14-3.巡合
無人の改札を出ると、細いアスファルトの一本道が先へ続いていた。
辺りはのどかで、陽光がまぶしい。ここは、前に見たことがある。
私たちは、細い道に導かれるまま目的地へと向かった。
「見えたわ。」
キャスが明るく言った。その声はとても明瞭で、リアルで、私の中にちゃんと振動してくる。
いつの間に元の世界に戻ったんだろう？
青い瞳の視線を追いつつそんなことを考えていると、火成岩で作られた城門が姿を現した。
小さいけれど、手にしている地図には「城」と記されている。
「あれは…？」
知っているはずなのに、他人行儀な言葉が口をついた。
「あれ？あれが、そうなんでしょ？」
キャスは私の方を向いて、目を細める。
「うん…。」
なんでこんな会話をしているのか、よく分からない。
「あれが何か、思い出せないの？」
「そんなことないよ。
…あれはお城の門。」
「誰のお城の門？」
「だれ…？」
「しっかりして、ララ。
あなたが来たいって言ったんだよ。」
歯切れの悪い私に、キャスがため息をついた。
「私が行きたいって言ったお城？それなら、一つしかない。」
「そうよね、ほら、あの日もこうやって、この小さな門を抜けたでしょ？」
「うん…。」
彼女に手を引かれ、言葉に耳を傾ける。すると、記憶を包むぼんやりとした霧が晴れた。
城壁に囲まれた古い小さな館、角ばった目印のような塔、そして緩やかにのびる丘。
私が来たいと言った場所、その景色が目の前にある。
「何があなたをこの場所に導いたの。」
「導いた？そんな高尚なものじゃないよ。」
これまでずっと考えてきたせいか、それは迷いなく冷静で批判的な、ありのままの気持だった。
「どうしてそんな顔をするの。」
キャスが私の顔を覗き込み、この時一瞬、自分の時間が止まったようにハッとなった。
「ごめん、私のせいで。」
わだかまっていた罪悪感が、三文字に乗って口から飛び出す。
これは、白昼夢だろうか。あの日をやり直せたらと願う私の後悔が、自己満足にしかならない罪滅ぼしの空しい夢を見せているのだろうか。
「変なの、ララが謝る理由なんてあった？」
キャスが怪訝な顔をする。私は立ち止まった。彼女の表情も、息遣いも、目の動きも全て、五感で感じるどれもが現実のように生々しい。
「あるよ、あのお城に行っちゃだめなの。
私は、一人で来るべきだった。
キャスを誘っちゃいけなかったの。
ロンドンに帰ろう。」
「あら酷い。
今更取り返しのつかないのに。」
キャスの瞳から、笑みが消えた。
「あなたをあんな目に合わせて…怒ってるよね、ごめんなさい。」
「さぁ、、それはどうかな。
ただ、私には知る権利があるわ。
一緒に行かないかと誘ってくれたのに、どうして一人で来るべきだった、なんて言うの？」
「だって…。」
私はあの丘の上で起きた出来事を思い出し、うつむいた。
「…私が石にされちゃったから？」
「！」
彼女の言葉に顔を上げる。
誰を責めるでもない淡々とした声。だからこそ、心が打ち砕かれる。
私は、流れ出ようとする涙を堪えることができなかった。
彼女は、私の心を見透かしている。現実を言語化し、勇気をもって解き放つことのできなかった私の心を。
ただ泣いて、それ以外に何もできない。夢の中でさえ…。そう、夢の中でさえ、キャスは私が望むままに私を罵倒しないのだ。彼女は続ける。現実の彼女がそうするように。
「私が石にされるとわかっていて、私を誘ったの？」
「違う…。」
「じゃあ、ララには何の責任もないじゃない。」
「そんなことない、あの夜丘に登ったのは、ホワイトステラの店員におかしな話を聞いたからよ。」
「ホワイトステラ？」
「忘れたの？お城の敷地内にあったお土産屋さん。
夏至の日はあの塚の前で願い事を唱えれば叶うって言われたでしょう？お城に来なければ、あの店に入ることはかった。
だから全部、ここに誘った私のせい。」
「…そうね、あれはお城に来て偶然に知っただけのことかもしれない。
だけど本来の目的は別にあった、そうよね？起きてしまった悲しみのために大切な想いをないがしろにするのは良くないわ。
だから、もう一度教えて、ララがどうしてここに来たかったのか。
言葉にするって大事なことだわ。」
