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episode10-2

「……ヴァルジールが処刑？」

　ヴァルとの会話の後、廊下で、椿姫は役員の噂話を聞いてしまった。

　これは一体どういうことなのか、父に問いたださなければ。

　彼女は興奮冷めやらぬまま、父のいる理事室へと向かった。

　…………。

　……。

「お父さん、“彼”の処刑が決まったそうですが、それは本当ですか」

「…………事実だ」

「処刑は重すぎませんか、しかも明日だなんて、早急すぎます」

「そうかもしれん。だが、既に決まったことだ」

「内輪でごたごたやっている暇はないと思いますが」

「【雷龍】は“ウチ”には入らない、という事だ」

　きっぱりと隆源は言う。

　奇しくも、椿姫は牢のヴァルと今の隆源が重なって見えた。

「仮にも一緒に戦ってきたというのに、ですか？」

「ヤツが正体を偽ってここに潜入した、という見方も出来る」

「事実だけを見れば、そうかもしれません。……ですが！」

「言っただろう！　これは、既に決まったことだッ！！」

　肌を打ち震わせる隆源の怒号が部屋に響いた。

　ここまでの感情の噴出は、椿姫も滅多に見たことがないものだった。

　椿姫は圧倒されて思わず押し黙ってしまい、部屋が沈黙に包まれる。

「……もう遅い、帰りなさい」

　自分でさえ驚いたのか、隆源は申し訳なさそうにそう言った。

　椿姫もこれ以上言っても無駄だと悟ったのか、部屋を後にした。

「…………」

　隆源は沈む夕日を見ながら、窓ガラスに手を当てる。

　ガラスに映る彼の表情は何処か鬱々としていた。

　残酷にも時間は過ぎて、朝。

　青年のいる牢の扉が開かれる。

　扉を開けたのは、眼鏡を掛けた女だった。

　着ているスーツや立ち振る舞いから、それなりの地位にいそうだ。

　眼鏡の向こうの瞳からは敵対心より、野心的な何かを感じさせる。

　どちらかと言えば、青年そのものにはあまり興味がないように見えた。

「出なさい」

「朝から随分と凄い剣幕だな」

「御託はいいから、さっさと出なさい」

「……分かった」

　自身の命を奪おうとしているのは、青年も解っていた。

　【雷龍】や“隆一”としての経験がそう告げてきている。

　まず間違いないだろう、しかし、敢えて青年は彼らについて行く。

　無論、それは牢から逃げ出すことが目的だった。そして、同じく幽閉されているであろうクロエや【轟焔】も、この場から連れ出しておきたい、という目論見があってのことである。

