14-2.召喚
その血色の良い整った唇は、私を斬ると言った。
「当然お前は知っていような？」
自信に満ちた科白は、私に向けられたものじゃない。
返答を求めない声が教えてくれたのは、たった一つ。これ以上言い逃れはできないのだということ。
支配者の顔を持つ彼女が、いつまでも聞き分けのいい大人でいるはずがなかった。
「ふむ、霊廟の中とは名案だな、フォンウェール。
人目も憚らない。」
「エトラに敬意を払うとおっしゃったのは陛下御自身です。
神聖な場所を穢すおつもりですか。」
「都合のいい言い方をするな。
リアフェスの禍が眠る場所だ、うってつけだろう。
いつまでも私の寛容さに甘えられると思うなよ。
お前たちは私に応えなければならない、それ以外に生き延びる道はないのだ。」
ハルと会話しながらも、彼女の瞳は隙がない。
仮面の下を垣間見てしまったせいで淡い期待が過らなかったといえば嘘になるけれど、そんなものがまかり通るわけがなかった。
彼女の赤い髪に飾られた髪飾りが、冷たく光る。
「ララ、腕の装飾品を陛下にお見せしろ。」
「えっ？」
私はハルの声に驚いて自分の右腕を動かした。続いてそこに上王の視線が注がれる。
「…こんな模様、いつの間に？」
「呪文…か？」
互いに独り言ちながら覗き込んだ装飾品は、もともと白いリボンとして使っていた私のベール。
スクレピアダイの病院でハルの腕から戻って来た時、私の手首に巻き付いてバングルになった。
そこまでは記憶にあるのだけれど、表面にこんな模様あったかしら。
「文様は封印の記。
智略の魔女がそこに眠っているという証だ。」
ハルの説明に、私たちは同時に目を見開いた。
「確かに呪文のような形式をとっているが…この封印を解けば、魔女が顕現するのだな？」
「はい。条件はありますが。」
「飾りをよこせ、ララ・ミドリカワ。」
「えっ？でもこれはっ…痛っ！」
引っ込めようとした腕を、上王に勢いよく掴まれる。
私の方が背も高くて体も大きいのに、力は圧倒的に彼女の方が優勢だ。
「それはララ以外の人間が身に着けたところで一アリスの価値もありません、陛下。」
「ふんっ、見え透いた嘘を。」
上王は強引に私のバングルを奪うと、自分の手首にはめた。
「古めかしい文様だな…古代文字か。
読み解いてみよ、フォンウェール。」
問答無用に腕を突き出し、ハルに要求する。
「わかりました…。
それを扱えるのはただ一人だということを証明なさるがいい。」
ハルは目を伏せると、装飾品に刻まれた記を読み始めた。続いて、上王が詠唱する。
『深き眠りの古の御霊
わが身に宿るオーヴェの落とし子
赤き血潮のあわき夢
我は契約せし者
空と大地に真名を抱かん
目覚めよ 求めに応えよ』
上王の声に共鳴するように、文字列は蒼く光っては消えるを繰り返した。そして、詠唱が終わると輝きは失われた。
碧い二つの眼は、それ以上何も起きないソレを見つめる。すると今度はおもむろに手を伸ばし、腕から外すと紙屑をそうするように宙に放り投げた。
「おおっと！」
私は大道芸人よろしく放り出されたそれを受け止める。
呪文が光るのは正しく読み上げた証拠。だから、ハルはでたらめに読み解いてはいない。
眠っているはずの魔女が一向に現れないのは、彼の言う通り私にしか解くことができないってことなんだろう。
上王はハルが真顔で言った言葉の意味を理解し、急速に興味を失った様子だった。
「それで、お前はどうする、ララ・ミドリカワ。」
「へ？」
「魔女を呼び出せなければお前に価値はない。
今ここで潔く二人とも私に斬られるか。」
「なっ、なんでハルまで？」
相変わらずの横暴さに唖然とする私をよそに、上王は当然のように続けた。
「お前の行動に責任を取ると言ったのはあやつだからな。」
「オレはリアフェスの安寧に命を捧げると言っただけだ。
ララはいずれ元の世界に戻る身、オレとは関係ない。」
「関係ない？！」