青色の瞳がじっと私を見つめる。この惑星と同じ、吸い込まれるように美しい青色。夢の中の彼女は私が知っているキャスそのままのようでいて、別の面影が重なっているようにも見える。私は何か引き込まれるようなモノを感じながら呼吸を整え、涙を拭った。
「…おばあちゃんが生まれたお城が見たかった…ただそれだけ。」
これは小さいころに聞いた話。私の祖母はあの城で生まれ、二歳になる頃、一家でこの土地を離れた。私たちの一族は、曽祖父が城と領地を永久に保護される未来に託すまで、この土地をずっと守り続けていたのだ。
「そう…それから？」
キャスの声が、術師のように私を導く。
お城の維持管理は、いつの時代も多額の資金が必要だという。あいにくこの古城は時代の変化についていくことができず、曽祖父の時代、この国の遺産保護に積極的なとある非営利団体に譲渡された。一族の歴史が刻まれた場所は今、観光シーズンにだけ期限付きで公開されている。
何年もこの国に暮らしていながら、帰国を目前にしてふと思い出した記憶の中の場所。
「これはレプリカ、本物は家族の肖像画と一緒に今もお城に飾られているわ。」
祖母が自宅の小さな額縁（といっても、40インチのテレビサイズくらいはあったと思う）を見つめ、話していたのを覚えている。
キラキラと耳に残るそれらの言葉は、確かに彼女の声だった。
「ほら見て、ララ。」
懐かしい声に促され、見上げるとそこに、あの肖像画がある。
右手に感じる柔らかな温もりは、私の手を握る祖母のもの。
「わぁ…。」
時代を象徴する大きな車輪とひさし。美しいレースに飾られた豪華な乳母車。その中に眠る赤ん坊の構図。幼いながらに、なんて古めかしくて乗り心地が悪そうなんだろうと思った。
そして、飾られた絵の大きさに圧倒された。
「本当だ、お家のよりずっと大きいね？おばあちゃん。」
蘇る思い出の中、気づけばそこは、城内の一室。
しまい込まれた記憶が、祖母の声に誘われるように光を受け、流れ出てくる。
彼女は私の手を引き、城内に飾られた肖像画を一枚一枚説明してくれた。古めかしく並ぶ知らない顔は、私にとっては他人。けれど、同じ血を受け継いだ人々。
どうやら私は、幼いころに少なくとも一度、祖母とこの城を訪れていたようだ。そして、あの丘も。
あれは曇り空の日だった。私たちは、二人だけで丘の上の塚にやって来た。そして祖母は、ここはお城の中で最も大切な場所なのだと教えてくれた。
「ねぇ、おばあちゃん、あの大きい石はなぁに？」
「ふふ、これはね、妖精さんの国へ続く入口なの。
私はそう教わったわ。」
「妖精？！すてき！ララも妖精さんに会いたい！」
期待に胸を膨らませながら、無邪気に隙間を覗いてみる。けれどその先は真っ暗で、冷えた風がヒュウッと音を立てて吹き抜けているだけだった。
「妖精さんはお出かけしてるの？」
「さぁ、どうかしら。」
祖母は優しく笑うと、続けてこう言った。
「いつか会えるかもしれないわね？宿命の導きがあるとすれば。」
「ホシノ…チビキ？」
「むかしむかし、大おじいさまがそう言っていたわ。」
「それって、、お友達になれるってこと？」
「妖精さんが呼びに来るということかしら。
でもそれは、悲しいことね。」
「なんで？」
「大切な家族と…愛する人と二度と会えなくなるのは悲しいことだと思わない？
ここを通り抜けた人々が、誰一人戻ってこなかったとしたら。」
「パパとママやおばあちゃんに会えなくなるってこと？それなら悲しい。」
私はそう言って、祖母の膝にしがみついた。すると彼女は、私の髪に触れながら言った。
「見てごらん、ララ。
美しいわね、あの城も、この丘も。
私たちのご先祖はこの土地に住み、城を築き、この塚を守り続けてきたの。
どんな理由があったのかも忘れてしまうほど昔からね。」
幼かったあの頃の私に、祖母が語った言葉の意味を理解できていたかと言えばそんなはずもなく、そして彼女も、期待はしていなかったと思う。
だからあの日のことは、すっかり記憶の底に沈んでしまっていた。
今思えば、祖母はあの塚を死の国への入り口だと捉えていたんじゃないだろうか。
あの辺りには、妖精が人間の子をさらうという迷信が根強く残っていたらしいから。
私は、キャスを見た。すると彼女は言った。
『理解したぞ。』
力強い声は、キャスのものじゃなかった。私の目の前で金髪の虹色の瞳が姿を現し、構築されていた世界がゴムのようにグニャリと変形する。
