけないことぉ！ ストーカーおよび持ち物の交換、盗撮盗聴厳禁、挨拶は心に敬礼あるのみッ！ 二ぁつ、二人きりにならないことぉ！ 告白の際は部長に同席を願うことぉ！ 却下された場合は潔く諦めるべし！ 三つ、プライベート時でも呼び捨てにしないことぉ！」
「三つ、いかなるときにも、敬意を込めた可愛い呼び方をすることだろうがぁ！」
少年の背中に、部長の豪快な飛び蹴りが入る。衝撃で抜けた少年のメガネのレンズがコロコロと転がり、隼人の足にぶつかって倒れた。
何が起こっているのか、正直よく分からない。
「あの……ファンクラブのルールが、いつの間にここの校則になったんスか？ ゴリ部長」
「ゴリじゃねぇ、五里だ！ 問答無用！ 吉良！ 倶楽部三か条を、気絶するまで体に叩きこんでくれるわッ！！」
口角泡を飛ばしながら、宣戦布告をする。
「野郎ども！ 行けえええええええッ！」
「おるらああああぁぁぁッ！！！！！」
「……」
魚群が突っ込むかのように、隼人は男らの中に呑みこまれていった。
「で、気絶したのはあちらさん、と」
いつもの男子姿に戻ったエルが面白そうに言った。
「正当防衛だろ」
肩に手を当てながら腕を回す隼人の後ろでは、白目を剥く男らの山ができていた。
何人相手だろうと、体術に長けた隼人にかすり傷の一つでも負わせることは、彼らには不可能だった。
だがエルも男の姿に戻るのなら、わざわざ女の姿にならなくてもいいのにと思う。『刷り込み』の手間をかけてでも隼人をからかいたいと思ってやったなら、正真正銘真正のアホだ。
「隼人！ エル君！ こんなところにいた！ もう何してるの？ 早く早く！」
屋上の入り口から、ファンクラブ指定美少女であるらしい唯花が二人に呼びかける。もうこんな時間だったか、と隼人はカバンを拾い上げた。
「今すぐ第三理科室に直行ね！ 特ダネ掴んじゃったんだからっ」
スカートを翻し、意味深なことを口走りながら唇に指を当てる唯花は、ファンクラブの野郎どもが悶絶するであろうほどに可愛かった。
