25/25

第24章「何一つ、見た目どおりじゃない――蛇はそう言った」

　ゆっくりと、瞼が開いた。

　優は上を見上げる。

　そこには、無数の光の粒だけが点在する、果てしない闇が広がっていた。

　優は慌てるように自分の両手へ視線を落とした。

　「死にたくない……死にたくない……死にたくない……」

　震える声で、同じ言葉を何度も繰り返し始める。

　何度も。

　頭上には、終わりのない夜空が大きな天蓋のように広がり、その中には無数の星々が静かに散りばめられていた。

　足元には、水面にも見える何かが広がっている。

　だが、それは水ではなかった。

　底知れぬ闇の上を、極めて薄く、どこまでも滑らかな膜が覆っているだけだった。

　その表面は微動だにしない。

　波もなければ、水流もない。

　水しぶき一つ立たない。

　磨き上げられた鏡のようだった。

　空気には温度というものが存在しない。

　風は吹かず、肌を撫でる感覚もない。

　静寂だけが、世界を支配していた。

　いくつかの星は小さな銀粒のように淡く輝き、また別の星々は宝石のような眩い光を放ちながら、不規則な模様を描いていた。

　やがて――

　静寂の中に、足音が響き始めた。

　一歩踏み出すたび、黒い水面にはわずかな波紋だけが広がり、すぐに何事もなかったように元の静けさへ戻っていく。

　響く水音は高く、小さく、ほとんど耳を澄まさなければ聞こえないほどだった。

　その時。

　静寂を裂くように声が響く。

　「……なに、これ……？」

　足音が近づく。

　「そんな……！」

　声の主は駆け足になった。

　そして優の目の前で立ち止まる。

　「うそ……男の子……！？」

　少女は目を見開いた。

　「死にたくない……死にたくない……死にたくない……」

　優はなおも、同じ言葉だけを繰り返していた。

　「信じられない……」

　少女は呟く。

　「ねえ、あなた。どうやってここへ来たの？」

　優の腕を軽くつつく。

　返事はない。

　ただ、同じ言葉だけが繰り返される。

　その瞳はほとんど瞬きすらしなかった。

　「ねえ……聞こえてる？」

　優は何も答えない。

　少女は優の肩を揺さぶった。

　「……耳、聞こえないの？」

　「死にたくない……」

　少女は思い切り頬を叩いた。

　乾いた音が響く。

　優はようやく瞬きをした。

　「……ん？」

　ゆっくりと顔を上げる。

　「やっと反応した……ごめんね。でも全然返事してくれなかったから」

　目の前には、一人の少女が立っていた。

　腰まで届く絹のようになめらかな桃色の長髪。

　肩へ流れ落ちる柔らかな髪。

　黄金を溶かしたような黄色い瞳は、薄暗い世界の中でも不思議なほど強い輝きを放っていた。

　身体に沿う黒い衣装には、袖を走るように淡い桃色の装飾が施されている。

　「……どうして、ここへ来られたの？」

　少女は改めて尋ねた。

　優は目を擦る。

　「……え？　何のこと……？」

　周囲を見回す。

　そして空を見上げる。

　あるのは闇だけ。

　そして星だけだった。

　「ここ……どこなんですか？」

　少女は目をぱちぱちさせる。

　「え……？　知らないの？」

　「全然わかりません……」

　優は答えた。

　数秒間の沈黙が流れる。

　少女は優を見つめ続けた。

　「……ここは、私の聖域」

　「聖域……？」

　優は首を傾げる。

　「何なんですか、ここ……。こんなに綺麗なのに……何もない……」

　少女は小さくため息をついた。

　「だから言ったでしょ。私はここを『永遠の聖域』って呼んでるの」

　優は足元を見る。

　「やっぱり……意味がわかりません」

　少女は腕を組んだ。

　「……まあ、正直に言えば、私にもわからないけど」

　優は思わず目を見開く。

　「わからないって……どういうことですか？」

　「答えなんて、一度もなかったから。何の説明も、何の兆しもなく……あの日から全部、こうなっただけ」

　少女は静かに息を吸う。

　「子どもの頃、おばあちゃんから聞いた昔話があるの」

　少しだけ目を伏せる。

　「『深すぎる後悔を抱えたまま死んだ者は、安らかに眠れない。魂はどこへも行けず、自分だけの世界へ永遠に閉じ込められる』……って」

　優は腕を組んだ。

　（……くだらない。ただの夢だろ）

　「そんな話じゃ、何の説明にもなってませんよ」

