怪異撃滅クラブ

第六章「死と生が交わる禁断の地『かだす島』」

第三の儀「偽死忌」

星の光すらも、息を潜めるような深い夜のこと。

熱帯夜の生ぬるい空気が、ミコネの肌にはりつく。

かだす島――山中にて。

林が裂けたわずかな平場に、

木造の小屋が二棟、並ぶように立っていた。

秋野ビストはバッテリー式のランタンを掲げ、

白い光で小屋を照らした。

「これより、偽死忌《ギシキ》を始める……

　と、言っておきましょうか」

青みがかった髪は月光に透けて、

ビストの澄んだ声が静かな夜闇に響く。

「巫女の役目を務めるのは、

　ミコネさんと、ヨミさん――と言っておられましたね」

「はいッ！　よろしくお願いします！」

「……んっ」

ミコネは力強く、

ヨミはわずかに、首を縦に振った。

ビストは布が巻かれた長物を取り出して、

ゆっくりとミコネに向かって差し出す。

受け取ると、しっかりとした重みを感じた。

「これって……本(・)物(・)、なんですよね？」

「そのとおりと言っておきます。

　言っておきますが、扱いには注意するように」

「は、はいッ！」

横に立つヨミも、ビストから同じものを受け取る。

ミコネとは異なり、ヨミの方は気負いの無い様子である。

「（流石、ヨミちゃん！）」と、ミコネは感心した。

ビストはゆっくりと、二人に言い含めるように告げる。

「巫女は一人で祭場へ入り、

　零時の刻に”偽死”を遂げていただきます。

　内部では、声を出してはいけません。

　食べることも、眠ることも禁じられています。

　加えて、灯りを点けることも許されない……

　と、言っておきましょう」

ヨミは空を見上げて、言った。

「……月のある夜で、良かったかも」

「そ、そうだね……ッ！」

木造の小屋の中は、一見して薄暗かった。

観音開きの戸には、灯り取りの小さなスリットがあるが――

月灯りだけが差し込む密室の内で、

これから、一夜を過ごさなくてはならない。

「（怖い……けど）」

死と生が交わる、島。

この島の偽死忌《ギシキ》こそが――

科学や論理では説明がつかない神秘かもしれない。

「（あたしの、求めてた怪異《もの》……ッ！）」

ミコネは向かって右側の小屋に向かう。

ヨミは反対側へ。

二つの小屋の入り口は、

それぞれが向かい合う作りになっていた。

「あ、そうだ。小屋の中では飲食禁止なんだっけ！」

ポケットの中のキャンディを探る。

個包装の袋を一つ取り出して、ヨミに向けた。

「ヨミちゃん、今のうちにアメ舐めるー？」

「……………」

ヨミは答えない。

反対側の小屋の前に立って、ヨミは呟く。

「……ミコネ」

うつむく表情には、陰が差している。

ミコネは、努めて明るい声で応えた。

「なぁに？　ヨミちゃん」

ヨミは振り返らずに、言う。

「『怪異模倣案件《モキュメント》』は私が撃滅する――

　それが、ミ(・)コ(・)ネ(・)の(・)信(・)じ(・)た(・)い(・)怪(・)異(・)であっても」

「…………っ！」

小屋の戸をくぐり、闇に消えていくヨミ。

その小さな背中に、

ミコネは声をかけることが出来なかった。

小屋に入り、ミコネは内から戸を閉める。

灯りは戸のスリットから差し込む月光だけ。

室内を見回した。

広さは畳八畳くらいだろうか。

意外と奥行きがあるものの、調度品は少ない。

中央には座布団が一枚。

部屋の奥に、三つ足の机が一つ。

机の上には、何も置かれていなかった。

床はゴツゴツとした木の板が敷かれている。

そのまま座るとお尻を痛めそうなので、

ミコネは座布団の上に座った。

唯一の光源である、戸の光を眺めることにする。

――あとは、時間を待つだけ。

ミコネは、偽死忌《ギシキ》のルールを思い出した。

・室内では喋ってはいけない

・室内では灯りを点けてはいけない

・室内では何も食べてはいけない

・室内では決して眠ってはいけない

指を折りながら、数える。

全部で、四つのルール。

「（このルールを守って、小屋の中で夜を過ごす。そうして、この島にいる神様――島神様に、祈りをささげて――０時になったら、死んだフリをする。これで、良かったはずだよね）」

