第28話 相馬中村城へ渋々と
朝の空気はまだ冷たく、請戸を離れる道には薄く霧が残っていた。
湿り気を帯びた土の匂いと、遠くで鳴く鳥の声が、静かな朝の広がりを形づくっている。
その中を、数騎の馬がゆるやかに進んでいた。
先頭の一騎――慶久の背に、貴丸は半ばぶら下がるようにしがみついている。
揺れに身を任せるその姿には、出立の気概など欠片もなく、むしろ全身で「来たくなかった」という意思を表していた。
「……やっぱり腹が痛い気がする。戻りましょう」
ぼそりと漏らす。
「気のせいだ」
即答だった。振り返ることすらしない。
「足も痛い」
「知らん」
「腰が」
「馬から落ちるぞ」
「頭も」
「聞こえぬ」
「肛門が」
「それは痔だ、我慢しろ」
「心が」
「私と琴のほうがもっと痛いわ」
最後はヤケになり、唐突に「まんじゅうが怖い」と続けたところで、貴丸は自分でも無意味だと悟ったのか、ぐったりと力を抜いた。
結局、ありとあらゆる理由を並べ立てたが、ひとつとして通らなかったのである。
あれは数日前のことだった。
何の前触れもなく、相馬弾正大弼盛胤様から使者が来た。
内容は簡潔である。
「このたびの富岡勢撃退、ならびに日向館焼き討ちの働き、誠に比類なき手柄なり。
慶久・嫡男両人の忠勤、深く感じ入り候。
ついては、直にその功を賞し、褒美を授けたく存じ候。
おのおの息災なる顔を見せられよ。
嫡男を伴い、相馬中村城まで馳せ参じられたく、期して待つものなり。
相馬弾正大弼 謹言」
文面こそ穏やかであったが、その実、拒む余地などない。
被官の身である以上、それは命に等しいのだ。
ゆえに、行かざるをえなかった。
思い返せば、一昨日の時点で貴丸の勝負は決していた。
あらゆる仮病を使い尽くし、最後は箪笥の角に足の小指をぶつけて「これは無理だ」と主張したが、それすらも一蹴された（…当たり前）。
その夜のうちに、貴丸の中で何かが決壊した。
――ならば、正攻法が通じぬならば。
翌朝。朝餉前の広間を、突然、敦丸と希丸が障子を閉めて部屋を暗くした。
そして、館の広間に現れた貴丸の姿は、もはや常識の範疇を逸脱していた。
裸のままで褌を頭に被り、その左右に蝋燭を立てる。眉間の中央にはなぜか「肉」の一字。
腹には墨と母の紅で描かれた歪な顔が貼りつき、股間はお猪口で覆われ細い紐で厳重に固定されている。
無駄に整いすぎた異様な装いが、逆に狂気の完成度を引き上げていた。
そして、何の前触れもなく――動いた。
「相馬には行きたくない〜」
踏み込みは鋭く、床を鳴らした反動で軽やかに跳ねる。
膝を使って一定のリズムを刻み、その流れをそのまま腕へと乗せる。
胸の前で交差した両腕は、次の瞬間、弾けるように左右へ開かれた。
その手には蝋燭。炎が揺れ、その光を振り回す。右へ払えば弧を描き、左へ流せばすぐに交差する。
無駄のない連続した動きで、火の軌跡が幾重にも重なり、奇妙な光の残像を生んでいた。
「これぞ――オタ芸！」目を見開き、血走らせ、恍惚とした声を張り上げる。
次の瞬間、動きはさらに加速した。
身体を捻りながら半歩ずつ位置を変え、腕は止まらず振られ続ける。
時に頭上で交差し、時に低く払われ、炎が上下左右に散る。動き自体は単純だが、その速さと勢いで、見ている側の目を無理やり引きずり回す。
「はっ！ ほっ！ それっそれ、それぇ！ 相馬には〜行きたくない〜！」
掛け声まで妙に整っているのが、なおさら腹立たしい。
やがて、両腕を前で交差させたまま手首だけで炎を回し、小さな光の輪を作ると、それを勢いよく左右に開く。
