戦国不精で何が悪い〜米作りとか面倒なのでやめました〜 ―神様のチート、無意味でしたよ。人口比10対1の東北なのに、なぜか天下が見えてきたかも―

第32話 相馬盛胤との対面03

[日間]歴史〔文芸〕部門で2 位！　になってました！

すげー。。

で、嬉しいので、無け無しのストックを投稿します！！

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座敷には、なおも静けさが満ちていた。ややあって、静かに口を開く。

「……貴丸殿。疲れておるのか。それとも――眠いのか」

盛胤の低く、よく通る声。

場の空気がわずかに揺れる。問いは咎めるでもなく、ただ確かめるようだった。

呼ばれて、貴丸はゆっくりと顔を上げる。

半ば閉じかけた目のまま、少しだけ考え――

（……あー……まずいな）まぶたの裏に、鈍い重さが残っている。

意識を持ち上げようとするたびに、どこかで引き戻される感覚。

（おい、ちょっと待て）心の中で、小さく呼びかける。

（あー…まぶたの重力シンクロ率400%だ……俺の心の中の“眠気虫(ねむケムシ)”、今は駄目だろ！）（※そんな虫はいません）

こんな場で寝落ちするほど、図太いつもりはなかった。

なかった、はずなのだが――

「……少々、眠うございます」

口は、正直だった。

一瞬の沈黙のあと、周囲から小さな失笑が漏れる。

あまりにもそのままの答えだった。

――その笑いを、断ち切るように。

「無礼であろう」

鋭い声が差し込む。彦法師丸だった。

一歩、踏み出す。視線が貴丸へと突き刺さる。

「父上の御前にて、そのような態度――たかが小領の地侍風情が、弁えもせぬか」

場の空気が、ぴたりと張り詰めた。

笑いは完全に消える。

その緊張を――

「……やめよ」盛胤の低い一声が、静かに落ちた。

大きくはない。だが、それだけで十分だった。

彦法師丸の言葉が、そこで止まる。わずかに歯を噛み、しかしそれ以上は続けない。

盛胤は視線すら動かさないまま、ただ一度だけ言葉を重ねた。

「儂が読んだ客だ」それだけだった。

それ以上の叱責も、説明もない。だが、その一言で場の均衡は戻る。

彦法師丸は一歩退き、元の位置へと戻った。

残ったのは、先ほどよりも一段深い静けさ。

その中で――貴丸はようやく、ゆっくりと瞬きをした。

そして、何事もなかったかのように。

「……されど、話は聞こえておりますゆえ」と、気の抜けた調子で続けた。

背筋を伸ばすでもなく、ただ視線だけを盛胤へ向ける。

その様子に、再び空気がわずかに揺れた。だが盛胤は笑わない。

盛胤は貴丸をじっと見据えて、視線を外さぬまま、次の問いを落とす。

そのやり取りの傍らで、慶久だけが、まるで別の場にいるかのように固まっていた。

生きた心地がしない。

貴丸の、あの眠気を引きずったままの態度を見た瞬間、胸の内で何かが音を立てて崩れた。

「あっ、俺、終わったな…」一瞬で、そう思った。

出立の前、貴丸のあからさまな仮病じみた言い分に乗り、この場を断っていれば――そんな考えが、今更のように頭を過ぎる。

だが同時に、それができたかと問われれば、答えは決まっていた。

できるはずがない。

相手は相馬領の盛胤様、そして隣にいるのは――。

逃げ場など、最初からなかった。

慶久は、わずかに視線を伏せる。

自分の嫡男だ。ならばもう、どう転ぼうと受けるしかない。

そう思い定めるほかなかった。

そして盛胤が貴丸に問う。

「その歳で富岡の城を焼いたと聞く。なぜ出来たのだ」

間を置かぬ問い。

貴丸はわずかに目をしばしばさせて、首を傾げて答えた。

「……風向きが、よろしゅうございましたかと」

あまりにも気の抜けた返しだった。

周囲がわずかにざわめく。だが貴丸は構わず続ける。

「燃ゆるものがあれば燃えますし、燃えねば、それまでにございます」

肩をわずかに竦める。

「まぁ……浜で魚を焼いておりましたら、火が勝手に大きうなりまして」

小さな失笑が漏れる。だが盛胤は笑わない。

「燃ゆるものがあれば、か」

静かに繰り返す。

「では、貴丸殿があれを守る側であったなら、いかがしたのだ」

貴丸は一瞬だけ考えるふりをした。そして即答した。

「燃えぬように致します。燃ゆるものを置かぬ。置くなら守る。守れぬなら……置かぬ方が、よろしいかと」

さらりと言う。

「それでも防げぬなら、いかがするのだ」

盛胤が重ねる。

貴丸は少しだけ上を見た。

「その前に、終わらせます」

「終わらせる、とは」

「燃やされる前に、戦そのものを」

言いながら、眠気を逸らすために、板の目を指でなぞる。

「そもそも、焼かれるような形になった時点で――もう、負けておりませぬか？」

空気が、わずかに冷えた。

盛胤は目を細める。

「では、その“負けた形”に至ったなら、いかがする」

貴丸は一瞬だけ考え、あっさりと言った。

「逃げます」

ざわ、と音が立つ。

「我が身が尽きれば、それまでにございますゆえ」

指先で、軽く板を叩く。

「領は焼けても立て直せますが、我が身も民も替えが利きませぬ。だからこそ民と共に逃げます」

そして、何でもないことのように付け足す。

「まぁ……そこに至る前に、やめておきますが」

その軽さに、かえって場が張り詰める。

