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ココはどこ??

　何処《どこ》かの深い山奥……、其処《そこ》では辺り一面、絶え間なく雪がしんしんと降り続いているようだ。

　森の木々の葉も枝も、すっぽりと真っ白な雪に包まれている。地面に積もった雪は、大人の腰の高さまでありそうだ。

　灯里《あかり》を繰り返す悪夢から解放させたい一心で、子どもの獏《ばく》が衝動的に神通力を使って彼女を飛ばしたのは、日本から遥《はる》か遠く離れた、ある国の豪雪地帯の僻地《へきち》だった。

　眠ったままの灯里が居たのは、雪が降り積もる中でも、雪かきがされていた場所のようだ。森の中の、多くの岩で作られた露天風呂の側《そば》である。

　東の空にある無数の雪雲の隙間《すきま》からは、少しだけ橙色《だいだいいろ》の陽の光が漏《も》れている。今は早朝のようだ。

　徐々に降っている雪が弱ってきたが、此処《ここ》は雪深い土地である。灯里の頬《ほほ》を伝っていた涙も短時間で凍《こお》りそうな程、とてつもなく寒い。

　命の危険を感じるような極寒の山奥なのだが、何回も直に雪が顔と両手に触れても、横向きで眠っている灯里は全く起きる気配が無いようだ。余程、心労が溜《た》まっていて、疲れ果てているのだろう……。

　その時、森の方から、誰かが露天風呂へ向かってきた。

　その人物は雪の少ない山道を歩いていたが、露天風呂の横で眠り続けている灯里に気付くと、駆け足で灯里のもとに近付いたようだ。

「おいっ、こんなところで横になっていては駄目《だめ》だ！！　長居していると、死んでしまうぞっ！」

　灯里を起こそうと大声を出して、数回彼女の片肩を叩《たた》いたのは、背が高くて細身の青年だった。

　その青年は、灯里が暮らす日本では見慣れない服装をしている。例えるのなら、古典の教科書で習った、『源氏物語』に関する絵巻に描かれている男性の服に似ているようだ。

　……と、大昔のような格好《かっこう》の青年に声をかけられたり、肩を少し強く叩かれたりした後に、幸いなことに灯里はすぐに目が覚めた。

　灯里は「ん……」と小さな声を出すと、上半身を動かそうとして、無意識に雪が積もった地面に片手を軽く押した直後、予想外の冷たさを感じて飛び起きた。

「めっちゃ冷たいっ！！　しかも寒過ぎっ！　てっ……、一体ココはどこなんですか？？」

「とりあえず意識があって、良かった……。此《こ》の地の説明は後だ。まずは温泉宿の中に入らないと！」

　青年は「立てるか？」と灯里に言うと、灯里の方を向いて片手を伸《の》ばした。

　灯里は少しよろめきながらも、何とか自力で立ち上がることができたようだ。だが、分厚いガウンとパジャマだけでなく、モコモコの靴下や下着まで濡《ぬ》れてしまった灯里は、全身に冷たさ以上の痺《しび》れるような痛みを感じていたので、長い間立っていることも難しいらしい。体の震《ふる》えも止まらない様子だ。

　再びよろめきそうになった灯里を見兼ねて、先程の初対面の時とは違う、穏やかな口調で青年は言葉を続けた。

「歩く時は、私の腕でも肩でも遠慮《えんりょ》せずに寄りかかってくれ。ついてこれそうか？」

「はい……、ありがとうごさいます」

　外の凍《い》てつく寒さに耐えながら、灯里と青年は大きな木造の建物の近くまで来た。

　窓沿いの屋根の下を通っていき、角部屋らしきところまで行くと、青年は重そうな木の引き戸を開けた。二人は、土間のある広い炊事場《すいじば》に入っていったようだ。

「千夜《ちよ》さん、急にすみません！　もう湯船にお湯は入っていますか？」

「突然なんだい、直匡《なおまさ》。あ〜、男湯も女湯も今さっき、ちょうど準備できたとこだよ」

　炊事場の中では、長い白髪の老婆《ろうば》が竈《かまど》の火をおこしている最中であった。直匡に声をかけられた後、カエル座りをしていた老婆は後ろをチラッと見た。

　すると、千夜と言う名の老婆は、直匡の斜め後ろに立っていた、全身がびしょ濡れになっている灯里に気付いたようだ。

「おとや！　ちょっと――」

　千夜が声を張りながら立ち上がると、少し離れた場所にある食器棚の方から、「な〜に、おばあちゃん？」と可愛《かわい》らしい声が聞こえた。

「食器を出してくれとる途中で悪いが、今から部屋着一式と手拭《てぬぐい》を、ここに持ってってくれんか？」

　千夜の頼《たの》みを聞いた可愛らしい声の主は、いつの間にか炊事場を出て、別のところから素早く一式の部屋着を運んできたようだ。

　小学生の低学年くらいの幼い少女が、綺麗《きれい》に畳《たた》まれた茶羽織《ちゃばおり》と、鶸萌黄《ひわもえぎ》の浴衣《ゆかた》と千歳緑《ちとせみどり》の帯、それと襦袢《じゅばん》と長足袋《ながたび》に、二種類の大きさの手拭を持っていた。

「それらを、直匡の側に居る娘に渡してくれんか？　あと、娘を女湯に案内しておくれ。……ああ、こっちの仕事がキリがついたら、必要な食器を出すのもやるよ！　すまんが、風呂を案内した後に、また炊事場に戻ってきてくれるか？」

　おとは歩きながら返事をすると、早歩きで灯里の方に来たようだ。

　その後、笑顔で手に持っていたものを全て灯里に渡すと、片手を炊事場の出入り口に向けて、おとは再び歩き始めた。

「おねえちゃん、こっちだよ〜」

　千夜とおとの指示に流されるままに、灯里がおとのあとについていく。

　と、灯里たちが炊事場から廊下《ろうか》に移動しようとした時、千夜が灯里に大声をかけた。

「床が濡れるから、その茶羽織みたいなヤツと両足に履《は》いてるもんは、廊下に行く前に脱ぐんだよーっ！！」