たとえ失われたとしても、それは恋だった

エピローグという名のプロローグ

「お、ここってオープンしてたんだ」

　餡蜜庵(あんみつあん)。

　最近、リニューアルオープンの告知をしていた老舗。たしか、昭和だか平成だかの時代からやっているんだとか。

　少し離れた場所に住んでいる秋斗でも知っているほどの、有名な店だ。

　入った事は無いが。

「行列に並んでまで食いたいとは思わんからなぁ……あれ。でも今なら行列ほとんど無い、か？」

　看板にも「近日オープン！」としか書いてなかったのだ。

　きっと、まだみんな店が開いた事を知らないのだろう。春休み中だというのも大きいかもしれない。行列は、たった三人だった。

　これはチャンスだ。せっかくだし一回ぐらいは食べてみるかと思い、秋斗は行列の最後尾に並ぶ。

「お客様。ただいまの時間、お一人様の場合はカウンター席のみとなってしまいますが。よろしいでしょうか？」

「ん、いいよ」

「かしこまりました」

　五分ほど待って。秋斗は、カウンターに通された。

　注文は、席に着く際についでに済ませておく。

　ここの名物、イチゴ抹茶パフェだ。

　案内されたのは、壁際の席。

　左手一面に、綺麗な木目の壁が広がっている。

　ほのかに香る木の匂いと、新築の建物の匂い。

　もしかすると、壁をまるごとリニューアルしたのだろうか？

　ここに入った事の無い秋斗には判断がつかない。

　右手側には、小柄な女の子が座っている。

　どうやら一人のようだ。おそらくは秋斗と同じく、飛び入りで入ったのだろう。女の子がこういう店に入る時は、集団でと相場が決まっている。偏見かもしれないが。

「お待たせしました。アイスティーと、イチゴ抹茶パフェでございます」

　隣の女の子にパフェが配られる。

　秋斗は、自分も注文したパフェをチラリと横目で眺めた。

　大きく甘そうなイチゴが三つ、生クリームに埋もれている。

　たっぷり生クリームには抹茶チョコスティックが刺さっており、その下には抹茶アイスにプリン。

　基本に忠実で、とても美味しそうだ。

　と。

　パフェを見た女の子が、笑みを浮かべたのが見えた。

　視界の端に映った程度。だがしかし、秋斗はビクリと体を震わせる。

　思わずその顔をまじまじと眺めてしまう。

　ショートカットに、強い目が特徴的な女の子。

　その笑顔は、なぜだかとても魅力的で。秋斗は、目が離せない。

「ん？」

　視線に気づいたのか、ちらりと横目でこちらの様子を伺う女の子。

　おもわず秋斗は視線を逸らしてしまった。

　いや、視線を逸らした事自体は普通の反応ではるが。その前の事は、明らかに異常だ。

　目が吸い寄せられた。目が離せなかった。目を奪われたという表現がしっくり来る。

　心臓がドキドキした。

　息が苦しい。

　顔が熱い。

　手が震える。

（……やっべ。なんだろこれ）

　気を紛らわせるため、秋斗は携帯端末を取り出した。

　友人と話せば、少しは気が紛れるだろう。

　「やっべー凄い可愛い子見つけた。惚れた」とでも送ろう。絶対「写真プリーズ」と返されるだろうが、そこで自分はこう返してやるのだ。「でも写真は送ってやんねー。妄想ですませろ。プギャー！」と。

