転生―エクソシスト―祓魔師

第2話：両手に花

「あー、何で邪魔すんだよハヤト～」

　白刃と共に降ってきたのは、派手な髪色の青年だった。不満げに口を尖らせ、オレンジ色のサングラスを上げる。隼人とは違う名門高校の制服に身を包んではいるが、どう見ても妙な出で立ちの少年だった。

「邪魔するも何も、お前が横取りしようとしたんだろうが、颯太(そうた)」

　少女を横抱きにしたまま軽く睨む。死神少女は突然のことに戸惑いながら、頬を薄紅色に染めてしがみついていた。

　十字架の付いた日本刀を肩に乗せ、氷室颯太(ひむろそうた)は立ち上がった。

「お前結構アレテ稼いでるんだからさぁ、ここは俺に譲っちゃいなYo！」

　腰に差したもう一振りの刀に肘を乗せ、颯太は陽気に指で作った銃の先を向ける。

「……断る」

「ケチ」

「そういう問題か」

　何やら言い争う二人に、少女は口角を上げた。

「好機！　私に隙を見せるとは愚かな」

　隼人の腕から飛び出して高く舞い上がる。

「あ、逃げた」

　だが――

（な……っ！）

　すでに隼人は少女の背後にいた。死神少女の細い首を後ろから掴む。

「最後の選択だ。証をよこすか、消滅するか。どちらを選ぶ」

「何？」

　『証』とは悪魔が悪魔の力を発揮するために必要な道具のことだった。少女は苦々しげに死神帳を握りしめる。

「これを渡せば、私は死神としての力を失う！　そんな取引に応じられるか！」

「なら……仕方ないな」

　隼人の手に力が入る。

「あ！」

「何だ」

「…………やっぱり、すいませんでした」

　照れるように、モジモジと謝った。

　隼人は豪快に死神帳を破り捨てた。同時に少女の持っていた大鎌も消える。

「くそ……なぜこのようなことに」

　少女は歯噛みするが、もう取り返しはつかない。

「隼人～、お前、まだそんなことやってんのか。確かに証を失くしゃあ、悪魔どもは二度と悪さはできねぇ。けど、消滅させなきゃ一アレテも稼げないんだぜ？」と颯太。

「お前には関係のないことだ」

　死神装束まで消えてしまった裸の少女へ、隼人は自分の上着を無言で放り投げた。少女はそそくさとそれを羽織る。

「それより颯太、お前の学校はここから遠いんだろう。遅れるぞ」

「……あ、マジだ、やっべ。ヘリ呼ぼーっと。もしもしオレオレ。ヘリを一機……え？　いやいや、オレオレ詐欺じゃないから！　だからオレだって！」

「わ、私はどうすればいい！」

　隼人の上着に包まりながら、少女は今度こそ顔を赤くして懇願するように隼人を見上げた。

「相談窓口はあっちだ」

　隼人の示す指の先に、祭司の恰好をした者が佇んでいた。金髪に碧眼。もう少し髪が長ければ美少女だと思ったかもしれない。もう少し眉が凛々しければ、美青年だと思ったかもしれない。だがその者は、男とも女とも判別は付かなかった。

「君はまた面倒なものを拾ったんだね」

　完璧なまでのアルカイックスマイルは、どこか神々しさを湛えていた。だが、やはり声を聞いても、性別は分からなかった。

「前世悪魔だった君は、現世に跋扈(ばっこ)する悪を消滅させて徳(アレテ)を稼がなきゃ、身の回りに負が押し寄せることになるんだよ。折角命を賭けて悪魔退治をする割に、メリットが全くないと思うんだけど」

「それは俺の勝手だろう、エル。天使のくせに、殺しを唆(そそのか)すのか」

　エルは優しげに細めていた目を開く。サファイアブルーの瞳は、冷ややかに煌めいていた。

「勘違いしないで。我々が救うべきは人間のみ。優しく見守り、諭すのも人間に対してのみ。だけど悪魔には、どんな手段をとってでも厳正な処罰を与えなきゃいけないんだよ。殺すだなんてとんでもない、悪魔は消滅させてしかるべきだ。断片すらも消し去り、跡形もなくなるほど……ね」

