勇者が村を灼きに来る ～七の勇者と第二の法～

Ep.39: 勇者の凱旋

39.5 「先のことは気にするな！ ひとつだけ聞かせるのだ！」

「来たぜ。あの車だ」

　ミラは車の屋根の上で、双眼鏡を覗(のぞ)いて言った。

　そこにはジャックとミラの二人だけ。他の警官隊らの姿はない。

　イクスピアノ・ジェミニは最後に見たときとは全く別の姿をしている。

　ぎらぎらと西日に照らされた、薄汚れた車体。

　バンパーは落ち、ライトは砕け、フロントガラスも屋根もない。

　ミラたちはファンゲリヲンより僅かに早く、そこ(・・)に先回りしていた。

　ジャックはようやくそこを思い出したのだ。

　そこは彼が半(なか)ば意識的に記憶から追い出していた場所――共同墓地。

　墓地は聖堂から近く、またロンディア市街中心部ではほとんど例外的に土の地面を持つ。

　そこだけは、石やレンガ、コンクリートといった造成地ではないのだ。

　なだらかな傾斜を持つ斜面。

　決して観光ガイドには載らず、市民も無用には訪れない第三層の外れ――ジャックにとっては、最後に家族と別れを交わした場所だ。

「よくここが――」

　ミラは言いかけてやめた。

　ジャックは車に凭(もた)れ、真っすぐに迫りくるイクスピアノ・ジェミニを睨(にら)んでいる。

　彼はその墓地を――苦しみもがき何度もステアリングホイールに頭をぶつけて、記憶の汚泥(おでい)の底から見つけ出さねばならなかった。

　この下には、彼の妻トリーシャが眠っている。相棒のフィルの一部もだ。

　ここはジャックが復讐を誓(ちか)った場所であり、復讐を果たすまでは決して戻るつもりのなかった場所。

　二度と訪れることはないと覚悟していた。

　彼はいずこか、ロンディアから遠い場所できっと勇者に殺される。報告に戻ることも、自分がここに葬られることさえない――と、そのつもりでいたのだ。

　だから彼はこの場所を決して思い出さないようにしていたし、思い出したところで来たくはなかった。

『お前がやらなきゃ意味がねえんだ』とミラが説得した。

　その結果――先回りができた。

　ファンゲリヲン――放蕩(ほうとう)の勇者は、きっとこの街を何度も訪れている。

　地理、構造、暗部、恥部。L層から四層まですべてを旅して、この街に住まう者よりもこの街を知っている。

　ならば墓地のことも、墓地からなら比較的(・・・)安全に外に逃げられることも知っているはずだ。

　比較的(・・・)――。

　ジャックたちの車が塞いでいる、墓地の柵の切れ目――そこに西へ続く道のようなものがある。

　道というか、尾根だ。

　乗用車一台ならぎりぎり通れそうなほどの、狭く険(けわ)しい尾根。

　彼らの背後を起点にした三方のうち、西へは尾根が、南北へは落差が広がり、それは高い崖になる。

　見晴らしは良い。死者に独占させておくのが惜(お)しいくらいだ。

　遠くの山々まで続く幾つもの丘。

　そして北方街道。

　高さ方向の最上は第四層だが、二つの道で三層に繋がっていた。その意味では環(かん)の一部に過ぎない。

　この墓地で街は外に開かれている。

　本当の意味で、ここがデッドエンドだ。

「――ミラ。お前の作戦、勝算はどれくらいだ」

「八割ってとこか。あたいの読みを信じろ」

「俺が死んだら――」

「心配すんな。即死じゃなきゃ、あたいがどうにかする」

***

「あれは――おい！　停まれ！　ファンゲリヲン！」

　オレがそう叫ぶのと同時に、ファンゲリヲンもそれに気づいたようだった。

　墓地の奥で、出口を塞ぐ一台の警察車両。

　ファンゲリヲンによればその車が塞(ふさ)いでいる場所に、街の外への抜け道がある。

　そこを塞ぐ二人組は――。

「ほほう。あれだけ無茶に動いたというのに、ここを読み切るとは――君のお友達は、存外まあまあ優秀なのではないか？」

「ジェイクス・ジャン・バルゼン。現在の氏名はジャック・トレスポンダ。そして――娘の方はいいわね、放蕩(ほうとう)の者よ」

　ああ――とファンゲリヲンは頷(うなず)く。

　それでもスピードを緩める気はないようだ。

「どうだね、ノヴェル君。君のお友達は、君を捕らえて殺すだろうか」

「――」

　一番訊(き)かれたくないことだ。

　オレは――お前たちをスパイするつもりでここまで来た。