ミコネは布に包まれた長物をほどく。

中身は本物のナイフ――らしい。

かすかな月の光を受けて、刀身がきらめいた。

このナイフを胸に当てて、死ぬ真似をするのだ。

そう、０時になったら――

「（あれっ？）」

ミコネの頬に、冷たい汗が流れた。

「（０時って、どうやって判断すればいいんだろ？？？）」

スマホの類は、灯りを出してしまう道具である。

小屋に入る前に、秋野ビストに預けていたのだ。

「（あ、やばいやばいやばい！）」

ミコネは時計を持ってない……

これじゃ、０時を判断できない！

「（どうしよ、儀式をやり直さなきゃ……！）」

座布団から立ち上がろうとすると――

コン、コン。

背後の壁板を、小さく叩く音。

思わず、ミコネは肩を跳ねさせる。

音の方向から、落ち着いた声が響いた。

「ダメわよ、返事したら。

　言葉は厳禁、でしょ？」

「（セラ先輩！）」

声の主は、セラだ。

「秋野のお母さん、言い忘れてたみたいだけどさァ。巫女に零の刻を告げるために、祭場の外で待機する要員がいるみたいなのよ。アンタの分はアタシが担当するわ。殊能《しゅのう》ヨミの方は、無明《むみょう》マツリに任せてる。おわかり？　了解したなら、ノックで答えなさい」

了解――！

ミコネは立ち上がり、近くの壁をトントン、と叩く。

壁の向こうから、セラの声が聞こえた。

「よしよし。どうせ一人でいたら、アンタも眠っちゃいそうだしさァ。アタシで良ければ、儀式の時間が来るまで、話し相手になってあげるわよ。まァ、話し相手っつっても、アタシが一方的に喋るだけか……」

「（いえいえ！　助かりまーすッ！）」

ありがたい話である。

セラは色んなことを知ってて、普段から話が面白い。

少し前にも、古代の魔術の話で盛り上がったばかりだった。

それから、セラは他愛のない話をいくつかしてくれた。

キャトルミューティレーションの正体は、牧草地で病死した牛の身体が血が流れて、地面にしみ込むために、血を抜かれたように見えてしまうとか――昭和初期に神奈川県で発生した、ウイチグス呪法典《グリモア》の写本の一つが原因となった事件で、大活躍した奇妙な名探偵がいたとか――ある漁村で、漁獲を願って魚の如き神と契約した一族がいたとか――そんな興味深く、胡乱で、楽しい話を。

「（そう、あたしはオカルトが好き。ヨミちゃんは、撃滅したくて仕方ないみたいだけど……なんでかな。昔は、お母さんの影響で、そういう話もしてた気がするのに）」

なんて。本当は、ヨミが怪異を撃滅したがる理由には心(・)当(・)た(・)り(・)があるんだけど。

自分がオカルトに惹かれるようになった方の理由については、最近、はっきりと自覚するようになった――この島に、やって来てからは、特に。

ずっと、この島のような伝説を探していた。

死後の世界を証明する、神秘を。

現代の科学では説明することが出来ない――

誰も否定できない、

世界の外側の法則《アウト・オブ・ジス・ワールド》があることを確かめたかった。

「――ごめんなさい、ミコネ」

「（……えっ？）」

壁の外で、セラは声をひそめた。

「ホントは、ずっと知ってたわ。アンタの母親のこと。オカルティストのあいだでは、有名だものね……」

「（そうだよね。セラ先輩は物知りだから、知ってても当たり前）」

知ってて、知らないふりをしてくれた。

――セラ先輩は、優しいから。

コン、と壁を叩いてミコネは答えた。

セラは絞り出すような声で、続ける。

「玄野《くろの》アル。一般的には、推理小説作家の『夢野ナコト』って言った方が、通りが良いわよね。作品を読んだのは、つい最近だけど。それ以前から、アタシも作者の名前は知ってたわよ。ほら、有(・)名(・)人(・)だもんね……」

有名人、という響きが皮肉だった。

オカルトマニアのセラが知ってる『夢野ナコト』は、推理小説作家としてじゃなく――筋金入りの神秘主義者《スピリチュアリスト》として、だろう。

「作品のファンからしたら、意外みたいよね。そりゃそうか。『夢野ナコト』が小説に書いている名探偵はさァ――この世には不思議なことなんてなァんにも無い、って顔の現実主義者《リアリスト》で、快刀乱麻の推理で事件を解決しちゃう、冷徹無比な理性と論理の使徒。そんな名探偵の生みの親が、よりにもよって作品外では、オーラだの霊界だのなんて言って、バラエティ番組で占い師みたいな顔して出てるんだもの」

