私は女神ではない。…と思う。

67 昔馴染みの酒場１

　声のほうを見ると、杯を持ったまま目を丸くしている、背が低くてがっしりとした体格の、髭の長い男の人だ。間違いなくドワーフだ。

　「エドか！相変わらず酒ばかり飲んでいるようだねえ」

　「いきなりそれかよ…あ、そうだ、それより…おい、女将、女将！」

　「…何だねまったく。酔うのは勝手だが、騒ぐのは止めろと何度も…まあ、イルダじゃないの！」

　エドと呼ばれたドワーフが大声を出すと、店の女将と思われる恰幅の良い女性が文句を言いながら出てきたが、イルダを見て声を上げた。

　「ミネア、久しぶりだな。ちょっと仕事で帰ってきたんだけど、しばらく泊めてもらえないかと思ってね」

　「もう、水臭いねえ。何日でも構わないよ。…それで、そちらはお連れ様かい？」

　「おお、そういえば。仕事の仲間か？」

　やっと、こちらに気付いてもらえたか。私とアルスは、さっきから話に入れず突っ立っているだけだった。

　「…ああ、冒険者のパーティーを組んでる」

　「冒険者か！その仕事か？…まあ話は後で、ほら座れ座れ」

　「ああ、ミネア、適当な食事を3人分頼めるかい？」

　「すぐ用意するよ。…皆！騒がしくしてすまなかったね。このイルダはあたしとエドの昔なじみなんだ。よろしくしてやっておくれ」

　女将のミネアさんが客達に言うと、皆頷いて、またそれぞれのテーブルで談笑を始めた。昔なじみねえ。

　場末の店には似合わないような、いや似合うのか…若くて美人の女給が運んできた良く分からない肉の揚げ物とパンは中々おいしかった。特にパンはウィスタリアの一般的なものよりも柔らかい。アルスがやたら感心しているようだ。

　「こっちがアルス。剣士だ。そっちがユーカ。えっと、…魔法使い、かな？」

　「儂はエドウィンという。エドと呼んでくれ。冒険者兼鍛冶屋かの」

　イルダのいい加減な紹介にエドさんが応じる。冒険者兼鍛冶屋？

　「ここいらはあまり魔物も出なくての。冒険者だけじゃやってけないというわけだ。まあ最近は魔物も増えているから、結構稼げるがの」

　「そんなに増えてるのかい？」

　「数少ない冒険者がそれだけで食っていける程にはの」

　「そうか…あたしらはウィスタリアから来たんだが、あっちではかなり魔物が活性化して、魔将と思われる強力な魔物も確認されているんだよ」

　「ここだけではないのか…。そういえば、腕利きの冒険者パーティーが魔物を倒しまくっているという噂を聞いたが…」

　「…あはは、そうかい？まあ、あっちでは冒険者が多いからな」

　ごまかしが下手すぎる。

　「…で、仕事でって言うが、何でわざわざコマンダリアに？」

　「んー、教会にウィスタリアから偉い客が来たのは聞いてるかい？」

　「神殿の巫女様じゃろ？噂になってたの。えらい美女だとか」

　「あたし達はその護衛の仕事で来たのさ。まあ顔見知りでもあるしな。帰りも指名依頼を受けてる。巫女様が教会に詰めている間は護衛の必要もなくて、暇ってことでここに来たって訳だ」

