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24.2 「オレは勇者を引き寄せることに関しちゃ、ちょっとしたもんなんだぜ」

　翌朝四時。

　まだ真っ暗なうちに、オレ達は集まった。

　昨夜は随分遅くまでかかって正直寝不足だ。

　作戦を確認する。昨日夕方に話した内容と大きな差違はなかった。

　ただ採石場に奴を誘(おび)き寄せる大役がオレになっていた。

　何となくそうなるんじゃないかという気はしていた。昨日誰も言い出さなかったのが不気味だったんだ。

「ミラ、本当に大丈夫なんだろうな」

「任せとけ」

　ミラは操縦席の上に登って、鉄橋のような|バケットホイールエクスカベーター《BWE》の首を渡ってゆく。

　オレはその後姿に声をかけた。

「ミラ」

「なんだよ」

「――がんばれ」

「てめえもな。せいぜい死ぬな」

　オレはノートンの部下の一人を宛(あて)がわれ、共にロマン街道の終わり、街の入り口へ向かうことになった。

「ノヴェルさん。ボブです。よろしく」

「よろしくボブ」

　ボブか――なんだかあまりいい予感がしない。

　ボブの運転する貴重なホイールローダーで街の入り口を目指す。これを含め、三台しか調達できなかったらしい。

　この火力式内燃機は魔力を使わないのだそうだ。

「なぁ、オレにも運転させてくれよ」

「だめです」

　明るく爽やかに笑いながらも、ボブははっきり拒否した。

　採石場からの道は、埃(ほこり)っぽくはあったが広く綺麗だ。ロマン街道へ向けてなだらかに下っている。

　途中、倉庫や何かの処理場はあるものの市街地は通らない。

　市街への道に合流し、左へ曲がると少ししてロマン街道に着いた。

　上手く採石場に誘(さそ)い込めれば被害は最小限に抑えられるだろう。

　でも採石場の向こう側はすぐに人が住む家や、操業中の処理場がある。

　何としても採石場でイグズスを止めなければならない。

「でも、君一体何者なんだい？　本当に巨人は君を狙ってくる？」

「たぶんな」

「たぶんじゃ陽動になりませんね」

「――心配すんなって。切り札もある」

　周囲が少しだけフワッと明るくなった。

　テーブルマウンテン。

　眼下に広がるそれは平らで、平原のように広々とした高地だ。

　まるでそこに築かれた巨大な長城――または城壁のような尾根の上を通っている。

　その壁はこの鉱山に続いていて、その上を通るのがロマン街道だ。

　それを挟んで東から西の地平までも丸見えだ。

　本当だ。この星は丸い。

「日の出です」

　東の地平から朝陽が昇る。

　闇のカーテンが払われるように地平は開け、壁の作る影が際立った。

　その道を来る者がある。

　バトルハンマーを手に幌(ほろ)付きのキャラバンを引いて、破壊を喚(よ)ぶ死の王の使者だ。

「イグズスのお出ましだ」

　待ち伏せは得意戦術のつもりだが――今回ばかりは空手形だ。オレにはたった一撃浴びせることもできない。

　イグズスは逸(はや)る様子もなく一定のペースで淡々と、着実に近づいてくる。

「来たっ！　で――でかい！　逃げましょう！　早く」

「まだだよ。もっと引き付ける」

「あんなの無理っすよ！」

　大丈夫、とオレは言った。

　オレは助手席を抜け出し、ホイールローダーの後部で立ち上がった。

「オレは勇者を引き寄せることに関しちゃ、ちょっとしたもんなんだぜ」

　ハンマーを肩に担ぎ、大声でなら会話ができるほどの距離まできた。

「遅かったなデカブツ！」

「お前――列車のガキかよ！　ジャックだっけ？」

　ほんの少し肩透かしされた気分だ。オレを探してきたんじゃないのかよ。

　こっちは重機の上に立っているのに、目線の高さはまだ一メートルも上。全然合わない。

　それほど奴は巨大だ。

「ノヴェルだ！　ノヴェル・メーンハイム！　覚えておけ！」

「ノヴェル……ノヴェル……」

　イグズスは考えているようだ。

「聞いたような気もするが覚えちゃいねえな！　おれは名前覚えるのが苦手なんだよ！」

