27話 泡井真春
もう何十分便座に座っているのかもわからない。
泡井は両肘をその細い太ももに着け、手の平で顔を覆っていた。
泡井はいつだって優秀だった。小学校の頃には泡井真春という人間の芯は出来上がっていた。顔もかわいい、運動もできる、苦手な勉強だって平均点は取れるくらいには努力している。
異性からは勿論、同性にだって嫌われないような接し方を見つけるために頑張り、クラスの頂点に立ち続けてきた。クラスはいつだって自分中心に回るように、周りの人たちは泡井がいた方が楽しいと思えるように自分を磨いてきた。
中には、泡井に嫉妬して嫌う人もいた。けれどそれは仕方のないことだ。泡井だって泡井のような人間がいれば嫉妬するだろう。嫉妬しなければおかしい。泡井は、誰々に似ていると言われる誰々のほうなのだ。似ていると言われる人たちは全員ジェネリック泡井になる。
泡井が同級生に批判されたって、結果的に男女から支持されている泡井が学校という場において立場が上なのだ。泡井を嫌っている人のほうが周りから批判される。
泡井は学校という小さな社会においての勝利のマニュアルを知っているのだ。中学校三年間、誰一人このマニュアルから外れた人はいなかった。もはや最強を名乗ったっていい。
だがそれはあの男に出会うまでの話だ。
なにもかもが思い通りにならない。
泡井は自分を理解している。テレビに出ている女優やアイドルほど顔が整っている訳じゃないことも知っている。それが強みになることも知っている。
手が出ないほどの可愛さじゃないからこそ男子には親しみやすく、告白もされやすいのだ。好きにさせようと思えば好きにさせることができる自信だってある。現にこれまでさせることができた。事実を客観的に見て、泡井は自分に正しい評価を下している。
その上でマニュアル通りに反田煤九に接した。さりげないボディタッチ、目の奥に入るような上目遣い、自分だけにと思わせるような笑顔。この三種の神器を携えて接した。けれど彼はびくともしなかった。相手にされなかったのだ。
あんなにもコケにされた気分になるのは初めてだった。振り向かせようと何度もアクションを起こした。だが逆に振り回された。それどころか、手紙計画で自身の未熟さを見せつけられてしまった。
学校を休むほど追い詰められて考え込んだのに、真実は反田煤九が手紙を戻す下駄箱を間違えただけだったのだ。
むしろ間違えただけなら、今こんなにも悩んでいない。ただの馬鹿という評価を下すだけで済んだのだ。反田煤九は、泡井が止めなければならなかった音有二歩と野々下亜栖のトラブルを、いとも簡単に解決したのだ。学校を休んだあの一日で反田煤九は泡井ができなかったことをやり遂げたのだ。
凄い。やはり謙遜しているのだろうか。本当は間違えたのではなく、意図的に音有の下駄箱から泡井の下駄箱へ入れ替えたのではないだろうか。
反田煤九がわからない。自分がなぜ一人の男に対して、こんなにも感情的になっているのかもわからない。
これ以上座って考えていたらおかしくなりそうだ。泡井は立ち上がって個室を出た。鏡で前髪を直してトイレを後にする。向かう先は一年Ｄ組の教室だ。
歩き出してもあの男が頭から離れない。早足で教室まで向かった。
「お疲れ様です！」
教室の扉を開けるなり泡井は挨拶をした。
「おうおう、もう大丈夫なんかいな」
教卓前で作業をする一原が返した。
「まあ、前より気持ちは軽くなりましたよ」
「やっぱしよう、お前の思い通りにはいかんかっただろうよ」
泡井の失敗に一原は特に驚いていない。むしろ当然かのような反応を見せた。
「なんなんですかあの人。なんで私のこと好きにならないんですか……」
「知らねぇよ。確かにお前のコミュニケーション力は高い。多くの学生はお前にアタックされれば落ちるかもしれん。だが反田は落ちない。一年担任していた俺でもあいつのことはよくわからん」
納得できない。考えれば考えるほど、なんでと思ってしまう。
「それでアレは大丈夫なんかいな。野々下亜栖は」
「はい。結果的に亜栖は山岸先輩を疑ってくれてます。先生のお説教後は音有ちゃんに対してなにもやってないし、音有ちゃんに対しての愚痴も聞いてないです」
それも出来過ぎている。亜栖は反田とのトラブルだけで諦めるような人じゃないはずだ。中学生の頃からつい数日前まで音有を嫌って執着していたのだ。それがあの一日で変わるはずがないと思う。亜栖が山岸を殴る一歩手前のトラブルを起こしていることは知っている。
