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51話：魔術実験の跡

　カイルが残骸の前へ屈み、骨のつなぎ目を慎重に確かめた。

カイル「金具や接合材の類は使われていない。折れた骨が治ったように、最初から一つだったかのようにつながっている」

アリア「こういう生物だった可能性は？」

セラ「それはないと思う。脚は岩山にいる角山羊で、翼はたぶん夜梟。頭は……牙狼に近いかな。でも、どれも大きさが合ってない」

　筒の底には、床の溝と同じ黒い結晶が固まっていた。

　リゼットは短い金属棒で粉を掻き取り、魔力灯の光へかざす。

リゼット「魔力を蓄える鉱石の燃えかすね。これだけ残っているなら、使われた量は相当なものよ」

ヒロ「何のために、そんな魔力を？」

　答えは返らなかった。

　五人は広間を調べたが、文字の記録は読めず、施設の名や造った者につながる印も残っていない。

　やがてアリアが、壁の一部に刻まれた絵を見つけた。

　三種類の獣が円の外側に描かれ、それぞれから伸びる線が中央へ集まっている。円の中に刻まれていたのは、角と翼と牙を持つ一体の生物だった。

アリア「さっきの骨と同じだ」

　その絵の下には、人の形をしたものもあった。

　だが、石壁ごと抉られており、その先に何が描かれていたのかは分からない。

カイル「魔力を集める回路、身体を固定する台、そしてこの絵か……」

リゼット「複数の生物へ無理やり同じ魔力を流して、身体同士を結びつけた。たぶん、そういう実験だったのよ」

セラ「じゃあ、九層にいた異形もここで？」

リゼット「そこまでは分からないわ。この場所で造られたのかもしれないし、後から入り込んだだけかもしれない」

アリア「結局、分かったのは一つだけだな」

　何者かがこの場所で、強大な魔力を使い、異なる生物を一つに結合しようとしていた。

　いつ、誰が、何のために行ったのか。

　実験が成功したのか、それとも失敗したから捨てられたのか。

　それ以上の答えは、壊れた施設のどこにも残っていなかった。

カイル「長居は危険だ。先へ進もう」

　広間を抜けた先には、さらに下へ続く階段があった。

　入口には灰色の毛が落ち、鉱石猿の足跡が闇へ続いている。どうやら十層へ下りたらしい。

　五人は階段の手前で水を飲み、短い休息を取った。

　下から魔物が上がってくる気配はない。それがかえって不気味だった。

ヒロ「そういえば、次は十層ですよね。……ボスみたいな、この迷宮の主っていたりするんですか？」

　カイルとセラが顔を見合わせた。

カイル「いると断言はできない。俺たちも、ここまで来たのは初めてだからな」

セラ「でも、古い伝承ならあるよ。この迷宮が黒鉄の迷宮って呼ばれるより前から伝わってる話」

ヒロ「どんな話です？」

カイル「迷宮の最奥には、巨大なハエの魔物が棲んでいる。その名はベルゼブブ。羽音だけで岩を震わせ、あらゆるものを喰らうとされている」

　ヒロは一瞬、聞き間違いかと思った。

ヒロ「今、ベルゼブブって……？」

セラ「うん。ベルゼブブ。どうかした？」

ヒロ「いえ。変わった名前だなと思って」

　そう答えながら、ヒロは胸の奥に冷たいものを感じていた。

　ベルゼブブ。

　元の世界では悪魔の名として知られ、ハエの王とも呼ばれていた。

　巨大なハエという姿まで、元の世界の伝承と重なっている。

　似た魔物がいるだけなら偶然で済む。だが、名前の音までまったく同じなのは、どう考えても不自然だった。

　この施設を造った者と関係があるのか。

　それとも、自分より前に元の世界から来た誰かが、その名を伝えたのか。

　ヒロが黙って階段の闇を見つめた、その時だった。

　遥か下の方から、低く濁った音が響いてくる。