23/47

23話

　反田(そりだ)と音有(ねあり)は並んで廊下を歩く。　

「あの……すみませんでした」

　しばらく歩いたところで音有は立ち止まり、そう言った。

「何がだ」

　同じく立ち止まって振り返る。

「約束の時間を守れなかった上に探させてしまって……それに……」

　謝罪はいらない。されたところで、なににもならない。

　だから音有の言葉を遮って反田は言う。

「ああ、問題ない。だが代わりに課題のプリントを貸せ。お前ならもう終わっているだろう」

　音有はしばらく黙った後で答えた。

「わかりました。今回は私に非があるので課題のプリントを貸して、家で写すことを許可します」

　教室が近づいてくると、中から声が聞こえてきた。

「亜栖(あす)！　大丈夫だったのか！」

「おい、なにがあったんだ！」

　などの聞き慣れた声だ。いつもの泡井(あわい)グループだ。

　その声を聞いて音有はまた立ち止まった。

「反田さんの荷物は図書館にあるのですか？」

「ああ」

「……先に図書館でもいいですか」

　このまま教室に顔を出すことをなんとも思わない人は反田ぐらいだ。運良く、反田は教室に用事がないため、音有の提案に頷いた。

「ああ」

　二人は無言のまま並んで階段を上がった。

　図書館にはすでに人がいなくなっていた。何事もなかったかのような静けさが二人を包む。それが反田の心情に影響を及ぼすことはないが、音有は顔を見る限り違うように思える。

　反田は課題のプリントとシャーペン、消しゴムと教科書を雑に右手に持つ。左手で広げたままの魚図鑑を閉じて元の棚まで戻す。音有は無言のまま反田の後ろを歩く。

　そのまま図書館を出ようとすると、ようやく音有が口を開いた。

「あの……ありがとうございました」

「なんの話だ」

　さっきも似たようなことを言われた。だからもう一度聞き返した。

「……野々下さんにトイレで追及されたとき、どうすればいいのかわからなくなってて……」

　音有は足を止めて下を向きながらそう言った。

「けど私が悪いんです。中学の頃に、野々下(ののした)さんに悪いことをしてしまったからなんです……。謝ることもできていないから、こうなってしまったんだと思います。だから私が犯人だと勘違いされても仕方なかったんです」

　どこが仕方ないのか反田にはわからない。それを反田に言う理由もわからない。

「俺に言ってもどうにもならない」

　音有は下を向いたままなにも言わない。それは反田の言葉を重々に理解しているからなのだろう。

「お前は金髪に謝りたいのか」

「はい……」

「ならば謝ればいい」

　音有は首を横に振った。

「できません……」

「なぜだ」

　音有の顔が少しだけ上がった。

「……こわいんです。自分を否定されるのがこわいんです。自分が否定されるような人間だと知っているからこそ、否定されるのがこわいんです……」

　反田に音有の感覚はわからない。だから一般的なアドバイスはできない。できないが反田は喋る。

「ならば謝らなければいい」

「でもそれじゃあ……」と言いかける音有の言葉を遮って、反田は言葉を付け加える。

「やりたいことをやればいい。お前は、謝りたいが否定されるのが怖いからできないと言った。お前のやりたいことは謝ることだ。ならば謝ればいい」

　音有と反田の目が合った。この数週間の中で最も長くお互いを見ていた。

「……そうですよね。そうなんです……。謝ればいいだけなんです。まったくその通りなんです。だけどできないんです。私が弱いからできないんです……」

　その切れ長の目から涙がこぼれかけている。

　音有は自分が弱いと言ったが、反田がそう思ったことはない。仲間を引き連れて、トイレで問い詰めてくるような相手に謝れないのは当然だ。

　過去に向き合い続けている音有は決して弱くはない。

「お前のことは俺にはわからない。俺はできないと思ったことはできないが、できると思ったことはできる。今できないことはできると思ったときにやればいい。俺はそう思う」

　慰めるつもりはない言葉だった。言葉だけではないのかもしれない。誰にも説明できない矛盾した感情が、音有を包んでいるのだろう。音有の涙はすでに目からこぼれていた。

「……ありがとうございます。初めてこんなこと人に話した気がします……」

　涙は止まらない。ゆっくりキレイに流れ続ける。

「すみません……こんなに泣くつもりなかったんですけど……とまらないんです……」

　反田は真っ直ぐな目で返す。

「泣きたいなら泣けばいい」

　音有はブレザーのポケットからハンカチを取り出して、顔に当てた。

　涙のピークが終わると音有は口を開いた。

「色々言いましたが……勘違いしてほしくないことがあります。今回のことは、元はと言えば私が引き金を引いたせいで起こったことなんです。だから、野々下さんを悪い人だとは思わないでください」

　あんなことがあっても、音有は自分の心配ではなく金髪の心配をしている。それは過去に二人の間にあったトラブルの罪滅ぼしのためか、それとも本当に心の底から心配しているのか。真意はわからないが、反田はどちらでもよかった。

　反田は音有をじっと見つめながら言葉を返した。

「そうか。俺はお前と金髪の過去に興味はない。金髪の話を真に受けるつもりもない」

　反田はそれに付け加えた。

「課題のプリントをよこせ。週明け返す」

　音有は少しだけ微笑んだ。