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第9章「太陽の神は、僕の心を温める」

　ほんのわずかに、空気が冷え込んでいた。

　肌を撫でる風はひんやりとしていて、その冷たさがぞくりと身を震わせる。

　あたりには、濃く深い静寂が満ちていた。

　ただ、草むらで鳴き始めたコオロギの声だけが、その静けさをゆっくりと破っていく。

　ときおり、遠くで一羽のフクロウが低く、引きずるような声で鳴く。

　空はほとんど闇に沈みつつあり、濃い藍色が時間とともに深みを増していく。

　月はゆっくりと昇り、澄んだ光が地面をやわらかく照らした。

　銀色の月光はあたり一面に広がり、木々の縁を淡く照らしながら、長い影を地面に落としていく。

　地平線には、まだ細い橙色の帯が残っていた。

　その夕暮れの光は薄いヴェールのように広がり、迫りくる夜の闇へと少しずつ溶けていく。

　夜の最初の星々が姿を見せ始めた。

　粒のように小さく瞬くもの、どこか近く感じるほど強く光るもの――さまざまな星が夜空に散らばっていく。

　木々は気づかれないほど静かに揺れ、まるで穏やかな呼吸をしているかのようだった。

　湿った土の匂いがふわりと立ちのぼり、夜に香りを放つ植物のほのかな香りが混じる。

　春香と陽菜莉は先を歩き、焔羅と優は少し遅れてそのあとをついていく。

　優は黙って歩いていたが、心の中はひどくざわついていた。

　（春香さんって料理上手なのかな……？　どんなものが出てくるんだろ……。

　焔羅さん、本当に僕を家に迎えてくれるのかな……？

　なんか……緊張する……。新しい環境だし……。）

　やがて、家が見えてきた。

　暗い木造の外壁は、入口の両脇に掛けられた二つのランプだけに照らされ、その炎が風に揺れてほのかに明滅していた。

　焔羅が扉に手をかけ、静かに押し開ける。

　古びた蝶番が、甲高い音を立てて軋んだ。

　優は思わず喉を鳴らし、心臓が一気に跳ね上がる。

　顔が熱くなり、耳まで赤くなる。

　緊張と恥ずかしさで、冷たい汗がじわりと背中を伝った。

　玄関の先は、そのまま広い居間につながっていた。

　素朴な木造の空間で、中央には重厚な木のテーブルが据えられ、隅では暖炉の火が揺らめき、橙色の光が温かな空気を生み出している。

　春香と陽菜莉は、テーブルのそばで皿を並べ終えたところだった。

　食器の軽やかな音が、家の落ち着いた静けさに心地よく響く。

　「まあ、思ったより早かったのね！　ようこそ、二人とも！」

　春香は優しい笑みを浮かべて声をかける。

　「パパ！　そしてマツくん！　おかえり！」

　陽菜莉は満面の笑顔で、弾むように迎えた。

　焔羅と優は玄関でしゃがみ、靴を丁寧に揃えて脇に置いた。

　春香は湯気の立つ鉄鍋を慎重に持ち上げ、用意してあった皿にとろりとしたスープを注ぎ始める。

　立ちのぼる湯気はくるりと渦を描き、強くて少しスパイシーな香りが瞬く間に部屋中へ広がった。

　見た目は素朴なスープだが、濃い色合いの熱い汁の中に、柔らかく煮込まれた肉がいくつも浮かんでいる。

　優の予想よりずっとしっかりした、家庭の味だった。

　その匂いを嗅いだ瞬間、優の腹がぐう、と鳴った。

　春香は目を細めて嬉しそうに微笑む。

　「あなたの大好物よ。イノシシのスープ！」

　焔羅の表情は一瞬で輝いた。

　目を見開き、口をぽかんと開けたまま固まる。

　「お、おおっ……！　なんて……最高だ……！」

　陽菜莉はぴょこんと指を突き上げ、勢いよく跳ねた。

　「そうだよ！　ひなりもお手伝いしたんだからね！　えへへ〜！」