「……」

　青年は目隠しを付けられ、何処かへと歩かされる。

　ここはＡＰＣＯのビルとは言え、滝上重工の敷地でもある。

　命を奪う場所などというものが、早々近くにあるはずもない。

　恐らく人目につかないスペースを、代用として使うのだろう。

「……」

　自身の背後に少なくとも二人、銃を構えた人間がいる。

　目の前ではヒールの音が鳴っていて、恐らく眼鏡の女のものだろう。

　彼女は武装もしておらず、かつ、あまり警戒していないように感じる。

　青年が反攻するなどとは露にも、いや、すぐに殺せると思っているのだ。

　警戒心のなさに呆れさえするが、これはもう好都合と喜ぶほかないだろう。

「？」

　……などと思っていると、ヒールの音が急に止まる。

　歯ぎしりをする音がした辺り、何か不足の事態があったのだ。

「何故、貴女がそこにいる、の……」

「貴様ッ！　……」

「グッ…………」

　それはまさに、一瞬の出来事だった。

　瞬時に青年を取り囲んでいた者たちが倒れた。

　目の前の女は恐らく、鳩尾に一発、強い衝撃を受けて倒れた。

　この分だと恐らく意識だけを精確に刈り取ったはずだ。

　後ろからは微かに、雷が弾ける乾いた音が聞こえてきた。

　そして、このような事をやってのける人物たちには心当たりがある。

「大丈夫、ですか……お父様」

「ありがとう。クロエ、椿姫も」

「……このまま逃げたいですが、行かないといけない所があります」

　そう言って、椿姫は持っていた機械的な刀で空を切る。

　ＡＰＣＯの第三ドックへと続く連絡路にて。

「何事だ！」

「荒城班長！　何者かが侵入した模様です！」

「それは分かっている！　他に情報はないのか！」

　ＡＰＣＯのビルでけたたましいサイレンの音が鳴り響いた。

　これは、何らかの襲撃があった時に鳴るはずのものである。

　武装した装甲機動隊のメンバーは、唐突な敵の襲来に汗を流した。

　そして、第三ドックへと繋がる部屋の一角に、それは現れた。

「全員武器を捨てて、壁に這いつくばってください。抵抗は無駄です」

「滝上ッ！？　それに君たちはッ！」

　荒城たちは目に見えて狼狽した。

　入ってきたのは、椿姫と青年、そしてクロエだった。

　出来ることなら、これが何かの間違いであって欲しいと思う荒城。

　だが彼女の目を見れば、彼女が至って正気であることが分かってしまう。

「そこを通してください」

「それは無理な相談だな」

「そうですか。では少しの間、眠って頂きます」

「本気という事だな。……総員、殺しはするなよ」

　戦いの火蓋が切って落とされる。

　乾いた弾ける音とともに、ゴムの弾が椿姫たちに降り注ぐ。

　しかし、椿姫たちは平静を保ったままで、各々の得物で弾を弾いた。

　弾は常人が避けられる速さではないが、総て地面に叩き落とされた。

「っ！」

　椿姫は近くにあった花瓶を投げつけると同時に走る。

　椿姫の視界がまるでスローモーション映像のように映る。

　空で回る花瓶や水の飛沫の一粒一粒さえくっきりと見える。

　極度の集中力や彼女の内に眠る異形の力がそれを為させるのか。

　とにかく、今日の椿姫のコンディションは平時よりも良かった。

　彼女はまさに一瞬のうちに装甲機動隊との距離を詰めてしまう。

「はぁぁっ！」

　椿姫が目にも留まらぬ速さで剣を振るう。

　反応すら出来ずに隊員たちは次々と倒れた。

「安心してください。峰打ちです」

　そう言って、椿姫は剣を鞘に納める。

「な、何故、だ……っ」

　荒城がぱたりと床に倒れ込む。

　武装していた人間は、彼を最後に全員気絶した。

「ま、こんなものよね」

「気の良いものではないな」

　クロエと青年も特に怪我をした様子もない。

「他の班が来る前にさっさと行きましょう」

「この先は初めてだな」

「待ち伏せされてないと良いんだけど」

「行ってみないことには何とも言えませんね」

「椿姫ちゃんって案外出たとこ勝負なところあるわよね……」

　椿姫と青年は薄暗い廊下を突き進む。

　クロエは内心で呆れと不安を覚えながら後をついて行く。

　程なくして、倉庫の中に止まる黒いトレーラーが見えてきた。

　椿姫は素早くトレーラーに近づくと、用意していた鍵を差し込む。

　しかし、ここで一つ問題がある。

「そう言えば、誰が運転するのよ」

「あ」

　二つの間の抜けた声が倉庫に響く。

　そう、誰も免許など持っていないのである。

　書類上は三人とも一八に満たない未成年なのだ。

　車の運転免許証など当然持っているはずもない。

「お困りのようね！」

「あ、貴女は！」

「え、誰？」

「分からん」

　椿姫は仰々しく驚いたが、青年とクロエはバッサリと言い放つ。

　二人にとっては全く見た覚えがない顔だった。

　女は自嘲気味な表情を浮かべつつ口を開く。

「初めまして水崎でぇす」

　物凄く嫌味が籠った自己紹介だった。

「私が戦っている時にオペレートしてくれているんですよ」

　と、椿姫が苦笑いをしながらフォローを加える。

　青年とクロエは一先ず納得する。

「運転手が必要なんでしょ？　私がやるわ」

「マジっすか！」

「お父様は随分とこっちに染まったわね……」

「水崎さん、一つ聞かせてください。何故私たちに協力を？」

「“あの樹”がかなり不味い代物で、貴女たちなら、それを何とか出来る。何となくそう思ったからかしらね。…………椿姫ちゃん、後でそこのところ、お願いね？」

「ええ、そこの辺りは安心してください。……保証は出来ませんけど」

「マジかー」

　水崎が言う、そこのところ、とは今後の立場に関することだろう。

　椿姫自身が反旗を翻しているのだがら、保証が出来ないのも確かだった。

　しかし、実際はそんなことはどうでもいいのだと言わんばかりに、水崎は笑顔を作ったまま、トレーラーの運転席に向かって歩いた。

「よし、行きましょうか」

　椿姫の言葉に他の三人は深く頷いた。

　程なくして、トレーラーは倉庫を抜け出して行く。

　そして、それを追う者は誰一人としていなかった。

　同時刻、ＡＰＣＯの理事室にて。

「……理事、彼らを行かせてしまって、よろしいのですか？」

「問題ない。後でどうなるかは、考えたくはないがな」

　走り去る黒いトレーラーを見ながら、隆源は溜息を吐いた。

　そして彼は思い立ったように、秘書らしき男に声を掛ける。

「行くところがある」

「どちらへ？」

「留置所だ」