〜戦国不精で何が悪い〜米作りとか面倒なのでやめました ―神様のチート、無意味でしたよ。人口比10対1の東北なのに、なぜか天下が見えてきたかも―

第18話 大和田館へ帰る

浜を離れる頃には、陽はすでに高く昇り、朝のやわらかな光は白さを増し、容赦なく地を照らしていた。

波打ち際に残された足跡は早くも乾きはじめ、踏みしめた砂はさらりと崩れ、潮の匂いもまた、軽やかなものから、どこか粘りつくような濃さへと変わっていく。

背後では海が変わらず穏やかに揺れている。だが、その静けさとは裏腹に、陸へ戻る一行の空気には、わずかに落ち着かぬ気配が混じっていた。

釣果は思いのほか多い。

アジやイワシ、混じってアイナメが、陽を受けて鈍く光り、揺れるたびに銀と青が交じり合う。

希丸はそれを手慣れた手つきで、近くにあった枝へと次々にエラ刺ししていき、束ねられた魚はずしりと重みを増していた。

小ぶりなものは敦丸が笹の葉や草で丁寧に包み、落とさぬよう抱え込んでいる。

だが、まとめ上げられた量は明らかに一人で運べるものではない。枝に通された何本かの魚の束は、持ち上げるたびに大きくしなり、希丸の肩に食い込む気配すらあった。

その様子を見ていた貴丸が、真っ先に口を開いた。

「……それ、臭うだろう。俺はパス」

一切の迷いがない。

そう言い放つと、さっさと身を翻し、先に行こうとする。

だが、数歩進んだところで、ちらりと横目に振り返り、念を押すように言い添えた。

「俺は、絶対に嫌だかんな。怒るかんな。橋○かんな！」

意味の分からぬ脅しを添えつつ、まるでそれが当然であるかのように手を引く。

その身勝手さに、希丸は一瞬言葉を失い、敦丸は困ったように魚と貴丸を見比べた。

そこへ、片腕の老人が小さく鼻を鳴らす。

「なんじゃ、その“橋○かんな”とは……」

呆れとも興味ともつかぬ声音で呟き、すぐに視線を浪人風の男へと向けた。

「仕方あるまい。お主が持っていくしかあるまい」

短い指示だった。それを受け、無言のまま一歩前に出たのは、あの特徴のない男である。

何の気負いも見せず、魚の束をまとめて肩に掛ける。

その動きには無駄がなく、重さを感じさせぬ滑らかさがあった。

魚の荷物の位置を一度で決め、重心を崩さずに担ぎ上げる様は、ただの浪人にしては妙に洗練されている。

希丸が持てぬ分はさらに束ねられ、男の肩に預けられた。

希丸と敦丸も、それぞれ自分の分を抱えて歩き出す。だが、貴丸だけは手ぶらのまま、何事もなかったかのように先頭を歩いていた。

それを見て、老人が横目に言う。

「自分勝手な無精者じゃな」

だが、貴丸は振り返りもしない。

「そりゃそうだろ」

軽く言い返すでもなく、ただ歩みを止めぬ。

手に何も持たぬこと――それが今の貴丸にとって、何よりの正義であった。

その後ろで、魚を担ぐ男の足取りは変わらず静かで、重みを感じさせぬまま、一行は白く乾きはじめた浜を後にしていった。

敦丸は魚を持ちながらも、貴丸達の後ろを、半ば怯えたように歩いている。

三人の大人の気配がどうにも馴染まず、希丸の袖を片手で掴んで離さない。

希丸もまた、平静を装いながらも、ときおり背後を気にして視線を揺らしていた。

波打ち際から離れ、館へと続く道は緩やかに乾いた土へと変わっていくが、その足取りにはどこか落ち着かぬ気配が残っている。

その一方で、貴丸だけが変わらぬ調子である。

片腕の老人が貴丸の隣に並び、気の抜けた足取りで歩くのを眺めていた。しかし、貴丸に絶えず話しかていこうとした――のだが、その貴丸の歩き方が、妙におかしい。

足を出すたびにわずかに間があり、重心の乗せ方も曖昧で、まるで地面を確かめるように、あるいは無駄な力を抜き切ろうとしているかのように、ふらり、ふらりと進んでいく。

果ては右手と右足、左手と左足を同時に動かして歩く始末。

自然に見えて、不自然。

老人はしばらくそれを眺めていたが、やがて堪えきれずに口を開いた。

「……なんだ、その歩き方は」

問いは呆れ半分、興味半分といったところだった。

