第14章「震える手で魚は捕れるのか？」
優と焔羅は森の奥へと進み、やがて木々の密度がまばらになっていった。
「うわ……すごい……綺麗だ……！」
優は目を見開いた。思わず漏れた言葉だった。
そこは開けた場所で、木は少なく、中央には小さな湖が広がっていた。
木々の隙間から差し込む陽の光が水面を照らし、きらきらと輝いている。
（この水……すごく穏やかだな……）
湖面は鏡のように滑らかで、岸辺の歪んだ木々を逆さに映していた。ときおり魚が跳ね、水面が揺れてその景色を一瞬だけ壊す。
「気に入ったみたいだな、へへへ……」
焔羅がふっと笑った。
彼は木の陰に回り込み、すぐに戻ってきた。
「ほら！」
手には簡素な釣り竿が二本。木の棒に糸と針を結びつけただけのものだった。
「え……いや……それって……」
優の声が重く沈む。表情が崩れ、腕を引っ込め、理解した瞬間に目を閉じた。
「そうだ！ 釣りだ、ハハハ！」
焔羅は満面の笑みで叫んだ。歯がきらりと光る。
優は空を見上げ、黙り込んだ。
（釣り……？）
力が抜け、その場に膝から崩れ落ちる。
焔羅は優の腕を引っ張り、そのまま湖のそばまで連れていった。
「ほらほら！ この仕事はお前にぴったりだぞ。きっと立派な漁師になれる！ ハハハ！」
優は深く息を吐いた。
（でも……釣りなんてしたことない……）
「でも、焔羅さん――」
「言い訳はなしだ。ほら、やるぞ！」
焔羅は言葉を遮った。
二人は湖のほとりに腰を下ろし、焔羅は優に竿を渡した。
「俺、釣り竿なんて握ったこともないんですけど！」
優はかすれた声で叫んだ。額から汗が流れ落ちる。
「坊主……正直に言うぞ。この村の漁師は最近引退しちまってな、代わりがどうしても必要なんだ」
焔羅は首の後ろに手を当てて伸びをした。
「でも俺――」
「はいはい！ 心配すんな。やり方は教えてやる。今ある仕事はこれだけだ。やるかやらないか、それだけだ」
（ああもう！ 全然話を聞いてくれない……！）
「……わかりました……やります……」
優は深く息を吸い、目を閉じた。
「よし！ やっぱりそう来なくちゃな！ ハハハ！」
（俺に選択肢あるのか……？）
焔羅は再び木の方へ行き、ミミズの入った桶を持って戻ってきた。
「で、最初は何をすればいいんですか？」
優は竿をしっかり握る。
焔羅は餌を針につけ、そのまま水中へ投げ入れた。
「簡単だ。釣りはな、落ち着きと集中力だ。浮きから目を離すな」
水面はかすかに揺れ、流れに乗って落ち葉が運ばれていく。枝からはぽつぽつと雫が落ちていた。
水の中を、何かがゆっくりと動いている。輪郭は一瞬だけ現れ、すぐに揺らぎに紛れて消えた。
「見えるか？ もう来そうだぞ、ハハハ」
焔羅が軽く笑う。
「え？ 全然見えませんけど……」
優は目を凝らしたが、何も見えなかった。
その影は針へと近づき――食いついた。
「来たぞ！ 見たか、坊主！」
焔羅は竿をしっかり握り、歯を食いしばる。
軽く引き寄せ、手応えを感じた瞬間、一気に引き上げた。
魚が水面から弾き出される――それは鮎だった。
焔羅は針から魚を外し、手に持つ。
「ほらな！ 難しくないだろ！」
（うわ……早すぎる……）
優はしばらくその魚を見つめた。
（あれ……この魚、日本で見たことある……）
焔羅は空の桶にそれを放り込んだ。
「さあ、次はお前の番だ。同じようにやってみろ！」
「……はい……」
優はミミズを針につけ、湖へ投げ入れた。
「よし、あとは待つだけだな」
