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33.2 「鏡を見てみろ。狂信者の貌(かお)だ」

　いよいよリンを戻すときがきた。

　二つ並んだ女神の泉。

　オレの目の前には、花瓶を置くような狭いテーブルと、その上の小さな機械が一つある。

　暗い部屋だ。壁すら闇に溶けて、広いのか狭いのかもわからない。

　これは何だ！　と訊(き)いたオレの声が谺(こだま)してゆく。

『スイッチだ。押せ』

　たぶんノートンの声だ。通信機を介したときと同じ、くぐもった声だった。

「――いいのか？」

　オレは躊躇(ためら)う。

　これを押すと何が起きるんだ。何の説明も聞いていないぞ。

「怖気(おじけ)づきやがったか、腰抜け野郎。早く押せ」

　背後から、ミラの声がした。

　肩越しに振り向くと、後ろにジャックもいる。

「魔術も使えない。剣もいまいち。役立たずのお前でも、スイッチくらい押せるだろ？」

　――わかったよ。押せばいいんだろ。

　オレはおそるおそる――スイッチを押す。

　カチリ。

　すると同時に、どこからか女の悲鳴が聞こえた。スプレネムの悲鳴だ。

　息を呑む。

　突然、目の前がパッと明るくなった。

　オレは手を翳(かざ)し、目を窄(すぼ)めながらそれを見る。

　リンだ。天井と床から磔(はりつけ)られたようになっている。

　その手足だけはまるで蛸(たこ)のように長く長く伸び、手は天井へ、脚は床へ――胴体は浮かんでいた。

「――ありがと、お兄ちゃん。神様になったよ」

　リンは笑った。

　オレは立ち尽くす。

　こんな――こんなことは――。

　いつの間にかミハエラ様が現れ、オレとリンの間に入る。

「ご苦労でした。我々は神を手にしました。無力とはいえさすがは大賢者の末裔(まつえい)。見事な働きでした」

　輝く泉から爺さんが起き上がった。

　それは首を深く噛まれた、あの偽マーリーンの姿をしていた。

「なんてことをしてくれたのだっ！！　この愚か者めっ！！」

「うわあああああああっ」

　オレは飛び起きた。

　――夢か。

　ジャックの屋敷。その一室。

　スプレネムを保護したオレ達は、まず司令部のここまで引き返してきた。

　まだ一日しか経っていない。

　ミラの治療は続いている。

***

「皇女陛下。昨日、ノートンとその部隊がスプレネムを無事確保したようです」

　報告の日付は昨日。連絡が届いたのは早朝であった。

「――そのようですね」

「皇女陛下――？」

　カーライルは、椅子に座ったままの皇女ミハエラを横からそっと盗み見た。

　もっと喜ぶと思ったのだ。

　ミハエラが喜ぶから、カーライルは敢(あ)えて抑(おさ)えて報告したのである。

　こんなことならもっと嬉しそうに言えば良かった。

『皇女陛下！　お聞きください！　ノートン達がやりました！』

　――柄(がら)でもないか。

　そうしたことはあの少年たちの役回りだと、カーライルは心得ている。

　そこで、ミハエラが一通の手紙を持っていることに気付いた。

「カーライル。つい先頃、情報局の経由でこれを受け取りました。ファサ国の使者からです」

「ファサから？　その手紙は、私が見ても――？」

　勿論です、とミハエラはそれを渡してきた。

　ファサは、パルマ皇女の部隊が国内で活動したことを関知していた。

　部隊が国境を通るのだからそれは当然、昨日の早いうちには通告していたのだ。

　作戦目標についても知らせてある。手抜かりはない。

　だが文面は――ファサ国内の宗教施設を襲撃し、民間人を傷つけたとしてかなり高レベルの抗議を匂わせていた。

「い――言いがかりです！　事実ではありません！　このような報告は受けておりません！」

「判(わか)っております。ファサもこれをすぐに外交問題にするつもりはないと、私は思慮(しりょ)します」

「では、何を」

「続きを読んで御覧なさい」

『貴国との関係を害する意図はないと知れたし。しかし乍(なが)ら此度(こたび)の顛末(てんまつ)を鑑(かんが)み、ファサとしては国民感情への配慮を何より優先する。至急パルマ皇女の談話を発表されたし。またファサとしては、被害当事者の国外移動を無制限に許可する意向である。パルマ皇室は当事者との対話を恐れないものと信ずる』

　――何だ、この投げやりな文書は。

　早い話が、国としては知らないが『当事者』が行くからそっちで何とか収めてくれということだ。

　確かに外交問題にする意図は見えないし、これなら公式の外交ルートを避けて送ってきたことも頷(うなず)ける。

「談話とは――彼らの条約違反は明らかです！」

「ファサは国としては関知しないとの態度でしょう。ある程度覚悟はしておりましたが――ややこしいことになりました。このままでは我々がスプレネムを独占しているとの批判を免(まぬが)れません。スプレネムの様子は如何(いかが)ですか？」