　「暇つぶしになるようなギルドの依頼があればいいけどな」

　アルスが口を挟む。

　「ふーむ、お主らは傭兵に興味があるかの？ファットリアとの戦争が予定されているのだが」

　「悪党相手でもないかぎり人間相手はゴメンだな。魔物だって友好的な相手には手を出さないぜ」

　探るような目付きで尋ねてきたエドさんに、アルスが返答する。私も黙って頷いた。

　「…それで安心した。冒険者には傭兵で稼ごうという奴らもいるからの」

　「で、でも、戦争って大変じゃないですか！」

　「いや、実際は少々大きな小競り合いでの。場所も決まっている。参加しない人間や町には何の影響もないでの」

　運動会か何かのイベントじゃあるまいし。何のためにやってるの。ああ、それで国境でも戦争が近いのに淡々とした雰囲気だったのか。

　「国境でも勧誘されましたが…」

　「ああ、あまり集まらないからの。結局は金が目的の一部の冒険者と一般の平民が参加する事になるだろうて」

　「騎士とかは…」

　「あいつらは殆ど貴族だからの。参加するが後ろで叫ぶだけで戦闘らしい戦闘はせん。前線で戦う兵士が必要なわけだ」

　ありがちな話だ。

　「でも、それじゃあ平民から参加する人なんていないんじゃ…？」

　「そこはユーカ、参加すれば税金を一部免除するとか言うわけさ。日頃から厳しい税金を課していれば、嫌でも参加せざるを得ないって訳だ」

　「酷い話だな」

　イルダの説明にアルスが文句を言う。

　「戦争のせいで仕事が進まず、税金が払えなくなって、また税金を免除してもらうために戦争に行く。まさに悪循環だの。国力も落ちる一方で何も良い事はないのだが…」

　「そんな簡単な事も分からないんだよ。これだから王族や貴族の連中は…」

　イルダの口癖にも、今回は頷くしかない。

　「ファットリアはどんな感じなんですか？どちらかが一方的に攻めているというわけではないのですか？」

　「ファットリアも同じような状況だの。昔からいがみ合っていて、今回の戦争もどちらから言い出したのか分からないぐらいでの」

　どうしようもないな。王族や貴族は、自分達は後方で安全なわけだから、無理して戦争を止める必要はないわけだし。戦争をやめようという人が誰もいない。

　「多少救いになるのは、どちらも教会から神聖魔法の使える神官が派遣されて、怪我人や死人がそれほど出ないことかの」

　「教会は、戦争に反対ではないのですか？」

　「もちろん反対だが、それで戦争が止められるわけでもないからの。怪我人の治癒はしないと脅せば分からんが、信仰上出来ないだろうしの」

　ウィスタリアほど教会の力はないのかも。

　「王族や貴族への民衆の不満を逸らすために、わざと戦争を定期的にやってるんじゃないの？」

　「いや、ユーカ、それはいくらなんでも…。嫌々やっている戦争でも犠牲は出るからな。お互いを恨んでいる人が多いのも事実だよ」

　戦争と恨みとどっちが先か分からない話じゃないの。

　「それより、すぐ出て行きそうなあたしらにそんな話をするってことは、開戦は近いのかい？」

　「今日明日に宣戦布告が出てもおかしくないぞ」

　「やっぱりそんな状況なのか…。くそっ！」

　「こりゃあ、ゆっくり調査している暇はないな…」

　「調査？」

　エドさんがアルスの言葉を聞き返す。目配せで、今後どうしようかと3人で問い掛け合っていると、いきなり大きな音がして酒場の入り口が開かれた。

　「…！？」

　見ると、やたらと立派な鎧を着て帯剣している、3人の男達が入ってきた。見るからに感じの悪い連中だ。さっきの大きな音は、連中の一人が入り口のドアを勢いよく蹴って開けた音だろう。

　「何あれ？」

　「騎士の連中だの。戦争が近いせいか、あちこちで嫌がらせをしまくっとる。無視するのが一番だの」

　「おい、こんな汚い店で我らの口に合うものが出せるのか？」

　「確かに、我らには相応しくないかもしれんな。まあ一応食ってやっても良いだろう」

　「…」

　なら来なければ良いでしょ。あまりにもあからさま過ぎる嫌がらせのやり取りに、笑うどころか唖然としてしまった。下手なコントのようだ。アルスは笑いを堪えきれずに咳き込んでいる。

　他の客もまったく聞こえない振りで、完全に無視している。

　「騎士様方、ご注文は？」

　先ほどの女給さんも大したもので、何事もなかったかのように、にこやかに応対している。

　「そ、そうだな、我ら国を守る騎士に相応しい物を出してもらおうか」

　「う、うむ」

　「…」

　「わかりましたぁ、ではおまかせでぇ」

　色々と文句を言ってみたけど相手にされず、へこんだところに美人の女給さんにあしらわれて顔を赤くしている。チンピラにもなれないようだ。オクトーの騎士の方が、まだまともだったかもしれない。

　「酷いわね…」

　「さっきも言ったろ？平民に戦わせて自分達じゃ何もしない連中なんてあんなもんさ。そのくせ、変な選民意識だけはあるからな」

　イルダが忌々しそうに言う。

　「まあ、無視して食事を楽しもうぜ」

　アルスが、新しく運ばれてきた料理を見て言う。芋と鶏肉がたくさん入ったクリームシチューのような、中々おいしそうな料理だ。

　「ま、まて、どうして我らより先にそっちのテーブルに配るのだ！」

　一番大きな芋を選んでいた私の手が止まった。え、この料理のこと？

　「下賤なものに先に出すとは、我ら国を守る騎士を、かる、軽んじているのか」

　「そうだそうだ」

　「…」

　『国を守る騎士』は聞き飽きたし、大体あなた達、噛んでるわよ。

　「いえ、このお客さん達の方が先に注文していただけですから…」

　「いや、良いんだ良いんだ、『国を守る騎士』様達に先に出してやってくれ」

　頷いた女給さんが私たちのテーブルからクリームシチューを持っていく。せっかく一番大きな芋を見極めたところだったのに。