ハルの言葉に、私の感情は急激に波打った。控えめに言っても衝撃だ。私はいずれ元の世界に戻る身。ハルの主張は、ずっと変わっていない。それだけでも十分明確に一線を引かれているのに、”関係ない”なんて、まがりなりにもこれまで一緒に過ごしてきた時間を全否定されたようなもの。
「魔女の力は負荷が大きすぎる。
自分のことだけを考えるんだ、ララ。」
言葉もなく見つめる私に向かって、ヴァイオレットの瞳はそう言った。
「ほほう、そういうことか？回りくどい男だ。」
上王が、ニヤリと笑った。
「リアフェスとは統治者である私。
その安寧に命を捧げるとは真っ当！魔女を呼び出せる？ははんっ、いい加減気づいていないわけではあるまい、ララ・ミドリカワ。
フォンウェールはお前を無価値だと言っているのだとな。」
「陛下！」
「百害あって一利なし。足手まとい。
そう言いかえた方がよいか？お前は、魔女の力に耐え切れず気を失ったそうだな。」
「あ、あれは…。」
「ララ、陛下の挑発に乗るんじゃない。」
「黙っていろフォンウェール、臆病者に用はない！」
上王は強気に叫ぶと、いつの間に取り出したのか光る剣先をハルの脇腹に突きつけて睨んだ。
「貧弱な精神と体では力を得ても使い物にならん。
だが、お前が天秤にかけたものは本当に値しないものか？」
「陛下、ハルをお許しください、耐性がつけば問題ないとリビエラが…！」
「ならばそれはいつの話だ！
この後に及んで能天気に構えているのではあるまいな。」
「ちっ、違いますっ、私だって…。」
私はハッとなった。この先は、何を言っても言い訳にしか聞こえないだろう。
「その弱さがフォンウェールに見切りを付けられる所以だと、なぜわからない。」
上王は、私の迷いを見逃さなかった。
「魔女を呼び出し、我々の役に立てるのだということを証明してみせようという気概はないのか。」
「そんなこと…わかってます…。」
私は魔女の力を使いこなせない。だからハルは私に見切りをつけ、フィアルーは自分を封印した。この身体が耐え切れなくなって力尽きれば、魔女の魂は行き場を失うのだもの、その判断は正しかったのかもしれない。
「ララ、お前が封印を解かない限り、魔女は眠り続ける。
だがその事実とお前が無価値だという陛下の言い分は成立しない。」
「いいや、成立している。
リアフェスに何ももたらさないなら、お前の意気込みなど意味を為さない。
ここにいようがいまいが同じこと、つまり無価値。」
「強い魔力を強いるほうがおかしい。」
「腑抜けめが！私を欺こうとした代償は高くつくぞ。」
上王はハルに剣先を突きつけたまま、私にこう言った。
「ララ・ミドリカワ、自分が何者であるかも知らぬ愚か者よ。
お前のせいで、助かる者も助からなくなる。」
上王の手の中で、鋭い剣がカチャリと音を立てた。
「ハルに…見切りを付けられても仕方がない…。
でも、少しでも可能性があるなら皆の力になりたい…この気持ちに嘘はありません。」
「オレの知る限り、その後先を考えない言動が功を奏したことなど一度もないがな。」
ハルは、突きつけられた剣先に恐れる様子もなく私を見ていた。
いつもいつも、矜持を貫こうとするばかりで自分の命を顧みようともしない。
「ハルは私のこと、さっさと元の世界に帰れって思ってる。
あなたの目の前から消えるなら、今だって構わない、どんな方法だろうと同じだよ。」
「…どうしてそういう考えになるだ。」
「だって、残ってもいいって一度も言わないもん。
怖い顔するじゃない。
だからこんな時に本音が出ちゃうんだよ。」
「本音？」
「オレとは関係ないって言ったでしょ。
それがハルの本心。
私が足手纏いなのは、その背中の傷が証明してる。」
「オレの役目はララを元の世界に戻すことだ。
決して死に向かわせるためじゃない。」
「役目なんか、仕方なく背負ってるだけでしょ。
オルランドのこと大嫌いなくせに、なんで言いつけを守り続けるの？」
「反吐を吐くほど嫌いだが、師として尊敬はしている。」
「なら、言い方を変える。」
私は、滲む涙を腕で拭った。
「フィアルーを呼び戻す。
キャスは、私のせいであんな姿になったの。
あの子を無事に元の世界に戻すこと、それが私の役目。