身体を反らせ、天を仰ぎ、なぜか満足げに叫んだ。
「見よ――相馬を回避する光の舞！」
そして――
誰に向けた言葉かも分からぬ。
だが本人は完全に入り込んでいる。これぞ無我の境地か。
最後は、両手の蝋燭を胸の前で揃え、静止。
一瞬の沈黙。
――次の瞬間、膝から崩れ落ちるようにしてフィニッシュした。
荒い息の中、満足げに顔を上げる。
それも、四半刻（十五分）の間も。
誰も止めなかった。いや、止められなかったというべきか。
最初にそれを見て、吹き出したのは元伯だった。腹を抱え、声を上げて笑う。
その横で空然も肩を震わせ、やがてはあの銀四郎までもが顔を背け、必死に堪えきれずに涙を滲ませていた。
ただ二人――慶久と琴だけは、まったく笑っていなかった。
「……」
言葉もない。ただ、表情だけがすべてを物語っていた。
やがて踊り終え、息を切らしながら期待の眼差しを向ける貴丸に、慶久は一言だけ告げた。
「無理だ。絶対に連れて行く。それだけ動ければ十分だ」
それで終わりだった。
琴は静かに目を伏せ、ぽつりと呟いた。
「……育て方を、完全に、まるっきり、はじめから終わりまで、間違えました……私はこの世になんと…恐ろしいものを…生み出してしまったのでしょうか………」
敦丸はここまでやるとは思っていなかったらしく、呆然とし、何が起きたのか理解しきれないままだった。
一方で希丸は、途中から明らかに目を輝かせており、「次は自分も混ざれるのではないか」と言いたげな顔で、うずうずと体を揺らしていた。
そして、配膳の手伝いのために、その一部始終を見ていたお佳は――
翌日からも、変わらず丁寧に挨拶はしてくる。言葉遣いも所作も崩れず、食事の折には静かに歩み寄り、お茶を差し出す手つきにも一切の乱れはない。
だが――貴丸に向けられる視線だけが、明らかに違っていた。
茶碗を渡すその一瞬、貴丸の指先がかすかに触れた途端、わずかに眉が寄り、露骨ではないが確かに嫌悪の色が浮かぶ。
そして、貴丸を見る目だけが『汚物を見るよう』で、氷のように冷たくなっていた。
その記憶を引きずったまま、いま、貴丸は馬上にいる。
すべての抵抗は無に帰し、ただ揺られているだけの存在となった。
「……世の中、不条理だな……やっぱり、お茶が一番恐い…」
ぽつりと呟く。
だが、誰もそれには答えなかった。
朝餉を終えたのち、厨の隅で、お佳が何度も手を洗っていた。
水を替え、指先をこすり合わせ、また洗う。その様子を、侍女頭の敏は首をかしげたまま、しばらく黙って見つめていた。
そして、現実に戻る。馬は変わらぬ歩調で進み、やがて相馬中村城へと続く道は、静かに彼らを呑み込んでいく。
陽が傾き始める頃、一行は海からの湿り気を含んだ風に迎えられながら、江垂の地へと辿り着いた。
長く続いた街道はここでわずかに開け、低い丘と田畑の向こうに、質実な構えの館が姿を見せる。
貴丸が住まう請戸から、相馬中村城（現福島県相馬市中村）までは八里〜十里（三十五〜四十キロ）はあるだろうか。だから道中は、必然途中で一泊することになる。
相馬までの道のりは長い。そこでここ桑折殿の領（現南相馬市鹿島区周辺）に泊まることにしたのだ。
田中城は派手さはないが、無駄のない造りと周囲の整えられた地形が、この地を預かる者の気質をよく表していた。
門前で馬を止めると、従者が一歩進み出る。
「相馬家・盛胤様の命により相馬中村へ参る、請戸の大和田玄蕃之丞慶久にござる。城主・桑折殿へ御挨拶申し上げたい」
取り次ぎを受けた門番の表情がわずかに引き締まり、すぐに内へと走る。
その動きに迷いはなく、日頃からの規律の厳しさがうかがえた。