盛胤は沈黙したまま、視線を外さない。

「では……戦は何で決まると思う？」

貴丸は少しだけ首を振った後に考える。

「運ぶこと、ではございませぬか」

「運ぶ？」

「米や、人、それに内情などにございます。届かねば、すべて無きに等しゅうございますゆえ」

盛胤の目が、わずかに動く。

「では、武はどうだ」

貴丸は首を傾げた。

「強い方が楽ではございましょうな。されど、それで勝てるのであれば――皆、さほど苦労はしておらぬかと」

その瞬間、空気が変わった。

ついに耐えきれずに彦法師丸の声が差し込む。

「武を侮るか！」

貴丸はそちらをちらりと見た。

「侮ってはおりませぬ。ただ、当てにしすぎれば、外れた折に困るかと」

すぐに視線を戻す。

淡々としている。感情が乗っていない。それが余計に癇に障る。

彦法師丸は一歩踏み出す。

「では――我ら相馬の騎馬に勝てると申すか」

貴丸は少しだけ間を置いた。

そして、あっさりと答える。

「場所と備え次第にございましょうな。馬は生き物にございますゆえ、やりようはいかようにもございます。走れぬ地に誘うことも出来ましょうし、走る前に疲れさせることも出来ましょう」

軽く続ける。

「夜や雨も、使いようにございましょうな」

「……」

「それに、来ると分かっておるならば――来る前に終えてしまう方が早うございます」

場が静まり返る。

「……戦を知らぬ者の理屈だ」

彦法師丸の顔が強張る。低い声。

貴丸は頷いた。「左様にございますな」

そして、欠伸をひとつ噛み殺す。

「出来れば、知らずに済めばと思うております。戦は、あまり好みませぬゆえ」

今度は、はっきりと笑いが漏れた。

だが、「よい」盛胤の一声で、それは止まる。

盛胤は貴丸を見ていた。

先ほどから変わらぬ視線。だが、その奥にわずかな揺らぎがある。（やはり……読めぬ）

軽い。掴みどころがない。だが、その言、外してはいない。（こやつ、どこまで見ておるのだ）

一方で彦法師丸は視線を逸らす。

（……つまらぬ。やはり所詮あの噂は、ただの偶然であったのだ。見た目通りの無精者だ。言い訳は得意そうだがな）

そう切り捨てながらも、胸の内にわずかな引っかかりが残る。

その違和感を、踏み潰すように吐き捨てる。

「……小賢しい。口だけの無精者が」

彦法師丸が、再び周囲に聞こえぬように口を開いたが、それは貴丸には聞こえていた。

そして、一歩、踏み出す。

「地だの時だのと――そのような小手先で戦を語るか」

視線が鋭くなる。低く、言い含めるように。

「武あればこそ、戦は成る。人をより多く斬れる者が道を作るのだ。個の強さこそが手段となり――戦を決する」

言い切る。

彦法師丸の言葉に、貴丸はわずかに首を傾げた。

「個の武が強いのは、確かに頼りにはございましょう。されど、それのみで決するのであれば――戦は、もう少し易きものにございましょうな」

淡々と続ける。

「民にても、集め、揃え、崩さずに動かせば――一つの形にはなります。形となったものは、もはや個とは別にございます」

彦法師丸の眉が、ぴくりと動いた。吐き捨てるような声。

「民草などに、武士が後れを取るはずがなかろう。民草など、放っておいても生えてくるわ。雑草と武士を並べるな」

その瞬間、空気がわずかに軋んだ。

盛胤が嗜めようと口を開きかける。だが、それよりも先に――貴丸の視線が、静かに彦法師丸へと向いた。

先ほどまでの眠たげな気配は消え、そこにあるのは、冷えた光だった。

「……左様にございますか」

柔らかな声。だが、わずかな間がある。ゆっくりと言葉を選ぶように紡ぐ。

「その“雑草”が、そこまで育つまでに、母の乳を飲み、親は日々の食べるものに困窮していても、その子のために一生懸命働き、子供はその飯を食み、水を口にし――十余年を経て、ようやく人となります」

視線は逸らさない。

「それを雑草と仰せになるのであれば」

ほんのわずか、首を傾げた。

「その者に支えられる領は――いささか、心許のうございましょうな」

静かに言い切る。

声の調子は変わらない。だが、場の温度だけが、確かに落ちていた。

そして――貴丸は、もう一歩だけ踏み込む。淡々とした声音のまま。

「……彦法師丸様は、民草の意味を、はき違えておられる。民草とは、本来、上に立つ者にとって国の宝にございます。枯らしてよいものでは、ございますまい」

言葉は静かに落ちた。だが、それは逃げ場を許さぬ刃のように、まっすぐに突き刺さる。

一瞬、音が消えた。

彦法師丸の喉がわずかに動く。

言い返そうとする。だが、言葉が出ない。理で押さえられている。

それが分かるからこそ、余計に口が開かない。

やがて――その沈黙の代わりに、視線だけが強くなる。

憎々しげに、貴丸を睨みつける。

感情だけが、行き場を失ったまま膨れ上がっていく。

だが貴丸は、それを受け止めるでもなく、ただ静かに見つめていた。

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貴丸君は本人も気付いていない緊張により、ストレス性睡眠発作を起こしただけです。

眠気虫：ねむケムシ。。なんか嫌な表現。。

地侍風情：当時は一応武士ではあるが、武士とも思いたくない存在というニュアンスで使われたようです。（…多分）