「そんなに人間が大事なら、そこの『人間』も救ってやれ。証を失った以上、そいつはもう悪さをできねぇんだから」

「あのですね、隼人、証しを失ったからと言って全く人間と同等というわけには――」

「後は任せた」

　落ちていたカバンを拾い上げ、颯爽と立ち去っていく隼人の背中に向かってため息をつく。

「私は一応大天使だというのに、相変わらずの無礼ぶりですね」

　だがその表情に、嫌悪がにじんでいるわけではなさそうだった。

・・・・†・・・・

「で？　何でこうなる」

　隼人が隣の席のエルを半ばにらみながら尋ねた。

「君が救ってくれって言うから」

　隼人と同じ制服に身を包むエルは、分厚い外国語の本をパタンと閉じて、あの胡散臭い笑顔を見せた。

「だからってなんでここへ入れた」

「ご心配なく。彼女は元々この学園の生徒だった、という『刷り込み』をしておきました」

「クラスまで同じにする必要ないだろう」

「彼女も何かと困ることもあるでしょうし」

「ところでお前って男だったのか」

「これは飽くまで私の仮の姿。お望みなら明日から女子になりましょうか」

「……お前はいつも微妙に話をずらすな」

　隼人は一番端の隅に座る”元”死神少女、リオをチラリと盗み見た。小柄で可愛らしい顔をしているが、生来誰かと仲良くしようという努力をしない主義なのか、眉宇をキッと吊り上げ、桜色の唇を真一文に結び、刺々しいオーラをギラギラ放出しながら何やら読んでいる。

　エルが一体彼女を、『どういう立ち位置の女子生徒』として刷り込んだのか分からないが、彼女のそばを通るとき、クラスの皆はまるで眠るライオンの傍を横切るかのように、心なしかおどおどしていた。当然、話しかけてくる友達もいないらしい。

「刷り込みか何か知らねえが、あいつ……どう見たって浮きすぎだろう」

　視線に気づいたリオを視線がかち合う。だがリオはすぐにフン、と顎(あご)をそらした。

　彼女の手にあるのは、人間界適応マニュアル高校生編とやららしい。一応ここになじむ努力はするらしいと、隼人は解釈した。

「史織も待ってるし、そろそろ帰るか」

　隼人がカバンを持って立ち上がった瞬間、

「はーやーとっ！」

　短いスカートを翻し、他校の連中にも名前が知られるほど美人と言われる、隣のクラスの幼馴染の藤堂唯花（とうどうゆいか）が入ってくる。

　長い黒髪は天使の輪が毛先まで広がり、ぱっちりとした二重の双眸は、見つめた瞬間どんな男も魅了する。

　キラキラとした笑顔の唯花は、申し訳ないが、その後ろにつき従っている大人しそうなメガネの少女が霞んで見えるほどに可愛かった。

　だからよく人からは『あんな子と幼馴染で羨ましい！　俺だったら……』と熱弁を振るわれることがあるが、隼人としては、学園を二歩歩けば『紹介しろ、紹介しろ』と男たちに付きまとわれるのが面倒で仕方なかった。

　口をきいたことさえない男にすら、まるで友人のように馴れ馴れしく、そんな要望をされるのだからたまったものではない。

　早く恋人の一人でも作ってくれれば収まるのにと、唯花が告白や遊びの誘いを断ったと聞くたびにぼんやりと思っていた。

「隼人、今日も第三理科室に集合ね！」

「断る」

　この学園に一人しかいない、藤堂唯花の誘いを断る男、隼人はそそくさと教室を出ようとする。

「な、何でよ！」

「面倒だからだ」

「ダ、ダメ！　あんただって立派なＤＲＣ、Devil Research Club、悪魔研究部の一員なんだから！」

　藤堂唯花に好意を寄せる男子生徒たちですら避ける、非公認オカルトクラブの名を大声で叫んだ。

　やれ音楽室に悪霊がいるだの、○○君の病気は悪魔の憑依によるものだ、だの吹聴して回り、自分のクラスを魔法陣と十字架だらけにした上、訳のわからない祈りの言霊とやらで授業を潰そうとして親が呼び出しを食らうこともあった。

