第37話 請戸に帰る途中の桑折館02
その夜、二人は桑折の館にて、過分とも言えるもてなしを受けることとなった。
夕刻。日が落ち、薄闇が庭を覆い始める頃には、座敷に灯がともり、膳が次々と運び込まれていく。
炊きたての米の湯気がやわらかく立ちのぼり、焼き物の香ばしさが空気に溶け、静かに満ちていくその中で――いつの間にか、貴丸は場の中心に座していた。
言葉は軽やかで、返しは早く、それでいて決して騒がしくはならない。
相手の間合いを測り、懐へ入り込むその柔らかさは、年端もいかぬ子供のそれとは思えぬものだった。
武の話を振られればさらりと応じ、土地の話となれば興味深げに聞き入り、やがて自ら話題を転じて、日常の些細な出来事にまで広げていく。
その流れは淀みなく、まるで最初から組み立てられていたかのように自然であった。
やがて、ふと、貴丸が懸田殿の方へと向き直る。
「お姉様」
その一言に、場の空気がわずかに止まった。
だが、貴丸は意に介さぬ。
「初めてお目にかかった折、てっきり桑折様のご息女かと見紛いました」
あまりにも自然に、さらりと言い切る。
「そのお肌のきめ細やかさ……赤子よりもなお滑らかに見えましたし、髪もまた、実に艶やかでお美しい。まつ毛の一本に至るまで整っておられる。手も――ああ、これは日々を守られておられる方の手にございますな」
言葉は途切れることなく重なっていく。
顔、唇、指先、爪先に至るまで、視線を移すたびに賛辞が添えられ、まるで途切れることを知らぬかのようであった。
懸田殿の頬が、みるみるうちに紅を帯びていく。
普段は決して見せぬであろう柔らかな表情を浮かべ、目を伏せながらも、その口元には抑えきれぬ喜びが滲んでいた。
その様子を、桑折がちらりと横目で見る。
胸の奥に、わずかにざらりとしたものが走る。
だが――
その次の瞬間、貴丸は何事もなかったかのように向きを変えた。
「それにしても、桑折様」
今度は、桑折へと視線が向く。
「この領に足を踏み入れた途端、空気が変わりました。良い意味で、でございます。道を行き交う民の顔が皆、穏やかで……ああ、この地はよく治まっているのだと、すぐに分かりました」
言葉には押しつけがましさがない。ただ、見たままを述べているかのような自然さがある。
「父よりも、桑折様の武勇と善政のお話は、かねてより伺っております。領を守るということは、戦のみでは成り立たぬもの。まこと、見事なお働きにございます」
桑折は、思わず小さく息を吐いた。
先ほどまで胸に引っかかっていた棘が、いつの間にか消えている。
気づけば――
自分もまた、笑っていた。
やがて場は、静かな笑いに包まれていく。灯の揺らぎとともに、その和やかさはゆるやかに広がり、誰一人として、その流れから外れることはなかった。
その中で、桑折は改めて貴丸へと目を向ける。
肌は白く、日焼けの跡もない。体つきもどこか緩く、とても戦場に立つ者のそれには見えぬ。
だが――それでもなお、目を離せぬ何かがある。
人を惹きつけ、場を動かし、空気そのものを塗り替えてしまう力。
言葉一つで、人の心の向きを変える才。
桑折は、静かにそれを見定めるように――
この少年を、そう評した。（誤解です……多分、沙蚕程度に誤解です）
翌朝。
館の前に、懸田殿が見送りに立つ。
別れ際、ふと歩み寄り――貴丸の両手を、そっと取った。
「どうか、お気をつけて。またいらしてくださいね」
その声は柔らかく、どこか名残惜しさを含んでいる。
視線は、慶久ではなく――貴丸へ。
貴丸は、にこりと笑い返す。
「はい！ お姉様、またぜひ参ります！」
その呼び方も、もはや自然に馴染んでいた。
桑折もまた、苦笑しながら口を開く。
「まるで我が縁者のようだな」
だが、その目はどこか惜しむように、貴丸を見ている。
そうして――
大和田の一行は、再び道へと戻った。
春の風が背を押す。
館はゆっくりと遠ざかり、やがて視界の端へと消えていく。
しばし歩いた後。
慶久が、ぽつりと呟いた。
「……普段はあれほど人見知りをするくせに、なぜ、ああも饒舌になるのだ」
貴丸は、ふう、と大きく息を吐く。
「営業スマイル……商売のおべっか………ええと、阿諛でっす！」
肩をすくめる。
「銭になるなら、おらぁ、なんだってすっぞ！」
ふっと肩をすくめ、軽い調子で言い放つ。
（不労所得のためなら、たとえ火の中、水の中……いや、火は勘弁だな……）
一瞬だけ思案し、
（……ならば、砂温和の中と、浅瀬の水くらいで手を打とうか…）
と、妙な折り合いをつける。
慶久は一瞬、何か言いかけて――やめた。
いつもの妙な言い回しを咎めるのも、今さらである。
ただ、苦笑が漏れる。（……まったく、何を考えておるのやら）
春の道は続く。
その先に何が待つかも知らぬまま――それでも、足は止まらなかった。
春の道は緩やかに続き、風はやわらかく背を押す。草の匂いと、遠くの海気がわずかに混じり合い、どこか気の抜けた穏やかさが一行を包んでいた。
――が。道中、唐突にその声が響く。
「阿諛でーす、阿梨那ー！」
不意に、場違いな声が響いた。
間の抜けたような、それでいて、やけに張りのある声である。
供の者たちの足が、わずかに乱れる。
もう一度。
「阿諛でーす！ 阿梨那ーー！」
貴丸だった。
遠くを見つめながら両手を軽く広げ、どこかで見たような所作を真似ている。
本人はいたって真剣な顔である。
ただ、よく分からぬ奇声を上げる童が一人。
周囲は沈黙するしかなかった。
慶久が、ゆっくりと視線を向ける。
「……貴丸」
低い声。だが貴丸は気づかない。
今度は、右手を高く掲げ、左手は耳に当てる仕草をする。
「阿諛でーす！ 阿梨那ーーー！！」
慶久が深く息を吐いた。
「……それは、なんなのだ」
呆れと疲労が滲む。
貴丸は、ぴたりと動きを止め――
「盛り上げ役」
真顔で言った。
「やめよ」
即答である。
風が吹く。
草が揺れる。
その中で――なぜかその後も、しばらくの間、「阿諛でーす、阿梨那ー！」
という声だけが、帰路の道に虚しく響き続けていた。
阿諛と阿梨那のくだりは申し訳ございませんでした。
だが、反省はしない！ いや、反省でございます。
勝手に指が動いて、、キーボードを叩きまくって。。。
阿諛：本来は相手の顔色をうかがって、へつらうこと。
ただ、貴丸のそれは………某著名歌手……ではない…はず……あえてルビは振らない。あっ、振ってる。。
「えむ・季節・航海・青い鳥」とか大好きです。。
砂温和：蒸し風呂。平安〜室町時代はサウナ形式が主流だった。砂温和とは貴丸が勝手に作った当て字。
阿梨那：円形や楕円形の客席に囲まれた競技場？ 観客が全方位から見られる構造で、主にスポーツ、ライブなどが行われる？ これもあえて…ルビは振らないので……何と読むのかは、私もわかりません。。