　香りが優の鼻をくすぐった瞬間、周囲の音が遠くなったように感じる。

　視線は目の前の皿に釘付けになった。

　「すごい……！　めちゃくちゃいい匂い……！

　今まで嗅いだものの中でも、上位に入るくらい……！」

　思わず心の声が、そのまま口からこぼれた。

　春香は小さく笑い、顎に手を添えて首をかしげる。

　「ほらほら、早く座って。冷めないうちに食べましょう？　ふふっ。」

　焔羅と優は急いで席につき、床に座り込む。

　そのあと、春香と陽菜莉も静かに腰を下ろした。

　優は興奮を抑えきれず、両手でスプーンを握りしめ、目を輝かせながらすくい上げる。

　熱々のスープを口元へ運ぼうとしたその瞬間――

　手首を、がしっと掴まれた。

　焔羅だった。

　いつもの落ち着いた表情で、眉を少し寄せ、諭すような声で言う。

　「待て、優。

　食べる前に――祈りを捧げる。」

　優はぱちぱちと瞬きをした。

　スプーンは空中で止まったまま、芳しい香りだけが彼を焦らす。

　春香と陽菜莉はすでに手を合わせ、にこやかに優を見つめていた。

　焔羅は胸の前で静かに手を組み、目を閉じた。

　落ち着いた声が部屋に優しく響く。

　「――太陽神ホウェキオンよ。今日も我らに光を届けてくださり、感謝いたします。

　明日の夜明けが、今日と同じように明るいものでありますように。

　そして、この食事に感謝を。」

　春香と陽菜莉も続き、静かに祈りの言葉を繰り返した。

　優は少し遅れて手を合わせ、慣れない言葉をぎこちなく口にする。

　ところどころ噛みながらも、必死についていった。

　（ホウェキオン……？

　焔羅さん、前にも言ってた……。

　この世界の神様なんだろうか……。

　あとで絶対聞こう……。）

　祈りが終わると、卓上にはひとときの静寂が落ちた。

　暖炉のぱちぱちと燃える音と、スープの香りだけが空気に漂う。

　優はそっと息を吸い込み、意を決して焔羅のほうへ身を寄せた。

　「えっと……焔羅さん……。」

　頬を掻きながら、照れくさそうに言う。

　「今日の訓練で……その……ちょっと暑くて……頭がごちゃごちゃしちゃって……

　ホウェキオン様のこと……少し教えてもらえませんか……？」

　声は弱々しく、視線はテーブルの端に逃げた。

　焔羅はゆっくりと息を吸い、遠くを見るような目をした。

　そして誇りを滲ませた声で語り始める。

　「……思い出すたび、胸が熱くなる話だ。」

　一瞬の静寂。

　暖炉の光が揺れ、焔羅の顔を半分だけ橙に照らす。

　そして――

　「昔、人間は魔族との戦いに敗れ続けていた。

　誰もが、もう希望はないと思っていた。

　そのとき――空を裂くように光が現れた。

　あまりに眩しくて、その中に人の形が見えた。

　その者は言った。

　『我が名はホウェキオン。太陽の神である。

　今日よりこの国は “風の国” と呼ばれる。

　そして風のように続いていくのだ。』

　――そう宣言すると、彼は剣を掲げた。

　世界を覆うほどの閃光が走り……

　光が消えたとき、魔族はすべて塵と化していた。」

　優は身じろぎひとつせず聞き入った。

　まるで物語の中に引き込まれたかのように。

　語り終えると同時に、優は小さく息を漏らした。

　「……そっか……ありがとうございます、焔羅さん……。」

　彼は視線をスープへ戻しながら、心の中でそっとつぶやく。

　（この世界には……そんな存在がいるのか……。

　すごい……ちょっと怖いけど……すごく興味深い。

　もっと知りたい……。）

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