貴丸は顔だけをそちらに向け、さも当然のように答える。

「普通に歩くと、疲れるだろ」

間を置かず続ける。

「だから、どうやったら一番体力を使わずに歩けるか、今いろいろ試してる」

あっけらかんとした口調だった。

老人は一瞬、言葉を失い――次の瞬間、小さく息を漏らす。

「……はぁ」

呆れたように肩を落とし、それから苦笑が滲む。

「どこまで不精なのだ、お前は……」

だが、その声音にはどこか楽しげな響きが混じっていた。

貴丸はそんなことは気にも留めず、またふらりと一歩を踏み出す。

無駄を削ぎ落とそうとしているのか、それともただ楽をしたいだけなのか、それとも冗談なのか――その境目すら曖昧な歩みだった。

ただ一つ言えるのは、この童は――ただでは歩かない、ということであった。

「お前が、大和田の嫡男なのか」

老人は歩幅を合わせるようにしながら問う。

貴丸は少しだけ首を傾ける。

「一番年上だから、今は、そうってことになってるな」

言いながら、背後の敦丸を顎で示す。

「だが、こいつが継ぐかもしれん」

「ほう……なぜだ」

すぐさま返る問いに、貴丸は肩をすくめる。

「俺は怠け者だからな、っていうか、怠けるのが好きだから、まぁ、そうなっても仕方がない」

さらりとした声だった。

「劉禅とか、足利義政とか、ああいうのが俺には性に合ってる」

小石を蹴り、転がる音を追うように視線を落とす。

「一日中、縁側で寝転がってる方が楽でいい。政も戦も、やりたい奴がやればいい。家督も同じだ。継ぎたい奴が継げばいい」

あまりにも迷いがない。

「俺に必要なのはな――起きて半畳、寝て一畳、それと少しばかりの銭と、旨い飯だ」

軽く指を折るような仕草をしてみせる。

「飯といっても、日に三度だな。腹が満ちればそれでいい」

そしてふっと笑う。

「天下を取ったところで、寝るときに使うのは同じ一畳だろ。そこは誰でも同じだからな」

その言葉に、老人はしばし沈黙した。

そして――ゆっくりと、喉の奥で笑う。

「……面白いのう」

先ほどまでの豪放な笑いとは違う、どこか含みを持った声であった。

やがて老人は、視線をわずかに前へ向けたまま、問いを変える。

「では、お前の父はどういう人物だなのだ」

貴丸は間を置かずに答えた。

「土産をくれない男だな」

「……ほう？」

老人の眉がわずかに動く。

「どこからか帰ってきた時に、何かくれって手を出すと、何もくれずに、自分の手を出してくる。性格の悪い親父だ」

鼻で笑う。

希丸が堪えきれず小さく吹き出し、敦丸がぽかんとする。

貴丸は続ける。

「戦はそこそこ強いが――攻め込まれてる時点で、まだ甘いな」

その言葉に、老人の歩みがほんのわずか緩む。

「……お前なら、どうする」

問いは軽く投げられた。だが、その底にあるものは決して軽くない。

貴丸は空を見上げるでもなく、同じ方の足と手を同時に出しながらも、前を見たまま答えた。

「攻め込ませない」

短い言葉だった。

「攻めるなら、その時点で勝ちが見えてなきゃだめだ。戦は始める前に勝敗は決まってるもんだ」

風が草を揺らし、ざわりと音を立てる。

「そのための準備だ。あらゆる情報を入手する。相手の内を割る。離反させる。寝返らせる。兵糧を断つ」

淡々と指折り数えるように続ける。

「あるいは、兵糧を買わせないように値を吊り上げておく」

老人は何も言わない。ただ耳を傾けている。

「兵糧がなけりゃ、戦なんてできない。当たり前の話だが、皆そこを甘く見てる」

わずかに息を吐く。

「もしかしたら、後々自分の領地になるかもしれないのに、兵と米を使って、土地を荒らして、民を殺して、畑を潰す。それで何が残る？」

答えを求める調子ではない。ただ断じる。そして、あっさりと切り捨てた。

「非効率だ。無駄だ。戦なんて、突き詰めりゃ馬鹿がやることだ」

その言葉に、敦丸はびくりと肩を震わせ、希丸は口を閉ざしたまま前を見つめる。

やがて――老人は堪えきれぬように笑い出した。