『ノヴェル・メーンハイムは逃亡犯としてジャックらに追われている』――その設定を守れなければ、オレはここまできて、この先のスパイを続けることができない。

　それとは別に、もしオレがジャックたちにここで捕まっても、彼らはきっとオレの作戦を理解してくれるだろう。

　でもファンゲリヲン、お前はきっと殺される。

「自分の心配をしろ」

　ハハハと大口を開けて笑い、ファンゲリヲンはブレーキを踏んだ。

「――捕まるつもりはない。相手が誰だろうと。オレは裏切り者だ」

　少なくともそれは本心で、結論だ。

　オレはまだ捕まるわけにはいかない。

「拙僧(せっそう)は簡単には死なぬ。だが君はどうだ？　彼らは、どうやらどうあっても君を捕まえるつもりらしいぞ」

「くそったれ。ここで決着をつけてやる。いいか、手出しするなよ。お前が殺されたらオレも逃げられないんだからな！」

　オレは、ファンゲリヲンから渡された銃を手にした。

　いわゆる拳銃、というやつだ。ジャックのような長物とも、ファンゲリヲンの短機関銃とも違う。

　冷たく、重い鉄の塊。

　でもそれは、魔力がなくても使える武器だ。

　用途は非常に限られている。小さな弾丸をいくら当てても、魔物を倒すことはできない。ナイフのように木やロープを便利に切ることもできない。

　これは対人専用の武器。人を殺すためだけにある。

　車はゆっくりと墓石の間を抜けてゆく。

　キュッとタイヤが鳴って、車が止まった。

「インターフェイス、隠れてろ」

　オレが彼女にそう言うと、彼女は大人しく身を屈(かが)めた。

　ファンゲリヲンは短機関銃を振って「弾切れだ」と言った。

　その言葉を受けて覚悟を決め、オレは一人で車を降りる。

「――ノヴェル。探したぜ」

　あちらの車のところから、ジャックが歩いてくる。

「滅茶苦茶やりやがって。お前を逮捕して連れ帰る」

「――ジャック。お前らとは行けない」

　オレはジャックに向けて拳銃を構え、撃鉄を起こす。

　撃鉄はとても重く、ぷるぷると両腕が震えた。引き金も重いのだろうか。

　ミラがジャックに何かを耳打ちした。

　ジャックの返事を待たず、すぐに彼女はジャックから離れ、ナイフを構えながら弧を描く軌道で回り込んでくる。きっとファンゲリヲンを狙える位置を取るつもりだろう。

　銃口の狙う先には、ジャックだけだ。

「ジャック！　そこを通してくれ」

「ノヴェル！　武器を下ろせ！　これ以上罪を重ねるな！」

「退(ど)けっていってるだろ！！」

　わかってくれ。今捕まったら、全てが水の泡だ。

「――妹は。リンは」

　ジャックはファンゲリヲンのほうを少し気にしながら、目だけで『大丈夫だ』と頷(うなず)く。

「――お前が逃げたときのままだ。早くそいつをこっちへ引き渡して――」

「ジャック！！　退かないのなら撃つ」

「俺は丸腰だぞ。いいのか？」

　ジャックはおどけたように両腕を上げた。

「お前は丸腰でも警官隊は違うだろ！　時間がない！　早く退いてくれ！」

「生憎(あいにく)だが、俺もお前を捕まえるつもりでここに来た。絶対に退かん。撃つなら撃て」

　本気か。

　それともオレが撃てないと見越して、煽(あお)っているだけなのか。

「ジャック――ジャック聞いてくれ。オレは行かなきゃいけない。何を犠牲にしても」

「言うじゃないか。お前にその覚悟があるのか？」

「街を見ろよ！　ここで大人しく降参するくらいなら、あんなに必死で逃げるわけないだろ！」

　ふん――とジャックは鼻を鳴らす。

「なるほどな。よく判った。だがな、ノヴェル。俺はお前を信じる。お前も俺を信じろ」

　そう言いながら、ジャックは右掌をオレの方に向ける。

　――魔術だ。

「止せジャック！　撃ちたくない！」

　オレは銃口を左右に振って「やめろ」と意思表示する。

　それでもジャックは魔術の構えを解かない。空いた左手の親指で自分の胸を示しながら、こちらへ歩いてくる。

「どうした！　撃てるものなら撃ってみろ！」

　しっかりした足取りだ。

　羨(うらや)ましいくらいだ――オレはあんな風に敵に向かったことがあるか？

　オレは一瞬ファンゲリヲンを振り向く。

　ファンゲリヲンは――運転席から、まるで面白い見世物を見るような目でオレを見て、頷(うなず)く。