そのためなら何も惜しまない。」
「親友を元に戻す方法は他にもある。
魔女を呼び出して命を落としては、身もふたもない。」
「私だけ安全な場所にいろっていうの？ハルは誤魔化してる、いつものあなたは、目の前の困難に背を向ける人じゃない。
なのに、陛下にあんな大口をたたいて、結局、私のことを信じていない。
そういうの、本当に歯がゆいよ。」
自分が相手を信頼していても、相手が信頼してくれるとは限らない。つまり、私たちの溝は永遠に埋まらない。私は、そんな気がしていた。
「私は、そんなに頼りない？」
この時の私は、どんな顔をしていたのだろう。彼は、視線をそらした。
「いや…。」
歪めた表情を隠すかのように口元に手をやる仕草。都合が悪いことを遠ざける彼の幼稚な癖。弱々しい声は、その表れだと思った。
ガキンっ！
叩きつける金属音に、ハッとなる。
「話はまとまったな？」
壁面に思い切り蹴りを入れた暗黙の圧に、背筋が凍りそうになった。
「は、はいっ！呼びます、えっと…深き眠りの…眠りの…。」
「古の御霊。
オレが読む、続けて。」
彼は視線も合わせずそう言うと、私の右腕を取った。
ハルの手の温もりを感じながら、詠唱する。
私の声に、バングルに刻まれた文様が反応した。
さっきと同じように、蒼く発光する。そして今度は、連なりながらはがれていく。長く伸びた帯状の文字は螺旋になり、微かな風を起こして生き物のように大きくうねり始めた。そして私を取り巻き、最後に動きを止めると、気泡の塊が弾けるように音もなく消えたのだった。
風に浮いた私の髪が、ふわりと肩に落ちる。
言い知れぬ力が身体中に漲り、彼女が戻って来たのだと感じた。
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（フィアルー…？）
恐る恐る、心の中で呼びかけてみる。
『ここにいる』
（よかった…。なんで封印なんかしたの？お願いだから、自分勝手に眠ったり消えたりしないで。）
『こちらにも事情があったのだ。
いちいち確認を取っていては後手に回る。
なんと、ほぅ…これが現代の上王か。』
「確かに、この姿は目立つ。」
仁王立ちの上王は高揚した表情で私を見つめていて、ため息を吐くように呟いた。
背中まで伸びた長い髪。変色した髪色は無垢のメープル材のように透き通る金。見慣れた栗色は、一筋もない。そして、泉のごとくあふれる強い力。
彼女は、私が纏う魔女の力を全身全霊で感じ取っている。
「これが魔女を取り込んだお前の真の姿ならば、私は、納得しなければなるまい。」
彼女は作品を鑑賞するように私を眺め、満足そうだった。
「ありがとうございます。
…陛下、フィアルー…智略の魔女が、陛下にお会いできて光栄だと申しています。
陛下の御代に末永い繫栄と祝福が…訪れん、ことをお祈り申し上げる…と。
だめっ！！」
それは、自分の身体を全く制御することができない一瞬のことだった。
魔法は上王に向かって放たれ、リアフェスの統治者は瞬く間に大きなクリスタルの中に閉じ込められた。
「どういうことっ？」
私は発狂者のように頭を抱えた。混乱してしまって、フィアルーと心の中で対話できない。
「落ち着け、ララ！」
「ハル！フィアルーがっ！…ちょっ、何言ってるのか分からない、やめてっ！」
振り上げた左手を抑え込もうと、バランスを崩して後ろに倒れそうになる。
その拍子に魔女の魔法はクリスタルの塊を捕え、その中にいる上王もろとも私たちの目の前から消し去ったのだった。
灰色の通路に、台風一過のごとく戻る静寂。
「もう…何なの…。」
力なく座り込むと、強張った筋肉が弛緩して頭がふらふらする。
「今の魔法は、見たことがある。」
言いながらハルが手を差し伸べてくれたその時だった。
「ありがと…。」
ドクンッ
黒い血管に覆われた心臓が、音を立てて脈打った。
そんな映像が脳裏をよぎり、自分の伸ばした手がビクリと跳ねる。
「どうした？」
「いま、ドクンって…。」
私は彼を見た。気配を感じ取ったのは、私だけだろうか？これまでとは全く違う緊張に支配される。