　（どうせそのうち病院のベッドで目が覚める……東京のどこかの古びた病室で）

　拳を何度も握っては開く。

　（そうだ……全部夢なんだ。こんなの現実なわけない……絶対に）

　少女は眉をひそめた。

　「説明にならないって……じゃあ、私は何を信じればいいの？」

　その声は震えていた。

　「ここには何もないの……本当に何も……お願いだから……助けて……」

　その瞳には涙が滲んでいた。

　優はその場へ座り込む。

　「……放っておいてください。もう全部うんざりなんです」

　（こんな悪夢を見るなんて久しぶりだ……）

　（あの夜だって、本当は全部夢だったのかもしれない）

　（そうだ……もうすぐ目が覚めて、また仕事に行くんだ）

　少女は優へ歩み寄る。

　「私を見て！」

　声が強くなる。

　「あなたは質問する側じゃない！　私に答えをくれる側でしょう！？」

　少女は優のパーカーの襟を掴んだ。

　「こっちを見なさい、このバカ！　答えてよ！」

　優は耳を塞ぐ。

　（もうすぐ……目が覚める……）

　少女は優の頬を引っ張り、無理やり顔を向けさせた。

　「私を見て！！」

　優は固く目を閉じた。

　（もう……やめてくれ……）

　（疲れたんだ……）

　次の瞬間。

　眩い白い光が優の身体を包み始めた。

　光はさらに強くなり、やがて全身を覆い尽くす。

　そして――

　優の姿は、忽然と消えた。

――∞∞∞――

　森のどこかで。

　倒れた優の身体から、真紅の光が溢れ始める。

　首筋に一本の紅い線が現れ、その光は瞬く間に全身へと広がっていった。

　傷が消えていく。

　裂傷も。

　切り傷も。

　すべて跡形もなく消えていく。

　一筋の髪だけが、純粋な赤へ染まり始めた。

　少しずつ。

　ゆっくりと。

　その一本は鮮やかな淡紅色へと変わっていく。

　そして――

　心臓が動き始めた。

　最初は弱々しく。

　だが徐々に力強く。

　速く。

　風が肌を撫でる。

　優は鼻を鳴らした。

　草の匂いがした。

　（……何だ、この匂い！？）

　勢いよく目を開く。

　飛び起きるように立ち上がった。

　辺りを見回す。

　（いや……いや……いや……！！）

　背中を触る。

　服を確かめる。

　ズボンを確かめる。

　身体中を確認する。

　服は裂けていた。

　だが、傷は一つも残っていない。

　手が震える。

　優は歩き始めた。

　濃厚な血の臭いが鼻を突く。

　その匂いを辿るように、一歩ずつ進む。

　一本の木の前で足が止まった。

　瞳が震える。

　顔を背け、口元を押さえた。

　春香と陽菜莉が抱き合ったまま、一本の短剣によって首ごと木へ縫いつけられていた。

　衣服は血に染まり。

　身体は鮮やかな赤へ染め上げられていた。

　（……全部……本当だったんだ）

　優は俯いたまま歩き続けた。

　しばらくして、村へ辿り着く。

　家々の屋根は崩れ落ち。

　壁という壁は血で染まり。

　残っているのは壊れた建物の石造りの土台だけだった。

　一部の草原は金属のような銀色に輝いた跡を残し、そのまま灰へと変わっている。

　あちこちに、人々の亡骸が転がっていた。

　優は目を伏せたまま歩く。

　死体を見ないように。

　見てしまわないように。

　だが――

　一つの亡骸が目に入った。

　大輝だった。

　優はそっと身体へ触れる。

　もう冷たかった。

　（あいつら……あのクソ野郎ども……）

　再び歩き出す。

　足取りは何度も乱れた。

　脚が震える。

　そして。

　ある場所で立ち止まる。

　膝から崩れ落ちた。

　そこにあったのは、焔羅の亡骸だった。

　いや――

　亡骸ですらなかった。

　草の上に残っていたのは、上半身だけだった。

　内臓の一部が外へ露出している。

　その傍らには、緑色の首飾りが落ちていた。

　太陽の光を受け、黄金色の輝きを放っている。

　優は口を開いた。

　「うあああああああああああああああああああああっ！！！」

　その絶叫は木々の梢を震わせ、滅びた村中へと響き渡った。

重要なお願い：

もしこの章を面白いと思っていただけたら、応援の気持ちとして

お気に入り登録・コメント・★★★★★評価をしていただけると、とても嬉しいです。

どんな形でも応援していただけることが大きな力になります！

心から感謝いたします。

(^^)