私は女神ではない。…と思う。

72 開戦…戦闘なし

　「で、どういうことなの？」

　朝早く起きたら、性質の悪そうな三人組が手足を縛られて、地面に転がって唸っていた。訳が分からない。

　「いや、儂にも何が何だかの。フレア殿が一人で行った先で悲鳴が上がったので、慌てて駆けつけたのだがの…」

　フレアが悲鳴を上げるようなことをしたと。襲ってきたのかしら。

　「いや、あれはたぶん。こいつらの悲鳴だったよ」

　「俺も聞いたよ。びっくりして飛び起きたものな」

　イルダとアルスが言うけど、私は全然気が付かなかった。

　「駆けつけたときには、この連中が地面でのた打ち回っていての。フレア殿に言われて連れてきたわけだがの」

　「…盗賊かしら？」

　「違うみたいですよ」

　フレアが言うと、三人組はビクッと体を震わせた。いや、そのまま震えている。

　「わたくしたちのことを知っていて襲ってきたようですから。ユウカさんとイルダさんのことも知っているようでしたし」

　「何だって？もしかして魔将絡み？」

　「戻ってきたら、良ぉく聞かせていただきましょう」

　「ああ、でもエドだけに任せておいて大丈夫か？」

　「…大丈夫だと思いますよ。えーっと、皆さん、逃げようなんてお考えになったりしないですよね？」

　「逃げない、逃げない、だから許してくれ！」

　「アニキー！助けてくれアニキー！」

　「お願いだ！もう止めてくれぇ！何でも言うからぁ！」

　どこか怪我しているようでもないんだけど、フレア、一体何をやったの。

　「何度か切ったり繋いだりしただけなのですけどね…」

　「え、何？」

　「いえいえ、何でもありません」

　まあ良いか。

　激しい川を渡り、崖の下に着いた。水が増えた時には崖に水が当たることもあるのだろう、磨いたような岩肌だ。

　「確かにここを越えるのは無理だな」

　「フレアのシールド様々だね」

　それでも数十メートルの崖を昇るのは大変だったが、間もなく頂上に着いた。

　「これは、また見事な景色ね…」

　私は声を上げた。後ろから二つに分かれた川が両側をはるか遠くまで囲んでいる、広い荒野。川沿いには木や草の緑が見えるものの、後は荒れた土なのか焦げ茶色だ。

　「こうしてみると結構広いな」

　「あたしもこんなふうに見るのは初めてだよ…っと、ぐずぐずしてないで移動するか。ほらあそこにちょっと小高い丘みたいになっているところがあるだろ？」

　「んー？ああ確かにそうね」

　「あそこが両軍の代表者が会って宣戦布告をするところだよ。結構遠いから早めに移動しておこう。近くに隠れていて、代表者が別れたらすぐに行けば良い」

　結構遠い。歩いていくと時間が掛かりそうだ。

　「…よし、ここに隠れていれば大丈夫だな。もうすぐ両軍から人が来ると思うよ」

　「見張りとかいなかったわね」

　「他の方向には不正に隠れている兵士がいないかどうか見張っている連中とかがいるんだろうけどな。こっち側から直前に来るとは思ってないだろう」

　「周りにもいないみたいよ」

　姿を消して高く飛んでいたスピカが降りてきて言う。

　「本当に決められたとおりに戦うんだな」

　アルスが呆れ半分に言う。

　「まあそれは…、来た！」

　左右から、それぞれの軍の代表者が馬に乗ってやって来た。馬を降り、それぞれの軍の代表者が巻物を広げて何か言っているようだ。しばらく見ていると、形だけの挨拶をして、馬で自軍を目指して左右に分かれて行った。来た時に比べるとかなり急いでいるようだが、先に自軍に帰り着いた方が有利だからだろう。

　「よし、行くぞ」

　アルスの声で、小さい岩陰に隠れていた私達は、先程まで軍の代表者が話をしていた丘に向かった。ここが中央地点なので、両軍が最初にぶつかる場所と考えて良い。

　「で、どうするんだ？兵士たちに被害を与えずに戦闘を止めると言っていたけど…」

　イルダに答えず、私は意識を集中した。Ｅの音。ただその音を大きくすることだけを考える。

　「無理でも時間があれば逃げられるから…」

　「でもユーカ、早くしないと軍勢が…雨？」

　そう、私が考えたのはこれだ。アクアの巨大版。ただ水の塊を作るだけ。上空でどんどん大きくなっていく。落ちてこないように支えているが、所々から雨のようにぽつぽつと水滴が落ち始めている。