　愛らしい顔のおかげで、何とか『ちょっと変わった子』扱いで済んでいるが、でなければ精神科病棟送りになってもおかしくはない。

　悪魔に憑りつかれてるのはお前の脳みそだろう、と誰もが心の内に思っていたが、当人に自覚はなかった。

　隼人が実は祓魔師だと知ったら奇行も少しは落ち着くかもしれないが、そんなことが言えるはずもなく困ったものだと思っていた。

「はいはい。中二病を高校に持ち込むな」

「ち、違うわよ！　エル君は来てくれるよね？」

「ウィ。もちろん」

「お前も何でフランス人留学生設定なんだよ」

「高二病です」

「……あ、そう」

「あれ、そういえば隼人、あんたどうして今日はカーディガンだけなの？」

「別に」

「別にって……。あ、分かった。コーヒーかケチャップでも零したんでしょ！　全く、相変わらずお子様ね」

　その端っこに座っている死神少女に貸したままだったが、おそらくどこかに捨てられているだろう。また購買部で注文しなければなと考えていた。

「隼人。忘れ物だ」

　振り返ると、丁寧に折りたたまれた上着が自分に差し出されていた。

「お前……」

　リオはどこか気まずそうに、隼人の目と床を交互に見やる。

　隼人はリオに話しかけられたことと、わざわざ上着を返しに近づいて来たこと、自分の名前を呼んだことで、三重に驚いた。

「忘れ物……？」

　唯花は隼人と彼女を見比べ、顔を顰（しか）める。それにリオはなぜか、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「ああ。今朝、素っ裸の私に隼人が掛けてくれたままになっていたからなぁ」

「な……っ！　す、素っ裸？！」

　どんな場面を想像したのか、唯花は顔を真っ赤にする。

「嘘！　隼人に限ってそんなわけない！」

「まことだ。なあ隼人？」

「ノーコメント」

　腕を組んでわずかに顎をあげるリオは、まるで哀れな平民を見下す女王のような高飛車な煌めきを双眸に湛えていた。

「あ、あんたたち、どういう関係なの？」

「フン。ここではっきりきっぱり言えと？　貴様もいい年なら己で考えろと言いたいが、私は親切だから教えてやろう。もちろん、がっちりしっぽりエロスな男女の仲に――」

「そんなわけ……ッ。ね！　隼人、違うんでしょ？」

　唯花は隼人の腕を掴んで体を揺さぶる。

「……なあ。どう言えば一番面倒じゃなくなるんだ、大天使」

「君は相変わらず色恋沙汰には弱いですね、隼人。見ててください」

　エルはにっこりと笑うと、隼人の腰に手を回して頬を肩に乗せた。

「安心してください、藤堂さん。隼人は私のものですから」

「ぶぅっ――！」

「か、香純(かすみ)？」

　唯花の後ろで大人しく控えていたはずのメガネ少女が、エルの一言に鼻血を出して倒れる。

「な、何だ、こいつは！　笑顔で血など吹き出して、気持ちの悪い」

　リオは本気で気味悪そうに頬を引きつらせた。

「エル……」

「うーん、やっぱり面白い」

「天使が人間で遊ぶな」

　エルの頭を軽く叩(はた)く。

「で……でで、あなたのお名前は？　隼人のクラスメートさんみたいですけど？」

　唇を震わせながらも、唯花は敵対心丸出しに尋ねる。

「黒神リオ。この世界の人間どもが、青春と言う名の甘酸っぱいひと時と苦い初恋を楽しむという部活とやらを探してたんだ。私もそれに入らせろ」

「エル、誰だあのマニュアルにそんなこと書いたのは」

「今度注意しておきます」

　エルも心当たりがあるらしく、小さく嘆息していた。

「えー、でもー」

「そんな不気味な部に入りたいって言ってんだから、入れてやれよ。やったな、初めての自主入部者だ」

「隼人がそう言うんなら……」

　しぶしぶ唯花が承諾し、妙な部に妙なメンバーが増えることになった。