私は女神ではない。…と思う。

68 昔馴染みの酒場２

　「…みっともねぇ…」

　誰かが呟いた。それを聞きとがめたのか、とっさに振り向いて立ち上がろうとした騎士の手が、女給さんのトレイにぶつかった。トレイとともに、シチューの皿が床に落ちる。女給さんは躓いて膝を付いた。

　「ああ、ひ、ひどい…」

　白いシチューが顔に掛かって、女給さんは泣き顔だ。ちょっと色っぽい。

　ぶつかった騎士は、一瞬しまったという顔をしたが、すぐに顔を逸らした。

　「…ふ、ふん、我ら国を守る騎士がそんな下賤な者どもの食い残しなんぞ食べられるものか！」

　「そ、そうだ、新しいのを作ってこい」

　「…」

　「おい、お前ら、いい加減に…」

　さすがに怒ったエドさんは、足元から斧を取り出した。かなり使い込まれている。他にも何人かも武器を取り出して睨んでいる客がいる。店は静まり返って、一触即発の状態だ。

　「何が『国を守る騎士』よ！あんた達が国の何を守ってるって言うの？威張り腐ってばかりで！戦争でだって、後ろで見てるだけの臆病者のくせに！あんた達に守られたことなんて一度もない！」

　「な、何だと…」

　女給さんの大声に騎士達は怒ったようだが、店の中は逆に緊張が解れた。

　「…プッ、臆病者だってよ」

　「だよなあ…ププッ」

　「き、貴様ら…」

　「これ以上、店に迷惑を掛けるようなら、儂にも考えがあるがの」

　「（調査の時間がないなら、情報を持ってきてもらえば良いんじゃないか？）」

　エドさんを横目で見ながらイルダが呟く。どういうこと？

　「あっはっはっは！良いこというねえ！」

　イルダは立ち上がると、いきなりわざとらしく笑いだした。

　「おいエド、止めとけよ。あんたが本気を出したら、一瞬で臆病者の『国を守る騎士』サマの首が飛んじまうだろ」

　「な、何だと…」

　ついに剣を抜こうとした一番前の騎士は、剣を抜けなかった。イルダが左足で剣頭を押さえたのだ。次の瞬間、

　「ふっ！」

　という声とともに、右足で騎士の顎を蹴り上げると、そのまま後ろ向きに宙返りして床に着地した。あまりにも見事で見とれていたので、騎士が床に叩きつけられるところを見逃したわ。

　「き、貴様…」

　「…」

　「…止めとけよ」

　剣を抜いた残り二人の騎士の前に立って、アルスが自分の剣を一閃した。それだけで騎士二人の剣は、根元から綺麗に切断されていた。

　「おー」

　「ユーカ、感心してないで、ほらスピカも。いるんだろ？」

　「…しょうがないわね。ン、ン、あ゛ー！」

　私が感心した声を上げると、イルダに突っ込まれた。スピカがポンッという音と共に私の頭の上で姿を現すと、すごい声を出す。立ち上がろうとしていた最初の騎士も含めた３人が、音に飛ばされて尻もちを付く。

　フェアリーの出現に店内は騒然だ。

　「じゃあ、ユーカ、止めを」

　えー。えっと、ファイアーって訳にはいかないわよね。なるべく怪我をさせないで、相手の戦意を挫くようなのは…。

　私は黙って左手を前に出し、魔力を抑えて共鳴させる。一瞬後、左手から勢いよく水が噴き出し、その勢いで騎士たちが店の外に飛ばされた。

　「えーっと」

　「魔法名はいいよ」

　「お、おい、あれ、フェアリーだよな」

　「あ、ああ、あの女の子も詠唱なしで…」

　「剣を叩き切るなんて並みじゃないぞ」

　「それより、あの蹴り見たか？あの脚線美！」

　店の中は騒然として、変なことを言っている人もいるが、それを無視してイルダは入り口から騎士を追って出ていく。私達も後に続いた。

　「き、きひゃまら、ふぉんなころをひて、たられすむろ…」

　「き、騎士団に逆らう気か」

　「…」

　「ふう、まだそんなことを。おい、グレッグはまた騎士団長なのかい？」

　「ら、らに？」

　「グレゴリー団長のことをそんなに気安く…」

　「…」

　「お前らがやっていることをグレッグも認めているっていうなら、グレッグに泣きつくんだね。『イルダという女にやられた』ってね。赤毛で大きな剣を背負っていたと言えば分かるだろうよ」

