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20話

　雨だから、立ち読みしている人がいつもより多い。雨が降るといつもこうなる。

　図書館で反田(そりだ)は一人、真ん中のテーブルを陣取って魚図鑑を読んでいた。

「すぐ行きますので先に図書館へ行っていてください」

　音有(ねあり)のそのセリフからもう三十分が経つ。

　前に図書館に放置したときの仕返しだろうか。音有に限ってこんなやり方はしないと反田は思う。

「すぐ」というのは個人の尺度だが、反田にとっての「すぐ」はとっくに過ぎていた。

　魚図鑑を閉じて棚へ戻すと図書館を出る。向かう先は一年Ｄ組の教室だ。

　教室に着いたはいいが、扉は中途半端に開けたままにされて中には誰もいない。しかし音有の机の上にはリュックが置いてある。帰ってはいないようだ。

　次に向かう先は保健室だ。階段を下り、保健室へ直行する。扉を開けようとするが開かない。今日は保健室が休みのようだ。

　教室にも保健室にもいないとなるとどこにいるのだろうか。反田の中で有力な候補はあと一つしかない。職員室だ。

　職員室の扉を勢いよく開けて中を確認する。教師と話をする生徒が数人いるが、音有の姿はない。

　集まった視線を遮断するように扉を閉める。

　教室、図書館、職員室。音有がいると思われる場所は網羅した。

　もうお手上げだ。

　改めて教室に戻り、教卓前のイスに腰を下ろす。

　音有のリュックはあるから学校内にいることは間違いない。腕組みをしながら考えていると、教室に誰かが入ってきた。

「お、先輩じゃないですか」

　泡井(あわい)達といつも一緒に居る短髪男だ。

「あの、亜栖見なかったすか？」

　知らない名前だ。だがどこかで聞いたことがあるような気もする。

　それを察したのか、短髪は言葉をつけ足した。

「派手な金髪の野々下亜栖ですよ。俺らといつも一緒に居る」

　そう言われてあの金髪少女のことだと理解した。

「見ていない」

「そうですか……。用事あるって言って急に消えたんですよね」

「そうか」

「まあ、大丈夫っす。見かけたら俺が探してたって言っといてください！」

　そう言って教室を後にしようとする短髪を引き留める。

「おい。音有を見なかったか」

　短髪男が振り向く。

「音有ちゃんですか？　んー、授業終わってからは見てないですね」

「そうか」

「俺も見かけたら先輩が探してたって言っときますね！」

　短髪男は教室から姿を消した。

　目撃情報もないのならば探しようがない。腕組みをしながら教室後ろにある黒板を眺める。課題の提出締め切り日が書いてあるだけだ。音有には課題に付き合ってもらわなければならない。だから勝手に消えてもらっては困る。

　単純に用事が長引いているだけということにして、図書館へ戻ることにした。反田がイスから立ち上がろうとしたその時、また教室に誰かが入ってきた。

「健太くん見なかった……？」

　黒マスクだ。走ってきたようで息が上がっている。

「……」

　健太とは誰だ。今度こそ初めて聞いた名前だ。黒マスクもそれを悟ったのか説明をつけ足した。

「私たちと一緒にいる髪短い人」

　さっき来た奴のことだろう。

「さっきここに来た」

「……どこ行ったの……」

「知らん」

　黒マスクは教室に背を向け走り始める。

「おい」

　反田はまた呼び止めた。

「音有を見なかったか」

　黒マスクは凄い勢いで振り向いた。

「トイレ！　トイレにいる！」

　黒マスクはそう言って走り出した。

　今日は随分と忙しい日だ、と思いつつ予想外にも音有の居場所を聞き出すことができた。トイレというのは選択肢になかった。

　誰だって腹痛には勝てない。時間からして、とてつもない下痢なのだろう。

　反田は教卓の中へ手を伸ばす。奥の方で瓶が手に当たる。それを掴んで取り出す。これは緊急用のため反田が教卓の中へ入れている下痢止めだ。

　他には解熱剤、鼻炎薬が入っている。使用期限は半年しか過ぎていない。

　反田は立ち上がって下痢止めを片手に教室を出た。トイレは二階に二つあるが、近い東側のトイレだろう。

　反田は東トイレの前まで歩いた。そして躊躇いなく中へ入る。

　閉まっている個室はないが、手を洗っている少女が一人いた。

　別クラスの少女なのだろう。反田の記憶にない顔だ。その少女は熊にでも見つかったかのように硬直し、反田のことを見ていた。

「音有を見なかったか」

「はい？」

「音有二歩見なかったか」

「いや、わかりません……」

「そうか」

　正解は西側のトイレだったようだ。反田はトイレを出て真っ直ぐに西トイレへ向かう。

　しかし、西女子トイレの中にも音有はいなかった。

　廊下を歩きながら考える。黒マスクは確かにトイレと言っていた。女子トイレへ入ることは一、二回ならば問題ないが何度もとなると、反田でも抵抗がある。体育館も入れれば最悪十数回は入ることになる。　

　だが他に良い考えが浮かばない。一階から順に潰していくか。

　その決断をしようとしたとき、前方から見覚えのある顔がやってきた。

「おいお前」

　反田から話しかける。

「なんすか」

　泡井たちと一緒にいる茶髪男だ。ジャージを着ている。部活の途中なのだろう。なんとなく嫌そうな表情をしている。

「下痢のとき使うトイレはどこだ」

「は？」

　茶髪は他言語で話しかけられたのではないかと思うくらいに、困惑した表情を見せた。

「お前が下痢のとき、どこのトイレを使う」

「……なに言ってんすか。普通に一年生の教室がある二階じゃないんっすか」

「それ以外はどこだ」

「意味わかんないけど、人が少ないとこなんじゃないすか」

　気味悪がっている茶髪はそう言い、反田の横を通り抜けて行った。

　呼び止めることはしない。なぜなら反田はすでに閃いていたからだ。

　一般的にトイレの音は誰にも聞かれたくないという。トイレ、特に大便をする際の音は恥ずかしいらしい。

　反田は音が大きければ大きいほど不快感がなくなり、後味がいいと思っているのだが一般的には違う。音有はきっと下痢の音を誰にも聞かれないように、最も使用率が低いトイレを利用しているのだ。

　気分転換に様々なトイレを使用する反田だからこそわかる。学校で使用率が最も低いトイレは、五階の東トイレ一択だ。

　早速階段を上がる。ここまで来れば少し右に曲がればトイレにたどり着く。迷いなく女子トイレの中に入った。

「……」

　予想とは全く違った光景が目に映った。

　手前には金髪と見知らぬ少女二人。別クラスの一年生だろう。

　それとその三人に追い込まれるように、壁に背中を付けて今にも泣きだしそうな顔をしている音有の姿があった。