　うん、これでいこう。

　そう思い、秋斗は携帯を起動し――

「あっ」

　手が震えていたせいだろうか。

　手のひらに、じっとりと汗をかいていたせいだろうか。

　携帯は秋斗の手に収まらず、落としそうになってしまう。

　長さを半分ほどにしたボールペンのような外観。元々、それほど握りやすい形状はしていない。

　大人しく、そのまま落っことしておけば済む話だった。携帯は、落とした程度では壊れない。

　だが、とっさにそんな判断ができるはずもなく。

　携帯を空中でむりやり掴みなおそうとした秋斗は、見事に携帯を弾いてしまう。

　そうして、空中に弧を描いた携帯は。

　見事、隣の女の子が今まさに口にせんとしていたパフェに突っ込んだ。

「あ」

「――は？」

　一瞬、時間が止まる。

　二人して、パフェを見つめたまま固まる。

　クリームに刺さる二本の棒。

　一本は、抹茶チョコスティック。

　もう一本は、秋斗の携帯。

「……すまん」

　とりあえず、謝る。

　秋斗の言葉を聞いて再起動したのか、女の子の方もギギギと首を動かしこちらを睨んできた。

　やだ、なにこの子ロボットみたい。

「アンタ、いきなり何してくれ――っ！？」

　目が合う。

　その瞬間、女の子は再び固まった。

　すごく、驚いたように。

　目を奪われたように。

　まるで先ほどの秋斗の焼き直しだ。

「あ――れ？　なんだろ、これ」

　頬を手で押さえる。

　そして、うんうん唸り始めた。

「まじすまんかった。店の人に言って取り替えて……」

「へ？　いや、いやいや。食べられるでしょこれ。クリームに携帯ぶち込まれただけだし。クリームどければ余裕余裕」

「えー」

　雑だ。なんというか、雑だった。

　女の子っぽくない。

　とはいえ、弁償ぐらいすべきだろうと財布の中身を確認しようとすると、女の子はパフェを秋斗の前にドンと置く。

「……？」

「アンタもイチゴ抹茶パフェ、注文してたよね？　私がそれを貰う。あんたはこれを食べる。それで許す」

「ええー」

「なに、不満なの？　食べ物粗末にすんなコラ」

「いえ、不満はありません」

　やがて、秋斗の分のパフェが運ばれてくる。

　女の子の方は、すんごい良い笑顔でそれをぱくつき始めた。

　秋斗の方もパフェに手をつける。

「――お、うまい」

「だよねっ！？　ここのパフェ、美味しいよねー。しばらく食べられなかったから、ストレス溜まっちゃってさー。今日オープンしてるの見て、もう飛びついちゃった」

　笑顔のまま、フレンドリーに話しかけてくる。

　怒っているかと思ったが、怒りの気配は全く無い。

　許すの言葉に二言は無いらしい。男らしい女の子だ。

「確かに美味いわ、これ。行列になるのもわかるな」

「あー、そうだね。明日からきっと行列になるだろうね。春休み終わったら、もっと……うあー、いつもこれくらい気軽に入れたらなぁ」

　明るい笑顔に影が差す。

　表情がコロコロと変わるのが面白い。

　二人は、ゆっくりとパフェを味わいつつ雑談を続けた。

　なんだか妙に話が弾む。まるで、昔からの知り合いだったみたいに。

「秋斗。秋斗ね。なんだか呼びやすい。しっくり来る」

「家接(いえつぐ)さんは」

「瀬奈でいいわよ。私、苗字の方あんまり好きじゃないのよね。なんか、徳川家の将軍っぽくない？」

　徳川家継に関しては完全に同意するが、これはどう捉えれば良いのだろう。

　瀬奈と呼び捨てにして良いという事だろうか。

「瀬奈、は。さっき高校一年になるって言ってたけど。高校どこなの？」

「西高ー」

「お、同じ高校か」

「えっ、マジで？　やった、入学前から知り合いゲット！」

　いえーいとハイタッチをする。

　なんだか変なテンションだ。

「へへー、同じクラスになれるといいねっ！」

　眩しい笑顔。

　それを見ていると、ドキドキしてくる。

　こんな事は初めてだった。

　少し照れたのを察知されたのだろうか。

　瀬奈が、にんまりと笑って手にしたフォークを突き出してくる。

　その先端にはイチゴ。

　何をしようとしているかは、一目瞭然だった。

「にひ。んじゃ、お近づきの印に。はい、あーん」

「ええー、ここで？　すっげぇ恥ずかしいんだけど」

「ほら、ぼさっとしない！　ってか、なんかやってるほうも恥ずかしいから、これ。早くあーんして。あーん」

「むごっ！？」

　顔を赤くした瀬奈に、半ば強引にイチゴを突っ込まれる。

　イチゴの匂い。

　なんだか、とても懐かしくて。

　ほのかに、幸せの香りがした。