ドクンッ
今度は全身に悪寒が走った。
そしてハルの表情は、私と同じものを察知したようだった。
「奥だ、霊廟の。」
「うん…。
やっと気づいたのか、だって。」
「魔女がそう言っているのか。」
「そう…うん…私がフィアルーの封印を解いたから、向こうも反応したって。
陛下は一番に狙われる。
だから、安全な場所…ミースの王城に移動させた…って。」
「目覚めて早々これか。
相変わらず強引だな。」
「私もそう言った、説明くらいしてほしいよ。
危機管理が甘いって怒られたけどね。
魔術師の覚醒は、、もう…止めることはできない…って。」
「それが魔女の目覚めの代償だ。」
「知ってたの？」
「ああ。」
ハルの短い返事に、私は閉口した。多くを語らない彼を追求するとか責めるとか以前に、いったいこの人は何をどこまで知っているんだろうかと慄く。まるでこうなることが、全て彼の思惑だったかのように思えてくるから恐ろしい。
ひぃぃ…。
悲鳴に似た、風の音がした。
「何か言った？」
「いや…。」
一度否定したものの、思い出したように上着の胸元を開くハル。
「これか。」
「ひぃぃっ。」
内ポケットを覗くと、そこには小さなおかっぱ頭が一つ。雷を怖がる子供のように背中を丸めて縮こまっている。
大きさを自在に変えることができる彼女には、うってつけの場所。
「時雨？！」
「はっ。はわわっ。旦那さまっ？！時雨にございます！」
彼女は顔を上げ、私を見つけるなり飛び上がった。
「もしかして、ずっとそこにいたの？」
「お、おりましたぁ。」
時雨は半泣きの顔をポケットの縁にのぞかせ、そこからよじ登ろうとする。
「旦那さまのもとに是非、は、はせ参じたく、ハル様にご無理を言いまして、連れて来て…うっ、いただいた次第でっ…ございます。」
「無理して出てこようとしなくていいから。」
「はわわっ、ですがこの禍々しい気配、必死にお頼みして正解でございました。
今こそ、クレアモントの主としてコレがお役に立つ時でございます。
私め、このお役目を果たさずには死んでも死に切れませんので。」
いや、あなたもう死んでるけどね…。
思わず心の中でツッコミを入れたけれど、健気な時雨が可愛くてそれは口にしない。
「だ、旦那さまっ、いまお持ちしますゆえ、この袖の中に…はわわっ、どこでございましょう？確かにここに…はわわっ。」
「いいよ、ゆっくり探して。」
「は、はいっ。」
彼女はそう言うと、意味不明な独り言とともにポケットの底に潜り込んだ。
つかの間の時雨との会話に、日常を取り戻したようで心が和む。最後に彼女と言葉を交わしたのは、いつだっただろう。
目まぐるしく展開した出来事のせいで、遠い昔のことのように感じる。
「人目につかないところで引き渡そうと思っていたんだが…すっかり忘れていたな。」
「仕方がないよ、人目につかない状況なんてなかったし。
想定外のことばかりだったものね。
行こう、ハル。急がなきゃ。」
上王が霊廟からミースの城まで飛ばされたことで気持ちはすこぶる軽くなったけれど、更に厄介な黒い現実が刻々と迫っている。
私は服についた埃を払うと、本当にごく自然に体を宙に浮かせた。
高さは、石畳の通路から20センチほど。
「待て。」
ハルが、私の手首を掴む。
「むやみに魔力を消費するな。」
「でも、急がなきゃ。」
「オレの箒に乗れ。」
彼はそう言うと、すかさず箒を取り出して私を乗せた。
（また、さっきと同じ体勢だわ…。）
「歩いても良かったのに…。」
「急ぐんだろ、こっちの方が早い。」
私のささやかな愚痴は、ハルに一蹴されたのだった。
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灰色の水面を滑るように、箒は私達を運ぶ。
水に覆われた威風堂々の霊廟は、外からの印象からは想像もつかないほど、内部通路は質素な作り。
艶のある粘土色の石は自然光を受けて陰影の波を作り、その先へと続く。