　早くやれということか。

　――くそ。

　オレはジャックの胸に狙いをつけ――目を閉じる。

「おい！　目を瞑(つむ)るな！　しっかり見て狙え！！」

　ジャックに言われて、オレは目を開く。

　至近距離。

　銃口からジャックまではもう数十センチしかない。

　――もうだめだ。

　隙(すき)を見せたら――奴はもういつでもオレの銃を奪える。

　――くそ。頼む。

　オレは引き金を引いた。

　バンッ――と凄まじい音がして、肘まで痺(しび)れる衝撃があった。

　オレは両腕、両肩でその反動を抑え込む。

　ジャックが倒れる。

　ミラが叫んだ。

「ジャック！！　ノヴェル、てめえ！　撃ちやがった！」

　慌ててナイフを仕舞いながら、ミラはジャックに走り寄る。

「ノヴェル君！　乗るのだ！」

「早く来なさい。逃げるわよ」

　ハッ、とオレは弾かれたように車へ飛び乗る。

　ファンゲリヲンは車を発進させた。

　倒れたジャック。その傍(そば)で応急処置をしようとするミラ。

　その横を通り過ぎて、車はジャックたちの車にぶつけてそれを押しのける。

　その向こうに――道があった。

　岩だらけで急こう配の、それは尾根だ、

　南北へ続く崖の中で、そこだけが尾根になっている。

　車はそこへ乗り込む。

　途端にガタガタと、車体の揺れが路面の悪さをダイレクトに伝える。

　かつてはここを、遺体を担(かつ)いだ葬列が通ったのだろう。

「どうだね！　友達を撃った感想は！」

「ふざけるな！　ああ――ジャック、死なないでくれ」

　オレは背後を振り返る。

　後ろのインターフェイスが無表情なまま、「死なないわ」と言った。

「あれは空砲ですもの」

「空――砲？」

「君に実弾を渡すわけがなかろう！　危なっかしくて敵(かな)わん！」

　――やられた。

　オレは試されたんだ。

　車はガタガタ揺れながら、尾根を下っている。

　その揺れが、どんどん激しくなっている。

　跳ねあげた石がシャーシを打つ音。

　車は速度を上げている。

　絵にあった葬列のように、夕陽に向かい――。

　葬列はどこへ行くのか？

　その答えはすぐに判った。

　尾根は下る先で突然ぷっつりと切れ、その先がない。

「おい！　前！　崖だ！！」

「楽しいことを考えろ！」

　マジか――。

　雄大な山々と丘が遠くに見える。

　でも近くには――何もない。

「――無理だ、やめろ、停まれ！！」

「君は拙僧(せっそう)に、自分の想像力に負けないと豪語したではないか！」

「こういうことじゃない！！」

「ノヴェル君、先のことは気にするな！　ひとつだけ聞かせるのだ！」

「なんだ！」

「この旅はどうであったか！？　楽しかったか！？」

　――楽しい？

　何を言っているんだ。道がないんだぞ！？

　でも――オレは思い出す。それはもう、走馬灯のようにだ。

　車、音楽、海風。砂漠、山道、街、芸術。コンシェルジュのお姉さん、テディ爺さん、アルドゥイノ、アンジェリカ、デル――沢山のものを見て、沢山の人に出会った。

　オレはオレの弱気を償(つぐな)うため、リンを助けるため、勇者をスパイするために始めた旅だったけれど――旅で出会ったものはどれも嘘じゃない。

　目を覆(おお)うようなこともしたし、されたが――どれも嘘じゃない。後悔はない。

　だからさっきのことを除けば、そう――。

「ああ！　楽しかった！！　楽しかったぜ！！」

「そうか――」

　ファンゲリヲンの横顔は、それまで見たどの人間のどの瞬間よりも誇らしげで、満足そうだった。

　前方にはもうすぐそこに高い落差が口を開けていた。

　落差はおよそ――二十メートルか、三十メートルか――いや、もっと。

　掴まれ、とファンゲリヲンは言ったかも知れない。

　オレは聞いてなかった。

　それでも掴まり、歯を食いしばった。

　シートの後ろに、インターフェイスがしっかりと掴まるのも判った。

　ファンゲリヲンは笑っていた。

　きっと奴は、楽しいことを考えている。

　車は――崖を飛び出し、飛んだ。

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Episode.39はこれにて完結です。

明日「Episode.40 旅の終わり」でお会いしましょう。