第６２話 渾身の一撃(5)
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マルヌスとディックの試合が終わり、しばらくして……。
「――ここまで、か」
生徒会長のアルテア・スノウは、喉元に突きつけられた剣先から視線を切って目を閉じると、両手を広げて降参の意を示した。
「さすがね。ここまで来るのに苦労したわ」
一方で、剣先を突きつけていた剣聖の娘――リブ・ステイクスは剣を下ろした。
彼女たちの周りには、無数の土の塊が散らばっていた。
それらは、アルテアの土魔法によって作られたクレイドールだったもの。
無数のクレイドールたちは、それぞれが意思を持つように動く人形。
それらは、外敵がアルテアに近づくことを決して許さない。
もちろん、それはリブ相手でも例外ではない。
試合開始直後、アルテアに生み出されたクレイドール達は、一斉にリブに襲いかかった――のだが。
昨日のスケルトン達と同様に、鮮やかなリブの太刀筋の前に、クレイドール達は次々と倒れていった。
そうしてリブに斬り伏せられたそれらは今、ただの土の塊に戻っていた。
三回戦、第二試合――リブ・ステイクス vs アルテア・スノウ。
「勝者！ リブ・ステイクス！」
「ワーーー！」
オレガノの宣言によって、会場中が歓声に包まれた。
そんな大歓声の中心で、リブとアルテアは爽やかな握手を交わした。
「さすがリブちゃん！ 愛してるよー！」
リブに向けて熱い投げキッスを飛ばすマリー。
実は、マリーが司会進行役に立候補した理由は、『リブの勝利の瞬間を一番間近でみたいから』であった。
三年生となり、リブにとって最後のポポロミート杯。
その、最後の大会で優勝するリブの姿をこの目に焼き付ける――それがリブの親友であるマリーの願いだった。
普段の言動や行動から、何かと軽く見られがちなマリー。
しかしその実、自分の親しい者に対する情熱は、人一倍持ち合わせているのだ。
他方で、オレガノはそれに巻き込まれる形で司会進行役に就いた。
マリーの強引な勧誘に対して、「まったくもう……」と呆れた様子で渋々承諾したオレガノ。
そんな彼女だったが、こうしていざ進行役に就いてみれば、満更でもなさそうであった。
「これにて、三回戦が終了となります！
そしていよいよ、残すところは決勝戦だけ――なのですが……」
言葉尻を濁しながら、ステージ袖に目をむけるオレガノ。
ちょうどその時、スタッフの生徒がオレガノに向かって駆け寄ってきた。
「先ほど、目を覚ましましたッ！」
その声を聞くや否や、ステージに立っていたリブは踵を返して駆け出した。
＊＊＊
目を覚ますと、俺の視界に映ったのは白い天井だった。
「ここは……？」
現状を把握したい俺は、まだ重い体に鞭を打ってゆっくりと上半身を起こす。
「……！？ シエル！ マルヌスが……！」
「マルヌス！ ――よかった」
俺の横に座っていたレビィの声。
続けて、部屋の隅に立っていたシエルの声。
ベッドに横たわっていた俺と、それを見守っていた二人の様子から察するに、どうやら俺は学園の医務室に担ぎ込まれたらしい。
――それがわかった途端、急に直前までの記憶が蘇ってきた。
「――勝者、マルヌス・ターヴィン！」
「オレガノ！ マルヌス君の様子が変だよ！？」
「本当だ。……ちょっと待って！ この子、立ったまま気絶してる！」
「誰か、彼を医務室に！」
正確には、その時はまだ気絶していなかった。
バタバタと騒がしい会場の声が耳に入ってきたのだが、それに反応できるような余裕もなく。
駆け寄ってきたスタッフに肩を貸してもらった瞬間から、俺の意識は途絶えた。
そう考えると、肩を貸してくれた彼には悪いことをしたな。
急に全体重を預けてしまったから、さぞや運びづらかったであろう。
それにしても、俺が放ったあの初級魔法がディックの上級魔法に勝てるなんて。
今にして思えば、なかなかに信じがたい光景だったと思う。
俺の魔法はもともと、速度はあるものの、致命的な威力不足が課題だったはずなのだが。
ほぼほぼ無意識下で放ったあの魔法。あれは一体……。
――まあ、いいか。
とにかく、俺はディックに勝った。この大会における目標は無事に達成できたということだ。
今はただ、この二人の笑顔を守れただけで良しとしよう。
そんなことを考えていると、医務室に向かって駆けてくる慌ただしい足音が聞こえてきた。
誰だろう？ 委員長だろうか？
ぼんやりとそう思っていた俺の予想に反して、その人物の正体はなんと――リブだった。
「元気……じゃなさそうね」
軽く息を切らしながらもそう問いかけてくるリブに対して、俺は苦笑いを浮かべた。
「体は大丈夫――なんだけど。如何せん魔力の方が、ね」
ディックに勝っても、ポポロミート杯はまだ終わっていない。
彼女の様子から察するに、きっと勝ち上がって決勝戦まで駒を進めたのだろう。
『あなたは必ず私が倒すわ。だから絶対、私に当たる前に負けるんじゃないわよ？』
いつぞや、彼女はそう言った。
今朝も馬車の中で同じ会話をしていたっけ。
彼女は約束を果たした。
対して俺は、決勝戦まで駒を進めることはできたものの――。
「……悪いな。決勝で戦うって約束、守れなくて……」
俺の魔力は底を尽きていた。
魔法が使えない俺なんて、ただの無力なヒョロガリだ。
とてもじゃないが、次の決勝戦に出場する事は叶わないだろう。
悔しいが、棄権するしかない。
力ない笑みを返すしかない俺に対して、リブは腕を組みながら「ふんっ」と鼻を鳴らした。
「……仕方ないわね。
この大会で優勝しても、私はあなたに勝ったなんて思わない。
だから――勝負はお預けよ」
これはリブなりの優しさなのだろう。
負けず嫌いなリブらしい言葉だ。
俺としては、この優しさを素直に受け取らせてもらおうじゃないか。
「……ああ！」
力強くそう返す。
そんな俺らの様子を見て「ふふっ」と笑うシエルとレビィ。
なんだか、こういうのもいいもんだな。
長らく山で暮らしてきた俺だったが、きっとあのままの生活を続けていたら、こんな感覚に出会うことは一生なかっただろう。
なんだかんだ、この大会に出て――この学園に来てよかった。
「マルヌス、目覚めたんだって！？
さっそく次の試合の作戦会議よ！
いよいよあのリブ・ステイクスの無敗神話を破ってやるんだからッ！
……あっ……」
その直後、勢いよく駆け込んできた委員長が、一足早く到着していたリブと目が合って固まってしまったのも、いい思い出となった。
こうして、今年のポポロミート杯は、リブ・ステイクスの優勝で幕を閉じた。
以上で第四章が終了となります。
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