建物の中心から伝わる薄黒い気配と、そこへと続くこの単調な路が、黄泉の国へ繋がる黄泉比良坂のように思えてくる。
（だめだわ…こんな不吉なこと考えちゃいけない。）
「ねぇ、ハル。」
「なに。」
「ハルは何をどこまで知っているの。
あなたが知っていること、全部教えてほしい。」
「オレはララが何を知りたいのかわからない。
聞きたいことがあれば聞いてくれ。」
「じゃあ、、どうしてフィアルーの封印のこと、私が皆に相談していた時に教えてくれなかったの。
私がどれだけやきもきしていたか、分かる？」
「…あの時はまだ気づけなかった。」
「気づけなかった？じゃあ、いつ？」
「シルキィが雷を落とした後だ。」
「えっ？！まさかあの呪文、雷にあたって現れたの…？」
「斬新な解釈だな…。
地面に伏せたとき、バングルの文様が見えたんだ。
端まで見ようとしてララの手を強く握りすぎた、悪かったな。」
「…？…っ！あの時っ？！」
私はハルに手を握られたことを思い出して赤面した。あれは、震える私を慰めようとしてくれたわけじゃなかったのだ。
「笑わないで！」
「笑っていない。」
「あ、違っ、こっちの話！」
（フィアルー！！）
『手を握られて勘違いか…くくっ。
いいではないか、好きな男に触れられてときめくのは悪いことではなかろう？』
（そうだとしても！なんかムカつく！）
『そういきり立つな、相手の言葉がすべてそのままとも限らん。』
（どういう意味よ？）
『そういう意味だ。』
（もう、禅問答みたいなことやめて…。）
『禅問答？なんだそれは。』
（…何でもない、、。）
「魔女と話しているのか。」
「あ、ううん…大したことは。」
「そうか…。
オレも、改めて話したいことがある。」
「うん。」
うん…？それって、誰と？ハルの言い方がひっかかった。
「ララ。」
「うん？」
「さっきオレが関係がないと言ったのは、ララに関わりたくないとか、そう言うことじゃない。
誤解が解けているといいんだが。」
「はは…うん…。」
話したいと言ったのはこのことか。
またぶり返すのは嫌だな。そんなことを考えながら適当に返事をした私の気持ちをよそに、ハルは続ける。
「オレは、この巡り会わせに感謝している。
初めのうちは面倒を押し付けられたと思うこともあったが…結果的にこれまで見ようとしてこなかった多くのものから気づきを得た。
ジジイはろくでなしだが、腐ってはいない。」
これを言い訳と呼ぶべきか懺悔と呼ぶべきか。意外なほど真っすぐな彼の告白を、私は少しの驚きとともに素直な気持ちで受け止めていた。私との日々を彼がどう思っていたのか、初めて聞いた気がする。
「だから、言いつけを守っているの？」
「言いつけ…か、まるで子供だな。」
そう言ったハルの声は、意外にもはにかんだような穏やかなもので、顔は見えないけれど、遠い昔を懐かしんでいるような雰囲気があった。
「ジジイの押しつけが有効だとしても、オレは自分の意志で動いている。
ララが悲しむ顔を見たいわけじゃない。
それに、魔女の強すぎる力がお前の身体に負担をかけるのは事実だ。」
紡がれる彼の言葉に、胸の中が温かく柔らかく変化していくのを感じる。言葉一つで私の世界をこんなにも乱高下させるなんて、本当に憎らしい。
「あの場で言ってくれたらよかったのに。」
「できるものか。
陛下の前でこんな話をするのは自殺行為だ。」
何を吹聴されるかわかっただものじゃない。と、ハルは不機嫌そうな声で言った。
確かに、それは否めない。あの人は吹聴するだけじゃなく、自分の都合のいいように吹聴する。絶対に。
「ふふっ、そうね。
話してくれて嬉しいよ、ハル、ありがとう。
私も、あなたに会えて良かった…。」
自分の心がぽかぽかしているせいか、私は体まで温もっているように感じた。
それとも、ハルのそばにいることで緊張の糸が緩むのかもしれない、こんな時でさえ。
自然に体の力が抜け、彼に身を預ける。
「オレのことを信じてほしい。
この先何が起ころうとも。」
「うん…大丈夫…。」
私はまどろみ始めていた。
”少し休め。”と何かが響いた気がした。