やがて門が開かれ、丁重な案内のもと、一行は館の内へと通される。
ほどなくして広間に通されると、そこに現れたのがこの地を治める男――桑折治部少輔忠家であった。
四十を越えたばかりと思しき壮年、潮風と日差しに鍛えられた肌は浅黒く、無駄のない体躯に落ち着いた直垂を纏っている。
顎に整えられた髭と鋭い眼差しは、北の守りを預かる者としての威を感じさせるが、その奥には人を見極める静かな温度があった。
「おお、大和田殿。ようこそ参られた」
声は低く、よく通る。慶久が礼を返し、旅の無事と此度の趣旨を簡潔に伝える。
「盛胤様の御意により、中村城へ向かう途上にございます」
忠家は一度深く頷いた。
「うむ、話は聞いておる。それは大義。今宵は江垂館にてお休みになるがよかろう。されど、夕餉はこちらで用意させていただく」
言葉は端的で無駄がない。だが、その一つ一つに、客を軽んじぬ気遣いが確かに含まれていた。
視線がふと、慶久の背後へと移る。
そこにいるのは、噂に名を聞く『あの』嫡男――貴丸。
しかし当の本人は、背筋こそ伸ばして座しているものの、目はどこか遠く、完全に気配を殺している。
声をかけられれば、「はい」あるいは、「いいえ」それだけを、無難に返すだけだ。
それ以上は何も語らない。
忠家は一瞬だけ眉をわずかに動かした。
（……これが、あの）
飢饉の前より米の作付を抑え、雑穀へと切り替えさせた――その進言によって、領内の被害を抑えたと聞く。
先日は子供だけで敵の領内を襲撃し、城と米倉を焼き討ちにしたという。
北の地にあっては、耳に残らぬはずのない噂であった。
だが同時に、日がな一日縁側に寝転び、鼻くそを丸めては「これが砂金であればよいのに」などと嘯く不精者――そのような話もまた、同じように流れてくる。
才覚か、ただの阿呆か。
その真偽を、この目で見定めようと思っていたのだが。
いま目の前にいるのは、ただ静かに座し、問われれば簡潔に応じるだけの――どこにでもいるような子供であった。
「貴丸殿、道中お疲れであろう」
そう声をかけても、「はい」とだけ返る。
それ以上、広がらない。
忠家は小さく息を吐き、わずかに苦笑を浮かべた。目尻に刻まれた皺が、その表情を柔らげる。
（噂とは、得てしてこのようなものか）
やがて用意された夕餉は、海に近い地らしく、魚介を中心としたものであった。
干物、焼き物、塩漬け――いずれも手堅く、滋味に富む。
だがその構成は請戸のそれと大きく変わるものではなく、豪奢というよりは実直なものである。
慶久は礼を尽くし、忠家は過不足なく応じる。
話は富岡の事を中心に、領内の治水や近隣の動向へと移り、実務の言葉が静かに交わされていく。
その合間にも、貴丸はただ座し、問われれば短く答え、それ以上は何も示さない。
完全な置物であった。
それでも礼を失することはない。その奇妙な均衡に、忠家は内心でさらに一度だけ首を傾げたが、やがてそれ以上を詮索することはしなかった。
食後、辞去の折。
慶久は「つまらぬものですが」と言い添え、持参した幾種かの漬物を差し出す。
忠家はそれを受け取り、深く頷いた。
「心遣い、痛み入る」
形式は整い、無駄はない。
その夜は予定通り江垂館に宿を取り、翌朝――まだ空気に夜の冷えが残る刻に、一行は再び馬に乗った。
朝靄の中、館を後にする背を、この地の相馬、南の守りの主は静かに見送っていた。
この話、、、盛りすぎたかな。。
貴丸君の狂気が。。
蝋燭の火を振り回すと、云々は、あくまでも小説なので、
スルーしてください。
この時代にケミカルライトなんて、、、