「神性へのダメージが著(いちじる)しいです。あの教団でも、信仰を集めていなかったようです。酷く衰弱しています」

「スプレネムの証言があればよいのですが――」

　ミハエラは疲れ切った様子でそう零(こぼ)した。

　それは難しいだろうなとカーライルは思った。

「――善処いたしますが、なにぶん」

「難しいでしょうね」

　ミハエラは途中まで吐(つ)きかけた溜息を止めて、大きく息を吸い込む。

「ジャック達に委(ゆだ)ねましょう。カーライル、外交局を通じてウェガリアに連絡を。マーリーン移送の準備を開始するのです。大会議場に神学者を集めてください」

　パルマに女神スプレネムを呼び、新たな泉を造(つく)ってマーリーンを移す。

　空いた泉にリンを入れ、状態を維持したまま神格を分離させる。

　かつて誰もしたことのない、神の分離手術が始まるのだ。

***

「まだあんな調子か？」

　階段を降り、オレは地下に居たジャックとノートンに声をかけた。

「地下から出てまた地下。スゴい思いして助けたってのに」

「仕方ねえだろ。本人がここがいいっていうんだから」

「言ったわけではないがね。スプレネム様は共通言語をお話しにならないのか？」

「何ヶ国語か試したがどれもダメだ」

　スプレネムは、地下室の隅に小さく――転がっていた。

　頭から水をかぶって、黒い髪も服も濡れそぼったまま、折り曲げた膝(ひざ)を抱えて転がっているのだ。

「――どう見てもトレスポンダ卿の拷問の犠牲者だ。神様には見えん」

「人聞きの悪いこと言うな。洒落(しゃれ)にならねえんだよ」

「余程人間が嫌いなのだろう」

　人間嫌いの神様――。他の神様とも疎遠(そえん)だったと聞く。

　十年以上信仰されるのを避(さ)け、行方をくらましていた。

　それがスプレネムだ。

「まぁ、ここだってあの地下よか過ごしやすいだろ。水だってあるし」

「あの教団の地下では生かさず殺さずの塩漬けだったからな。彼らの準備が整うまであのままだっただろう」

　準備？　とジャックは怪訝(けげん)な顔だ。

「自分たちだけの神を造(つく)ろうって話か？　まだ何かやることがあるのかねぇ」

　オレはそれより、早くリンを助けたい。

「ミラとなら話すかな？」

「いや――それは余計にダメかも知れない」

「余計に？　余計にってどういうことだ」

「ミラ君から聞いてないのか。我々もあの教団について調べた」

「他にすることがねえからな」

　ジャックが嫌味を言うと、ノートンは心外そうにした。

「君達が潜入しているときから調べていたのだ。私は、あれの元信徒という者に接触した。パルマではあまり聞かない、宗教というものについても少し理解が深まった」

　女神は――魔術を提供するものであって、救いを提供するものじゃない。

　それは前にも聞いたことだ。

　女神への信仰は自然信仰であって、人を絶望から救うようなものではなく――。

　まぁ、目の前で縮こまってる神様を見れば一目瞭然(いちもくりょうぜん)のことでもある。

「死の恐怖からの『救済』だろ？　前にも聞いたが、よくは判らん。パルマあたりじゃ死人は焼いて海に撒(ま)くからな。だが生のまま地面に埋めるのが救いだっていうのか？」

「それも儀式に過ぎんよ。死後の世界があるとか、復活を待つとか――本当の救いは、祈り甲斐(がい)のある存在を提供することだ。絶望の淵(ふち)にいる人間には、それが救いになる」

　祈る相手――なるほどなぁ。

　目の前のスプレネムは、とても祈り甲斐(・・・・)があるとは思えない。

　だから奴らは自分たちだけの神を考えだし、教義だってその神を中心にしている。

　でもそれだけでは飽き足らず――神を造ろうとしたのだろう。

　サマスも言っていた。

　どこかに行ってしまわない神が欲しかったのだと。

　言い換えればそれは、彼らはスプレネムを失って深い絶望を得た――ということだ。

　アレンバラン卿あたりはスプレネムを信仰していたらしいし。

　初代教祖のヘイムワース卿が「女神を捨てろ」と言ったのに、彼らはまたどこかで頼ってしまったんだろう。

　ところで人間は死んだ後、地獄に行くんじゃないのか？

「待て待て。死んだ人間は地獄へ行くんじゃないのか？　爺さんがそう言ってた」

「まぁ、ガキを叱るときはそう言うよな。でもそれだってどこかの宗教の受け売りだぞ」

「違うのか？　じゃあどこへ行くんだ？」

　ノートンもジャックも「さぁ」「死んだことはねえから判らん」と小首を傾(かし)げた。

「だがそう、あの『神と人々の家』だって受け売りで出来ている部分が殆どだ。あの十字シンボルもそう。礼拝の内容もそう。それに――オートライブか？　それは西方小国の仮想的絶対神の名だ。野菜じゃない」