「がはははは！　よく言った！　お前の言う通りだのう！　戦は馬鹿がやることだわい！」

その笑いは、今度は心底楽しげであった。

「それほど分かっておるなら、お前がそれをやればよいではないか」

片腕の老人は、わずかに目を細め、試すように言葉を置いた。

声色は柔らかいが、その奥には明らかに“値踏み”の気配がある。

軽口に見せかけて、その実、相手の底を測る問いであった。

貴丸は、その意図に気づいているのかいないのか、潮の匂いを含んだ風に頬を撫でられながら、ほんの一拍も置かずに首を振った。

「面倒だし、勝ってもキリがないだろ」

あまりにも素気ない。あまりにも即答だった。

老人の眉が、ほんのわずかに上がる。横にいた若僧(にゃくそう)も、思わず視線を上げた。

浪人風の男に至っては、肩に担いだ魚の重みを一瞬忘れたかのように足を止めかける。

だが、貴丸は構わず続けた。

「この日の本をまとめたところで、その先がまだある」

足取りは変わらず、視線も前に向けたまま。まるで、そこにあるのが当たり前の話を並べるような口調であった。

「海の向こうには、もっと遠い国もある。呂宋・越南・暹羅・満刺加・咬吧、そして果ては、葡萄牙・西班牙・阿蘭陀だのな……布教や商いで来る連中もいれば、戦をしたくってしょうがない連中もいる」

指折り数えるでもなく、ただ淡々と名を挙げていく。その響きは、この地に生きる者にとってはどこか遠く、霞の向こうにあるような異国の名である。

若僧が、はっと息を呑んだ。（……この童、どこまで知っているのだ？）

海の向こうの地名を、ここまで自然に口にする者は、京の学僧でもそう多くはないだろう。

ましてや、この陸奥の浜で育ったであろう童が、まるで見てきたかのように語ること自体、異様であった。

貴丸は軽く鼻で笑う。

「戦もするし、取引もする。条を結んで、また破って、また結び直す」

そこで、ようやく視線をわずかに横へ流した。老人の顔を、ちらりと見る。

「それを、誰が続ける？　自分が死んだ後はどうする？」

問いというより、確認に近い声音だった。

老人は答えない。いや、答えられないというべきか。

貴丸は、その沈黙を肯定と受け取ったように、淡々と結ぶ。

「子にやらせる。孫にやらせる。そのまた先にもまだまだ続く」

少しだけ間を置く。

「終わりがない」

その一言は、波音に紛れるようでいて、不思議と耳に残った。

貴丸は、小さく肩をすくめる。

「そこまで考えると――もういいやってなるだろ？」

実に軽い言い方だった。だが、その軽さとは裏腹に、言葉の中身は重い。

「だから、いい。俺はそこまでやる気はないな。縁側でごろごろしてるのが性に合ってる」

言い切ると、貴丸はあくびでもするように口を閉じた。まるで、大した話ではないと言わんばかりに。

しばし、誰も言葉を発しなかった。

潮騒だけが、規則正しく耳に届く。

やがて――

「……ほう。そうか」

老人が、低く息を吐くように笑った。

それは先ほどまでの豪快な笑いとは違う、どこか含みを帯びた、静かな笑みであった。

若僧は、なおも言葉を失ったまま、貴丸の背を見つめている。

浪人風の男は、わずかに目を細め、そのやり取りを噛み締めるように黙していた。

ただ一人、貴丸だけが変わらない。

今度は両足を揃えてぴょんぴょんと飛び始めた。足元の砂を蹴り、面倒そうに飛びながら、それでいて、まるで昼寝の続きを考えているかのような顔をしていた。

足音だけが、乾いた道に重なる。

やがて視界の先に、大和田館の屋根が見え始める。

陽を受けて白く光るその姿を前に、老人はわずかに目を細めた。

そして、誰にも聞こえぬほどの声で、静かに呟く。

「……なるほどな」

その声音には、先ほどまでとは違う、確かな手応えが宿っていた。

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週一更新と思いましたが、

とりあえず毎日更新にしようかな。。

まぁ、確約はできませんので、

しばらくは二日に一度は確実に更新しようかと。。