　もっと大きく、もっと…。…ああ、何か力が抜けていく感じがする。最近感じていた頭痛も消えていくようで何か気持ち良い。

　「お、おい、もう…」

　「シ、シール…いえ、『神よ、聖なる光をもって全てのものを拒絶せん、シャインバリア！』」

　空を見上げていたアルスの少し慌てた声は、少し遠くから聞こえたような気がした。次いで私の様子を見たフレアが慌てて何かの呪文を唱える。私は気持ち良い疲れに身を任せ、仰向けに倒れる。

　次の瞬間、大音響とともに多量の水が降ってきた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　アルスさんの少し慌てた声の後、次に起こることを予想したわたくしは、慌てて呪文を唱えました。

　「シ、シール…いえ、『神よ、聖なる光をもって全てのものを拒絶せん、シャインバリア！』」

　シールドでは支えきれない、とっさにそう判断して、上級の防御呪文を唱えます。ぎりぎりで間に合って、ドーム状の光の壁がわたくしたちを囲みました。

　「おい、ユーカ！大丈夫か？」

　仰向けに倒れかけて、イルダさんに抱えられたユウカさんは、気持ち良さそうな顔で目を閉じています。なんか、にへら～という感じで笑っています。

　光の壁の外を見ると、遠くで慌てて逃げていく兵士たちが、逃げ切れずに水に流されていくのが見えました。なるほど、これなら大怪我をさせることもなく、戦争は止められるでしょう。少なくとも、すぐに再開は出来ないはずです。しかし、この水の量は…。

　（…駄目、支えきれない！何て馬鹿げた魔力量なの！）

　物理的な力では揺るがないはずの光の壁が軋んでいます。わたくしは、両手を揚げて壁を補強しようとしますが、いつまで持つか分かりません。ユウカさんの魔力量が半端ではないのは承知していましたが、想像以上です。両腕が、がくがくと揺れます。

　「さ、支えきれない…、ユウカさん！」

　「…おい、ユーカ！」

　「もういいから魔法を止めろ！」

　「ひ、ひええ…」

　わたくしの声にアルスさんとイルダさんが、しきりにユウカさんの体を揺すって起こそうとしています。スピカさんは心配そうに私と落ちてくる水を見て声を上げています。

　…こうなったら仕方がないのですぅ～。本気を出すしかないのですぅ～。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　多量の魔力を使ったときに感じる心地よい疲れに身を任せていた私は、体を乱暴に揺すられて目を覚ました。

　「…おい、ユーカ！」

　「もういいから魔法を止めろ！」

　ぼんやり目を開けてみると、私を揺すって声を掛けているアルスとイルダ。その後ろでは両手を揚げて何かを呟いているフレアとその横に心配そうに浮いているスピカが見える。なんかフレアの体は光っているし、長い髪も重力に逆らって浮き漂っている。とても綺麗。

　「…あ、綺麗…」

　「は？おい、寝ぼけてないで魔法を止めろ！俺たちまで水に呑まれるぞ！」

　あー、そうか魔法を使ったままだったのか…。

　はっとした私は、首を振って体の中で共鳴するＥの音を消した。降っていた水が止まると、フレアががっくりとしゃがみこむように腰を落とした。周りの光の壁が消えて、涼しい風が流れてきた。

　フレアの体は別に光っていない。寝ぼけて見間違えたかな？

　「やれやれ…。おいフレア、大丈夫か？」

　「だ、大丈夫なのですぅ～」

　「全然大丈夫そうじゃないじゃないか。とにかく戦闘を止めることは出来たみたいだし、どこかで休んで…」

　アルスの声が止まった。イルダも周りを見て、呆れてため息を吐いた。

　「こりゃあ、『不和の荒野』改め、『不和の湖』だね」

　私達は、大きな湖の真ん中の、小さな島に立っていた。

　「荒野全体が湖になったのか…」

　「どうする？泳いで渡るには距離があるし…」

　水は泥水だ。時間が経てば、巻き上げられた土が沈んで、もう少し綺麗になるだろうけど。

　「もう少し休ませて頂ければ、わたくしのシールドで渡れると思いますよ」

　ちょっと復活したフレアが、少し疲れた顔でスピカに微笑みかけながら言った。