　寄せ集めの教義。歪(いびつ)な組織。

　あの教団については判らないことだらけだ。

　サマスが何か言っていたが、譫言(うわごと)みたいではっきりとは判らない。

　一番判らないのは――なぜミラを狙ったのか。

　スプレネムのことと何か関係があるのだろうか？

　もっともそれはもう、どうでもよいことだ。

　あいつらが何を考えて何をしようとしていたかなんて、もうオレ達には関係ない。

「ノートン室長――」とロウが階段の上から呼んだ。

　地下室に通ずる扉に隠れるようにしてこちらを見ている。

　ロウの姿を見ると女神様はやや錯乱するらしい。ロウも部下を殺されている。

　上で話そう、とノートンとジャックは階段を上がり始めた。

「室長。ミハエラ様から通信を受けました」

　ロウが耳打ちすると、ノートンは階段の途中で足を止め、「やれやれ」とこちらへ向き直った。

「ファサから例の教団が、国境を越えて来るそうだ。昨日の作戦について、皇女陛下に抗議するらしい。ノヴェル君はまたあとで。ロウ君、詳細を報告したまえ」

「――ミラの様子を見て来る」

　オレとジャックはそのまま地下を出て二階に上がり、ミラの部屋に入った。

　医療班が二十四時間交代で治療にあたっている。

　快方に向かっているのはオレでも判った。

「ミラ、調子はどうだ」

「変な夢見ちまったぜ」

　オレはどきりとした。

「夢――？」

「ああ、昔の夢だ。オーシュの中でも、そんなのを見た気がするぜ」

　ミラにはオフィーレアのことを話せていない。

　それでもぼんやりと覚えているのか、彼女の口からオフィーレアの名が出ることは一度もない。

「リンちゃんを助けられそうか？」

「ああ。ベリルからの話だと小康状態らしい。スプレネムの力が戻ったら、何としても協力してもらうつもりだ」

「――神様はわがままだぜ。お前みたいなガキに乗りこなせるのかよ」

「でも気まぐれだ。何とかしてみせる」

　生意気言うようになりやがって、とミラは笑った。

「ミラ。あのオフィーレアって奴は」

　ああ――と、ミラは何か観念したようだった。

「全部あたいと、親父のせいなんだよ。……悪かった。お前らには話しておくべきだったぜ」

　十二年前。

　彼女が十四歳の頃のある晩だったそうだ。

　親父さん、つまりヘイムワース卿は前日から戻らなかった。

　当時既にあの『神と人々の家』の教祖だったはずだ。

　心配したミランダは、「決して来てはいけない」と言われていた町外れの共同墓地に探しに行った。

「親父がそこにいるってことだけは、察しが付いてた。『臭(にお)い』だ」

　ある日ミランダは、父からする死人の臭いに気付いていた。

　家が診療所だ。その手の臭いに、彼女は敏感だったんだろう。

　その臭いは日に日に強くなってゆき、父が戻らなかった日の晩に――。

「どうなってたと思う？　屋敷を出た瞬間に、煙が漂(ただよ)ってきた。あのくそったれな死霊術を使いやがって――町が燃えてたんだ」

　それは、教祖の手で行われた。

　ヘイムワース領の町、ペニーは――歩き回る死者たちによって破壊されていたのだ。

　ヘイムワース卿は領民を大量に殺害し、死霊術で動かした。

　なぜそんなことをしたのか、ミラにはわからないという。

「ともかく、生き残った奴の中に、火魔術を暴発させた間抜けでもいたんだろうな」

　町も森も、そこら中が燃えて、今まさに燃え落ちてゆくところだった。

　ミラは命からがら逃げ延び、以来国に戻ることはなかった。

「親父さんは？」

「さぁな。風の噂じゃあそこで死んだらしい。あの晩、森の共同墓地で――」

　思えばミラは――最初に出会ったときからずっと死霊術を毛嫌いしていた。

　サマスによれば、生き残った教団はアレンバラン領に逃れることになる。

　その先は、ミラに聞いても判るはずはない。

　それでなぜオフィーレアがなぜミラを恨むのか、それともただの逆恨みなのか――。

　そのときだ。

　会議中のはずのロウが飛び込んできた。

「ノヴェルさん、至急一階本部へ。ノートン室長がお呼びです」

　――何があったんだ。

　オレはロウの後を追って階段を駆け下りた。

　無駄に長くてつるつるする廊下を走って、開けっ放しの入り口に飛び込む。

　ジャックとノートンは、大きな窓の外のテラスで遠くを見ていた。

　ノートンは双眼鏡を手に、火の付いていない煙草を咥(くわ)えていた。