だから怒りの矛先が山岸に向くというのは自然な話ではある。山岸がどういう性格かというのも知っているから、腹立たしくなるのもわかる。
ただ本当にそれだけなのだろうか。今までの全てが、反田の手のひらの上で転がされていた事象なのではないかと疑心暗鬼になってしまう。
「そいつは良かった。結果だけ見れば計画通りって訳だい」
「結果だけ見ればですけどね……」
泡井が手紙を音有の下駄箱に置き、亜栖が犯人として疑われる。そうなれば亜栖のイラ立ちは手紙の真犯人に向けられる。泡井は犯行を隠し通す。そこで犯人が見つからずイラ立つ亜栖に山岸が挑発する。そうなれば冷静じゃない亜栖は真犯人を山岸として矛先を向ける。
過程はだいぶ違ったが結果的には亜栖の矛先は山岸に向いた。
「反田を使いこなすことはできない。だが、事件に巻き込めば良くも悪くも現場を荒らしてくれんだ。今回は上手くいったが、次も上手いこと行くなと思うなや」
泡井は無言で頷く。
「そんでこの学年の、この学校の問題全てを解決することはできそうかいな？」
学校に蔓延る問題の解決。それが一原との契約だ。この学校には多くの問題がある。それをすべて解消させることができれば、対価として泡井の要望を受け入れてもらえるのだ。
だから手助けを一原に要求したのだ。そしてお互いの提案に納得して協力関係にある。
「……はい。正直、思ってた何倍も大変ですよ」
「フン、やる気が失せたか？」
「逆です。ここで挫けたら、ここまでの十五年間なんなんだって話じゃないですか。私の完璧な十五年間が、こんなところですべて否定される訳にはいかないですよ。だから安心してください。私は先生の望む通り、この学校のすべての問題を解決します」
それはこれまでの泡井の肯定にもなる。今回の件で自分が完璧からほど遠いことを十分に知った。そのせいで一度はものすごく落ち込んだ。けれど落ち込むだけじゃない。完璧だと思っていた自分に、まだまだ成長の余地があることを知れた。それは喜ばしいことなのだ。泡井の心は確かに燃えている。
「ハッ、いい意気込みじゃねぇか」
事実としてこの短期間で反田煤九の登校頻度を上げること、亜栖と音有の関係の修復は良い方へ向かっている。過程はどうあれ、問題の解決は着々とクリアしているのだ。それともう一つ確信したことがある。学校の問題解決には反田煤九の協力が必要だということだ。
曲者だらけのこの高校の生徒と渡り合うにはそれ以上の曲者が必要なのだ。反田のような行動は泡井にはできない。自分にできないことをする人は味方につけておいたほうがいい。一原は反田を使いこなせないと言っていたが、それは違う。泡井ならできる。できるはずだ。
「野々下亜栖の件で俺は確信した。お前に頼んで良かったとよ」
「急になんですか？ 褒められることは慣れてますけど、先生に褒められると、なんか企んでるんじゃないかって思っちゃうんですけど」
一原は鼻で笑った。
「企んでるに決まってんじゃねぇかい。じゃなきゃ生徒とこんなことはしねぇ」
「まあ、そうですよね」
一原はプリントをまとめてファイルの中に入れた。
「問題を解決さえしてくれれば方法は問わない。が、悪手を打ってどうしようもなくなったって助けてはやれん。極力手助けの努力はするが、この学校には化け物みたいな奴が多いからよお、その努力は助けになるとは限らん」
泡井は頷いた。
「化け物みたいなやつ……。例えば、山岸さんとかですか？」
山岸は新たに封筒から出したプリントを赤ペンで採点を始めた。
「真っ先に思いつくのはそうだろうよ。アイツには関わらんのが身のためだい。鴨にされた奴を山ほど見てきた。教師でやられた奴だっている」
プリントをめくって話を続ける。
「ただまあ、うまく利用すれば有用なのも確かだ。詐欺師は、楽に大金を稼ぐ方法を知って結局捕まるまで詐欺を働いちまう。犯罪うんぬんは抜きにして考えると、一度や二度なら有効的な稼ぎ方だ。結局人は欲が出る。楽な稼ぎ方を知ったら、まともに働けねぇんだい。アイツとの関わり方も一緒だ。アイツは何でも知ってるし手助けだってする。だがその対価は大きい。何度も関わってく内に戻れないところまで行っちまう」
一原の言っていることは身をもってよくわかる。
「忠告ありがとうございます」
泡井は教室を出て彼との待ち合わせ場所に向かった。