「これから覚えろって言ってんだよ！」

「まぁいいや。でな、お前、おれを殺してくれるんだろ？　いったよな！」

　子供たちがキャラバンから顔を出した。

　明らかに敵意をこちらへ向けている。

　肩に二人、左腕に四人。そして見えにくいが――ポケットにも一人いるか？

「そうだとも！　ここでお前を殺してやる！　ついて来い！」

　――釣れた！

　オレは屈(かが)んで、手摺(てすり)を掴む。

　ホイールローダーが旋回し、走り出す――はずだった。

「――！？　ボブ！？」

　ボブは運転席で震えていた。

　震える手で操作をしようとしているが、恐怖のためかエンジンを始動することすらできない。

　イグズスはずんずんとこちらに近づいてくる。

「ボブ！　ホイールローダーを出せ！　ボォォォブ！！」

　ようやくエンジンが始動した。

　イグズスはハンマーを振り上げた。

　早く早く――ボブはギアを操作し、足元のペダルを踏むとホイールローダーはガコンと大きく揺れて後ろ向きに走り出した。

　思わぬ方向に走ったので、オレは思い切り前のめりに転げて顔面を強打した。

「ボブ！！　逆だ！！」

　イグズスが振り下ろしたハンマーは、ホイールローダーのバケットを掠(かす)めた。

「うああああっ」

　衝撃とともに世界が回る。

　辛うじて空は飛んでいない。

　ホイールローダーはその場で独楽(こま)のようにくるくると回転しているのだ。

「がはははは！」

　全方位からイグズスの笑い声が響く。

　三回転、四回転までは数えられたが――まだまだ回転は続いている。

　遠心力で鼻血がどんどん流れて飛んでゆく。

「踏み込め！　ボブ！」

　急激に、ホイールローダーの大きな車輪のグリップが戻った。

　回転を脱し、ローダーは滅茶苦茶な方向へ急発進する。

　おおう？　とイグズスが背後で唸(うな)った。

「進め！　進め！！」

「やってるよお！！」

　イグズスとの距離が開いた。

　奴はハンマーを構えるとこちらへ向けて一歩を踏み出す。

　ボブは目が回っているのか運転は滅茶苦茶で、大まかな方向はあっているものの道を外れては戻り、戻り過ぎてはまた戻りを繰り返す。

　その度上下に揺れて、振り落とされそうだ。オレが立っているのは座席でもない。辛うじて掴まっているだけだ。

「ボブ！　頼む！　真っすぐ！」

　分岐点に来た。

　右へ曲がれば採石場。直進すれば市街地だ。

　ボブはそこを真っすぐ進んだ。

「そうじゃあねえ！！　こっちに行くな！！　右だ！」

「今『真っすぐ』って！！」

「悪かったよ！　そういう意味じゃなかった！」

　後ろを見るとイグズスは真っすぐ追ってきている。

　このままじゃ居住区に奴を連れて突撃してしまう。

　居住区は建物が密集し、急な坂ばかり。逃げられるはずがない。

「戻れ！　右へ！」

「道がないよ！」

　オレは助手席に降りて、無理矢理ハンドルを右へ切った。

　道なき道を――上下に激しく揺れながら進む。

「どこへいく！」

　イグズスとボブが怒鳴る。

　低木の中を草木を倒しながら進み、突然視界が開けたと思うと目の前は工場の壁だった。

「危な――！」

　止まれるはずも、曲がり切れるはずもない。

　バケットが工場の壁を破壊し、オレ達は工場の中へ飛び込んだ。

　背後には穴の空いた壁。

　正面にはこれから穴を空けられる壁。

　もうこのまま突っ切るしかない。

　すぐ後ろで、イグズスが穴を拡げて――壁を一面完璧に破壊して入ってきた。

「がははは！　見つけたぞ！」

　子供たちもやんやと歓声を上げる。

　オレ達は正面の壁を突き抜けて――採石場に出た。

「やったぞ！」

　採石場で待機していた部隊は、思わぬところから現れたオレ達に騒いだが――次の瞬間、壁を破壊して現れたイグズスには更に騒いだ。

「連れて来た！」

　作戦は第一段階を完了。

　役者は揃った――第二段階へ移る。

ちょっと短いかな。

続きは明日11:00頃を予定しています。