「酷い！私の記憶に割り込んだのね！」
私は薄れてゆく少女、フィアルーに向かって叫んだ。
『おかげで千年の謎が解けた。
ララ、代わりに私の記憶を見せてやろう。』
フィアルーの声が響き、世界が暗転したように全く別の景色が現れた。気が付けば、暗がりの中に冷たい風を感じている。
「ええっ？くっ、空中？」
私は、空の高いところに一人で浮いていた。私の横と背後にはたくさんの人影があり、今までに感じたことのない強烈な緊張感が充満する。
不思議と既視感がある。けれど、ここがどこなのか、どんな状況なのか、思い出すには少し時間が必要だった。だって、前に私が見た時には全部が黒い影絵だったんだもの。
今、この目に映っている景色は、薄暗い中にもちゃんと色がある。
「シャノンモイ！」
私は叫んだ。このだだっ広い平野は、黒の魔術師の一団と金の枝が対峙した戦場だ。
『いかにも！』
「きゃぁっ！」
また視界が急変する。私は超高速で空を裂き、夜の闇を飛んで雲を突き抜けた。
頭の中がグワングワン揺れて、電光石火の衝撃が私を掴み上げる。刻の水底でギルの箒にしがみついていたのとは比べ物にならない速さに振り回されながら、頭の中に二つの声が渦巻いた。
「こざかしいスズメバチ！あなたにこの私は潰せない！」
「笑わせるな！地の果てであろうとお前を逃しはせんぞ。
本気でなせると思っているのか！メラース！」
魔法なのか武器なのか、何かがひっきりなしに高速でぶつかり、弾く音がする。
終わらない耳鳴りに似た騒音。このままでは気が狂ってしまう。私が根を上げそうになったその時だった。
風が頬をかすめ、紙で切ったような切り傷から鮮血が散った。とたんに、どこから飛んできたのか、極細の糸のようなものが群がってくる。
「仕留めましたよ。」
「ぐわっ！」
苦痛に耐える叫びとともに、一瞬めまいが強くなった。黒いものに、身体が持っていかれそうになる。
「ふふっ、どうしました、史上最強の魔女？さすがの貴女も、真界の力を手に入れた私には敵わない。
そう認める気になりましたか？」
「真界の力…だと？お前…。ぐぐっ…。」
息苦しかった。目の中に、喉の奥に、身体中に極細の意志を持った黒糸が侵入して力を剝ぎとっていく…そんな感じがした。
「どう抗おうと無駄です。いかほどの魔力をもってしても、その糸を断ち切ることはできない。
いいえむしろ、強い程好都合。
貴女は己の魔力で、自分を絞め殺しているのですから。」
鈍い音とともに、フィアルーが血の混じった体液を吐いた。喉と体が熱い。
「ペラペラと無駄口を叩けるものだ…ふっ、もしや私に勝ったつもりでいるのか…？」
「無様な負け惜しみは美しくありませんよ、智略の魔女。」
「つくづくお前の語る美意識には反吐が出る…。」
気力ともいうべき底力が、締め上げられて身動きの取れないフィアルーから蒼い焔となって立ち上がる。
「往生際の悪い、魔力の行使は自殺行為だと言ったじゃありませんか。」
焔が火の粉を振り払おうとするメラースにとぐろを巻いて襲いかかる。
「いいかげん、納得したでしょう！その焔で闇の王リアルの力を焼き払うことは不可能！」
「それが、どうした！」
フィアルーの焔がメラースをからめとる。とうとうお互いがお互いを縛り上げ、二人は身動きが取れなくなった。けれど、小柄なフィアルーの体格はメラースに対して明らかに分が悪い。
「私を道連れにするつもりですか、ふははっ、良いでしょう、それほどに苦しみたいのなら、直々に貴女をリアフェスの大地に叩きつけて差し上げます。」
二つの光は再び雲を突き破り、捻じれながら下降した。このままではメラースに押し倒され、彼女は地面と挟み撃ちにされてしまう。
「貴女の部下が、全魔法使いが刮目していますよ！貴女の最期を！さぁ、無残に砕け散るがいい！夜明けとともに世界は私のもの！あの美しい黒犬も、このリアフェスも！はははっ！」
「そうは…させぬ。」
フィアルーは呪文を唱え、彼女のブロンドの毛先が意志をもって動いた。
そしてその先は、目の前が強い光を浴びたように真っ白になり、私は何も見えなくなった。
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どうして、こんな記憶を私に？
