元・魔法エンジニアですが、AI相棒と修理工房を始めました

第二十五話

「マスター、何か隠していませんか？」

家に帰ってきた俺を、クロエはそんな言葉で出迎えた。

「いや？　そんなことないぞ」

「瞳孔がわずかに散大しました。それに、現在口を手で触れています。この二つから、マスターは嘘をついています」

口元に触れていた手を下げる。

「いや、違うんだって。今度の修理のために、参考としてちょっと買ってきただけなんだよ」

買ってきたポータブルコンロを取り出して、カウンターに置くと、クロエが少し驚いたような顔をした気がした。

「マスター、いい買い物をしましたね」

「えっ？」

「こちら、見たところ米国企業のソニック社が発売したポータブルコンロです。この製品は既に製造が終了しており、輸入もほとんどされていないため、日本では非常に希少です。また、性能も非常によく、内部にも採算を度外視した部品が多数使用されています。現在ネット市場では、定価の倍以上の価格で取引がされています」

「おっ、おう」

何か気になって買ったこのコンロは、何かいいものらしいということだけは理解できた。

「そっ、そうだ。修理の依頼、どうなった」

「はい、マスター。返信が来ています。要約すると、承諾していただき、今日明日を目安に送るとのことです。なので、修理品の到着は三日後以降となります」

「りょーかい。それじゃあ、それまでは粛々と、依頼されてる修理をしますかね」

いつも修理をしている作業台に座って、修理道具を取り出す。

修理依頼を受けた製品の外装を外すためにドライバーを持つが、手が動かない。

「……クロエ、この修理っていつまでだっけ？」

「はい、マスター。そちらの修理は来週までです」

「そうか」

ドライバーを机の上に置き、スマホからある男に連絡を取る。

「あっ、坂口？　急にすまん。今日飲みに行けるか？」

「いきなりどうした？　この後打ち合わせがあるから、すぐには無理だけど……」

電話の向こうで、カチカチと言う小さい音が聞こえてくる。

おそらく、予定を確認してくれているのだろう。

「そうだな……大体九時だったら行けるけど、いつものとこでいいのか？」

「助かる。それで頼む」

「OK、じゃあまた後で」

「ああ、サンキューな」

そう言って、電話を切った。

今回は俺が無理を言ったんだから、奢らないとな。

財布の中身を見ると、札がない。

ポータブルコンロを買ったことを、一瞬だけ後悔した。

「クロエ、ちょっと坂口と飲みに行ってくる」

「マスター、あまり飲み過ぎないように気を付けてください」

いつもクロエは酒を飲むなと言ってくるが、今日は止めてこない。

疑問に思っていると、クロエが続ける。

「マスターの表情から、何か重要な案件があると推測しました。可能ならば酒を飲まないことが望ましいですが、飲んだからこそ言えることもあると思いますので、今回は、飲み過ぎないよう注意しました」

そんなに顔に出ていたのか。

少し恥ずかしい。

「分かった。ありがとう、クロエ。それじゃあ行ってくる」

「マスター。感謝は不要です」

その声を聞いてから、いつもの店に向かった。

店内に入って見渡すと、さすがに坂口はまだ来ていないようだ。

「お好きな席にどうぞ」

カウンターの向こうから、スキンヘッドの男の低く響くバリトンボイスが聞こえてくる。

スキンヘッドの店主がいるなら、今日は当たりの日だ。

同僚たちと話していたが、前提として、この店はどの料理もうまい。

だが、あの人がキッチンに入ると、なぜかいつもよりうまかった。

そこで、俺たちで通いつめ、店主がキッチンに立つ日を検証したが、店主が店に出る日に法則性はなく、一週間で一回いればラッキーという結論が出た。

「どうしました？」

店主に言われて、なるべく端の席に腰を下ろした。

壁にかかっているメニューを見ていく。

黒板には、春野菜の天ぷらが今日のおすすめとして書かれている。

店の壁にかかっている時計は、まだ八時過ぎで、坂口が来るまで時間はありそうだ。

夕飯も食べていなかったので、ちょうどいい。

「すみませーん。春野菜の天ぷらと焼きめし、あとビールと……鳥皮ポン酢もお願いします」

「天ぷら、焼きめし、ビールに鳥皮ポン酢ね。少々お待ちを。石川さん、ビールと鳥皮の提供をお願いします」

「はーい」

そうして、数分もしないうちに、ビールと鳥皮ポン酢が提供される。

「ごゆっくりどうぞ～」

そう言って、石川と呼ばれた女の子は戻っていった。

鳥皮を刻んだネギと一緒に口に入れると、柑橘のさわやかな風味と、ネギの香りが鼻から抜けてくる。

鳥皮の柔らかい食感と、ネギのシャキッとした歯ごたえ。

そこにビールを流し込む。

この一瞬だけのために生きているといっても過言ではない。

そのとき、店の入り口が開かれて、坂口が顔をのぞかせた。

時計を見ると、まだ八時半を少し過ぎたくらいで、約束の時間よりも早い。

「よっ、今日はどうしたんだ？　そっちから誘ってくるなんて珍しい」

「そんなことないだろ。五回に一回ぐらいは、こっちから誘ってるだろ？」

「いや、これまで十数年一緒に働いてたけど、誘ってもらったのなんて、両手で数えるくらいしかなかったぞ」

「まぁまぁ、それよりも座れよ」

「ケッ、まあいいけどさ」

少し不服そうな顔をして、坂口は前の席に座った。

「お待たせしました」

その時、店員さんが焼きめしと天ぷらを持ってきた。

そう言えば、前に飲んだ時、ボディビルの大会が近いって言ってたな。

「坂口、ウーロン茶でいいか？」

「いや、生で」

坂口は壁にあるメニューを見ながら、そう告げた。

あれ？　ボディビルの大会があるんじゃなかったっけ？

「すみません、生二つお願いします。それと、取り皿ってもらえますか？」

「はい、生二つに取り皿ですね。他に何かありますか？」

「あっ、じゃあ、串盛りと手羽先お願いします」

「今日はお前のおごりでいいんだよな？」

メニューを見終わったのか、坂口が俺に聞いてくる。

「……ああ」

「よっしゃ、じゃあ刺身の五点盛りとニンニク焼きめし、それに……」

坂口が呪文のように、料理の名前を唱えていく。

「……分かりました。少々お待ちください」

店員さんは注文を聞くと、戻っていった。

「……ボディビルの大会はいいのか？」

「いや、先月にもう大会終わってるからな。もう何食ってもいいんだよ」

正直、食事制限があると思って、あまり食わないと高をくくっていたが、当てが外れた。

財布の中の大きいお札が、一枚は確実に消えそうだ。

自分の財布の心配をしていると、坂口が真剣な顔でこちらを見ている。

そして、ゆっくりと口を開く。

「十……いや、二十までなら何とか貸せるぞ」

十？　二十？　それに貸す？　何を言っているんだこいつ？

「……独立して金が必要なんだろ？」

「ちげぇよ！　一ノ瀬について聞きたいことがあるだけだよ！」

こうして、本題に入っていく。