　「お、おまへ…」

　「…お、おい帰るぞ」

　「…」

　暗くなった道を、逃げるように帰っていく騎士達の背中を見送っていたイルダは、首を振った。踵を返して私達が店の中に戻ると、歓声で迎えられた。

　「すげーな、あんたら！」

　「ああ、あの騎士どもの顔を見たか！？」

　「それより、妖精なんて始めてみたぜ！」

　「あ、あはは…」

　これは、夜遅くまで客達に付き合わされるはめになりそうだ。

　「…何か頭が痛い」

　朝のちょっと遅い時間。私は文句を言いながら、店の2階であてがわれた部屋から出て、1階に降りる階段に向かった。階段の途中であくびをする。

　「…遅いな、よく眠れたかい？」

　「眠れたけど、何か疲れが残っていて頭も痛いわー。酒の類は断ったはずなんだけど」

　声を掛けてきたイルダに文句を言う。

　「ははっ、ちょうど朝食の準備もしてもらったし、ゆっくりと食べようぜ。エドも来てるよ」

　「…で、お主らの本当の目的を話してもらいたいのだがの」

　朝食を食べ終わって、おもむろにエドさんが切り出した。まあ、話をする目的でわざわざ朝から来ていたのだろう。店の営業は午後かららしいし。

　「…見当は付いてるだろう？ファットリアとの間でまた争いが起きそうだってことで、状況を調査に来たのさ」

　「…それだけではあるまい？ファットリアとはしょっちゅう争っているのだからの」

　「背後に魔将レベルの魔物がいるんじゃないかという話があってね」

　「それでお主らか。魔物を倒しまくっているという噂のパーティーは、お主らのことだの？」

　イルダの説明に、エドさんが納得したように言う。

　「あ、やっぱり分かる？」

　「昨夜の戦いを見ればの。妖精が一緒だという噂も聞いておるし…。あと『聖女』とも呼ばれる回復役がいるという話であったが…ああ、護衛してきたという神殿の巫女様がそうなのか」

　「そういうこと。彼女もパーティーの一員さ。スピカは…まあ一員なのかな？」

　アルスが答える。

　「早めに調査をして、魔物退治だけでなく戦争も止められたら、なんて思っていたけど、とても間に合わないみたいね」

　「…そうよ、昨夜はイルダに乗せられてつい暴れちゃったけど、あれで情報が得られるんでしょうね？」

　私が溜め息を吐くと、スピカがイルダに文句を言った。ちなみにスピカは、ミネアさんが出してくれた果物を搾ったジュースを、小さなストローで飲んでいるところだ。どこから出してきたのか良く分からないが、自分専用の物らしい。

　「グレッグ…騎士団長の名前を出しただろう？向こうから来てくれると思うぜ。あいつは真面目だからな。正直あまり会いたくはないんだが…」

　「来るの？良く分からないけど、エドさんと同じく、昔馴染みって奴かしら？」

　「儂も知らんが…、イルダは顔が広いからの」

　グレッグとかいう騎士団長が、本当に来るのかと疑問に思っていたけど、その疑問はすぐに解消された。そのまま話し込んでいたいたところ、昼前にやって来たのだ。

　店の入り口は、酒場にありがちな、どちらにも開く簡単な扉だ。鍵など掛けていないが、この辺の常連客は営業時間が夕方からだと皆知っているから、昼間来る人はいない。…普通は。そこへ勢い良くバーンと扉を開けて飛び込んで来たので、アルスなんかは思わず剣に手を掛け、イルダに止められていた。

　「ここにー？あっ、ひ…いえ、イメ…あ、いや、イ、イルダ様…」

　ここにイルダがいるかどうか聞こうとして、本人を確認して焦っているという感じだろうが、ちょっと慌て過ぎじゃないの。見た感じ三十代半ばといった感じの、筋肉質の真面目な感じの人だ。身に着けている簡易な鎧が、昨晩の馬鹿騎士の物と良く似ている。この人がグレッグとかいう騎士団長か。

　しかし、イルダを様付けとは。

　「久しぶりだな、グレッグ…っていうかちょっと落ち着けよ。まず、ミネア…そこの女将に昨夜の件について何か言うことがあるんだろ」

　「そうでした…。…この店の女将とお見受けする。昨晩は、ウチの馬鹿共が迷惑を掛けたようで、まことに申し訳なかった。この通り謝罪する」

　ビシッと頭を下げる。角度も45度を超えて60度以上になっている。

　「え、あ、それほど大したことじゃなかったさ。それより騎士さん達の方こそ大丈夫でしたかい？」

　「そうそう。明らかに過剰防衛だったわ。主にイルダのせいで」

　ミネアさんにスピカが被せる。

　「おお、本当に妖精が…。ゴホン、あの三人は謹慎処分にした。酒場で喧嘩をして、一人は顎の骨を折り、後の二人は剣を折り、と、まったく騎士にあるまじき行為故にだ。この店にも色々と不遜な口を利いたかもしれないが、迷惑は掛けないようにするので安心して頂きたい」

　ああ、騎士団を敵に廻すのか、みたいなこと言ってたっけ。

　「謹慎ねえ。戦争に参加しなくて良くなって、却って喜んでるんじゃないのかい？」

　「そ、それは…」

　「そういえば、何か無理やりいちゃもんを付けているというか悪ぶっているというか、あまり慣れてない感じだったわよね」

　「謹慎になる事を狙っていたわけじゃないとは思うけど、戦争に行くのが嫌で憂さ晴らしをしていたのかな」

　イルダの突っ込みの返答に困っている騎士団長に、私とアルスがさらに突っ込む。

　「そ、そんなことより、イメ、イ、イルダ様、帰って来られたのなら…」

　「あたしは帰ってきたわけじゃないよ」

　「し、しかし…」

　「あたしは今、ウィスタリアで冒険者をしているんだが、最近魔物が活性化して、魔将と呼ばれる存在も確認されている。今回の戦争の裏に魔将の関与があるという噂もあってね。それで調査に来たって訳さ」

　「魔将が…？」

　「来てみたら、戦争はまもなくだという話で、調査の時間もない。どうしようかと思っていたところに、不良騎士がやって来た。こりゃあ、騎士団長サマから情報を得るチャンスだと思ってね」

　「…」

　「なるべく、あんたに迷惑を掛けないようにするから。色々と教えてはくれないかい？」