「これって時間かかるんじゃ……？」
「いやいや、すぐ釣れるさ。数分で一匹目だ、ハハハ！」
――数時間が過ぎた。
風の音だけが静かに流れ、太陽はすでに傾き、空を橙色に染めていた。
焔羅の桶はすでに満杯で、彼は横になって目を閉じている。
優はひたすら浮きを見つめていた。
（“数分”って……大嘘じゃん……！）
ちらりと焔羅を見る。
（まさか……寝てる……？）
眉をひそめ、焔羅を揺すった。
「起きてください！ 全然ダメです！」
焔羅はあくびをし、体を伸ばした。
「まだか、坊主？」
「まだです！ 全然釣れません！」
「だから言っただろ、忍耐が必要だって」
「もう十分我慢しましたよ！」
そのとき――
湖に巨大な影が現れた。
水面が震える。
浮きが激しく引き込まれた。
「うわあああ！」
あまりの力に、優の体が引きずられる。
今にも水に落ちそうだった。
焔羅が竿を掴み、引くのを手伝う。
「なんだこりゃ……！」
二人は力を込めて引いた。
やがて、その姿が水面から現れる。
巨大だった。数メートルはある。青みがかった体に、鋭い棘が無数に生えている。口は異様に大きい。
焔羅の額に冷たい汗が流れた。
「まさか……本当に……凶魚……！」
だが次の瞬間、彼は笑った。
「すげえ！ ハハハ！」
「え！？ 凶魚って何なんですか！？」
優は息を切らしながら叫ぶ。
「滅多に現れない魚だ！ ほとんど伝説みたいなもんだ！」
焔羅はさらに力を込める。
「竿が折れなきゃいいが……！」
ついにそれを陸へ引きずり出した。
「見ろ！ 最高だろ！」
――その瞬間。
怪物が凄まじい力で暴れ、糸を引きちぎった。
二人は地面に転がる。
それは再び水へ跳ね、闇の中へ消えた。
「くそっ！」
焔羅が地面を殴る。
「はぁ……はぁ……なんなんだよ……あれ……」
優は息を切らす。
しばし沈黙が落ちる。
焔羅は深く息を吐いた。
「……今日は負けを認めるか」
指を鳴らす。
「それにしても、お前……相当ツイてないな」
「え？ どういうことですか？」
「その魚はな、極端に運が悪い奴の前にしか現れないって言われてるんだ」
優は何度も瞬きをした。
「うわ……」
焔羅は再び笑う。
「まあいい！ だからって終わりじゃねえぞ！ ハハハ！」
体を起こし、別の竿を優に渡す。
「まだやるんですか……？ ちょっと怖いんですけど……」
「あと少しだ。あんなのはもう出ねえよ」
優は唾を飲み込み、汗を拭った。
「……わかりました……」
再び餌をつけ、しっかり固定する。
（……またか……いつまで続くんだ……）
竿を振り、再び投げた。
（今度は話でもするか……退屈すぎる……）
遠くで鳥が鳴いている。静かな旋律のようだった。
（何を聞こう……）
目を閉じ、息を吸う。
（あ、そうだ……昨日の子たちのこと……）
「焔羅さん、ちょっと聞きたいんですけど……あの子たちって、大変なんですか？」
焔羅は視線を逸らした。
表情が変わる。笑みが消える。
しばらく沈黙。
「……あいつらのことか」
低い声だった。
「いい奴らだ。強いしな。でも……背負ってるもんは軽くねえ」
声はゆっくりで、どこかかすれていた。
（どういうことだ……？ こんな焔羅さん、初めて見る……）
「もしよかったら……何があったのか、聞いてもいいですか？」
優の顔が赤くなり、喉が渇く。
「構わねえよ……ただ、覚悟しとけ。綺麗な話じゃねえ」
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