「ノヴェル。アレを見ろ」

　ジャックの指し示した方を見ると、道の向こうから集団がやってきている。

　真っ白い服を着て、大きな横断幕や立て札を持った連中だ。

「あれは――『神と人々の家』！？」

「見たところそうだな。なんて書いてある？」

　双眼鏡を覗(のぞ)いていたノートンに、ジャックが訊(き)く。

「――ファサ語だ。ええと『逆らって、私たちのもの、ここの――ここへ――』」

「判らねえよ。ちゃんと訳せ。情報室長だろ」

「語順が苦手なのだ！」

　ノートンは乱暴に双眼鏡を押し付ける。

　ジャックがそれを覗いて、眉根を寄せた。

「『パルマ皇女に抗議する』とか『神を戻せ』とかって――ん？　待て。『ノウウェルを返せ』――だと？」

　ノウウェルはオレの偽名だ。

　待て。待ってくれ。なぜ奴らがオレを。

　なぜミラでなくオレを――。

****

　サマスはジャック邸の応接室に座っていた。

　サマス一人だ。

　低いテーブルを挟んだ反対側で、ジャックは足を組んだ。

「怪我のほうはもういいのか？」

「ええ止血しております。浅かったもので」

　その節はどうも、とサマスは笑った。

　ジャックが踏み込んだとき、床で四つん這(ば)いになっていた男だ。

　ミラの救出を妨(さま)げた男でもある。

「トレスポンダ騎士爵だ。国境を超える旨(むね)は了承している。だが当領地にて抗議行動に及んだ理由を答えて貰おう」

「またまた。ここに隠しておるのでしょう。スプレネム様と、ノウウェル様を。皇女陛下ではなく、騎士爵様が」

「答える必要はない。交渉にも応じない。さっさと信徒を連れて出てゆくがいい。ここに居ても時間の無駄だ」

「そうは参りません。我々にも、大願がかかっております。これが最後の機会」

「大願とは何だ」

　ジャックは足を組み替え、腕を組んだ。

　サマスはソファの上でやや身を乗り出すも――小さく笑う。

「――それこそ答えることはございません。宗教上の問題です」

「ふん。構わん。こっちも関心があって訊いたわけじゃない」

　ですが――とサマスは再びソファに背中を預け、膝を叩いた。

「こちらにも覚悟がございます。どうしても交渉に応じていただけない場合――そのときは――」

「――なんだ。いやに勿体(もったい)つけるじゃねえか」

「――御領内、お宅のお庭で、信徒全員を道連れに、集団自殺を決行する覚悟です」

　なんだと、とジャックは腕を解いて額を揉む。

「――交渉には乗らんと言ったはずだ。特にそういう、自暴自棄(ヤケクソ)な手段にはな。俺はお前らがどこで死のうと知ったことじゃない。いや――そもそもそんなもの、交渉とは呼べん。呼べるか？　馬鹿馬鹿しい」

「果たしてそうでしょうか。口数が増えていらっしゃいますよ。お庭で信徒が死ぬのは避けたいのでは？」

「……」

　正直なところ、ジャックにとっては本当にどうでもよいことである。

　だが今、彼にもミハエラやシドニアから受けた名誉がある。

　彼の名は、もう彼一人のものではないのだ。

「どうでもいい」

「そうですか。ならば我らもすぐに自決致しましょう。元より帰路はないつもりでおります。ここには、覚悟した者だけで参りました次第」

　サマスは立ち上がろうとする。

「待て――お前は、訊いたところじゃ、元医者なんだろう？　今だってたかが寺男だ。自分が何を言っているのか判ってるのか」

「そう、元・医者です。医術とは礎(いしずえ)です。沢山の犠牲の上に、幾許(いくばく)かの幸運な者のみを救う。その在り方に疑問を持つなればこそです。迷いはございません。寺男と申しましても仰(おお)せつかった役割に過ぎず、私も求道者です」

　――聞いていたのと違うぞ。ノヴェルの話じゃ、もう少し話せる奴かと思っていたんだが。

　ジャックはそう心中でごちた。

「結構だね。見上げた決心じゃないか？　だがそこで鏡を見てみろ。狂信者の貌(かお)だ。昔のお前が見ても、同じことを言うか？」

「決して言いますまいな。動物に注射を打って、効きをみていた頃の私には理解できないでしょう。なぜなら我々は――運命共同体。家族を救うのに、なぜ小さな犠牲を厭(いと)うのです」

　これはダメだ――そうジャックは観念した。

ゲラが来ちゃったので次回更新まで少々時間をいただきたいです。

次回は7/10から再開予定とさせてください。