意識を取り戻した私は、フィアルーに尋ねた。ここは現実世界のどこでもない。彼女と私だけが存在する心の世界。お互いがどんな姿形をしているかなんて関係なく、意識のみが繋がり合う場所。
説明されるまでもなく、私はそう理解していた。
彼女が強い意思を持って最後に唱えた呪文が何を引き起こしたのか、そしてその結果何が起きたのか、今の私には手に取るようにわかる。
『お前は来るべくしてこのリアフェスへ来た。
つまり我々は、各々の使命をやり遂げていたということになる。
エトラとして、ただ一人お前にしか果たすことのできない役割を果たせ。
私の記憶を見た以上、自分が何をなさねばならないか、分かるはずだ。』
「来るべくして来た？千年も時が経っているのに？これはただの偶然よ。
そんな言い方をして私をたいそうな役割に持ち上げるのはよして。」
『偶然だと言い張るなら、その解釈で構わん。
大切なのは役目を果たすこと。』
「酷い言い方ね、まるで使い捨ての駒みたいに…。」
『なるほど、お前は自分が外れくじを引いたと機嫌を損ねているわけか。』
「そこまでは言ってない…けど…。」
『けど？』
「何のとりえもない、むしろ他人の足を引っ張ってばかりの私にリアフェスの未来を託そうとするなんて、意味が分からない。」
『意味が分からないのではなく、納得できないのだろう。
ではこう考えてみろ、ララ。
私はお前ではなく、お前は私ではない。
姿形も持ちうる能力も、我々は相容れない。
私は強い魔力を持っているが、真界の門を開ける術を持たない。
そしてお前は、魔力を持たずとも私が持ち得ないその術を持っている。
あの日、あやつを封印することは私にしかできなかった。
そして今、メラースを完全に葬り去るためにエトラであるお前の力が必要だ。
お前も私も、真に平和なリアフェスを取り戻すために個々の力を発揮しているに過ぎない。
たとい誰が望もうとも、代わりは務まらないということ。
それとも、この期に及んで自分は無関係だと言い張るか？お前の一族は元来リアフェスの人間であったとしてもなお？』
「そうっ、だとしても…。」
私の心はうなだれていた。
フィアルーの部下であり、四大魔術師の一人だったエレイム・ドゥリヤール。彼の放った計画は時を経て私をここへ導いた。フィアルーがそう語っているのだということを、理解していたから。
『千年の答え合わせは、全てが終わった後でも遅くはない。』
『…何を恐れている？』
様々な思いと動揺に心の整理がつかず沈黙する私に、フィアルーが威厳のある声で言った。
「私…なんかに、務まるかなって…。」
『ふんっ。愚かなことを。
お前が今その手に有しているのはいったい誰の力だ？ん？言ってみろ。』
「誰って…貴女の力よ。」
『貴女、とは何者だ？どれ程優れた人物だ？』
「リアフェス史上最高の魔力を誇り、智略に長けた魔女フィアルー。」
『だろう？お前はいわば史上最強の盾と矛を有しているのだ、何を恐れることがある？』
「盾と矛だけじゃ、メラースとは戦えないわ。
あの黒い糸がほんのちょっとでも私の血に触れたらと思うと、恐ろしくて身体が動かなくなる。」
『お前には信頼のおける有能なウィザードと、異種族の援護者がいるではないか。』
「？」
『あのダークブロンドの男は、口は悪いが申し分ない。
あいつはドゥリヤールが書き残した書を読んでいる。
今頃は完璧にその意図を汲み取っていることだろう。
それに、風の』
「え？ちょっと待って、いつハルと話したの、フィアルー？」
私は彼女を遮った。さらりと告げられたけれど、これは聞き捨てならない。
『いつ？…ふむ、いつぞやに二言三言、交わしたまでのことよ。
些末なことだ、気にするな。』
いや、気になるよ。大いに気になる。
「だめよ、ちゃんと思い出して！一体いつどこで、何を話したの？？ハル、私のこと何か言ってた？それともフィアルー、あなた余計なこと、言ってないでしょうねっ？」
『余計なこととはどういう言い草だ。
まったく、さっきまでの子犬のような態度はどこへ行った！無駄口はしまいだ、さっさとメラースを片付けてこい！」
感覚的には、まるで障子がピシャリと音を立てて閉ざされたかのようだった。
私は、フィアルーから強制的に締め出された。そして放り出されたのは現実の世界。
目を開けると、私は変わらず霊廟内をハルと一緒に箒で飛んでいた。