一見して、同じ人間から生まれたキャラクターとは思えないのも無理はない。

もちろん、一般論として――

人間には、いくつもの内面が存在するのだし。

そういったペルソナを使い分けて、

色んな立場の登場人物を描く――

というのは、作家の能力なんだと思う。

もちろん、一般論は一般論で。

『夢野ナコト』の場合にはタネがあったのだが。

★★★

「ミコネ。こわいの？」

「うん……」

「お化けなんて、いないよ。

　ミコネは、すぐ、だまされる……かも」

★★★

ごく身近に――実の娘(ミコネ)のすぐ近くに、

名探偵《ヨミちゃん》というモデルがいた、というタネが。

――その母も、今はもう亡くなっている。

ありふれた不幸。ありふれた病気。

人並みのありふれた最期、けれども。

最期に発した言葉は、有名人の遺した、

ありふれない逸話として、注目を浴びた。

「『夢野ナコト』は死後の世界を信じてた。

　だから、自分のファンにこう言い遺したのよね？」

――私が逝ったら、絶対に、どんな方法を使ってでも、現世に私のメッセージを送ってみせる。私の死が、死後の世界の実在を証明する……！

コン、とミコネはノックで応えた。

人は死んだら、終わり……じゃない、と。

玄野《くろの》アルが遺した呪。

母が死んでから、ミコネの見える世界は一変した。

☆☆☆

「機嫌が悪いときとか、気分が悪いとき、とか……精神がネガティブなときには、何を言われても……何を聞いても……マイナスに捉えてしまうことがある。だから、人を殺したいほど憎んでいるときには……何を見ても……人を殺すための道具に、見えてくるのかも」

☆☆☆

以前に、ヨミが言っていたように。

人に見えるものは、その人の精神状態によって決まる。

「（あたしの、場合は……）」

ミコネは探したのだ。

どこかに、母のメッセージがあるはずだと。

朝、登校するときの電車のベル。

電柱の陰で動くもの。

SNSの書き込み。

友達との何気ない会話。

前に見たはずの景色。

開いた辞書の一番目の言葉。

叫び声。

脚の欠けた昆虫。

川を三度越えても消えない鈴の音。

同じ顔の他人。

技巧呪術書《アート・マジック》。

晴れの日に降る雨。

四月に降る雪。

尋常ではない出来事――

どこかに、ある。

きっと、あるはず。

目を皿にして一瞥する。

この上なく明瞭で、

読み落としもなく、

世界の外側の法則だとわかる、

アウトサイダーの足跡《サイン》があるのだ、と。

それから、目につくようになった。

惹かれるようになった。

怪異の痕跡《サイン》。

夜の灯に集う、蛾のように――

玄野《くろの》ミコネは怪異の情報を集めるようになった。

ならば、ヨミが怪異を撃滅するのは――？

「殊能《しゅのう》ヨミはさァ、アンタのことが大事なのよ」

「（……やっぱり、そうだよね）」

ミコネは言葉を呑み込んで、うなずいた。

「（あたし、ヨミちゃんに守られてる……）」

口で言っても、止まらないから。

☆☆☆

「私、メリーさん。

　今、ミコネの後ろにいるの……」

「ひゃあああッ！」

銀色の髪をたなびかせて、ヨミが言う。

「メリーさんというのは、嘘。

　私だよ」

「なァんで、ヨミちゃんがここにいるのー！？」

☆☆☆

怪異を求めるミコネを否定せず――

『魔』の危険だけを祓《はら》い、見守り続けてくれた。

「いい加減、わかってきたでしょ。怪異みたいな『魔』はさァ、人の心に悪い影響を与えるんだから。それが本物の神秘じゃなくったって、インチキの、まがいものに過ぎない『怪異模倣案件《モキュメント》』であっても、人間を凶行に駆り立てる……アンタも、これまでに何度も危ない目に遭ってきたじゃないのよ」

「（わかってます、セラ先輩。だからこそ……あたしが怪異を見る目も、変わってきたんです）」

『魔』とは、世界に空いた陥穽《あな》のようなものだ。

ミコネのように、怪異に惹かれるものは、油断すると穴に落ちて、取り返しのつかない悲劇に陥るかもしれない――これまでの怪異撃滅クラブは、そんな人たちを、穴に落ちる一歩手前で引き上げることをしてきた。

「（あたし、もっと、強くならなきゃダメだ。ヨミちゃんみたいに、マツリちゃんみたいに、セラ先輩みたいに……強く、賢く、人に優しくできるようになるんだ）」

ようやく、旅の終着点が見えてきた。

死後の世界の証明。

母の遺した影を追う旅は、きっとここで終わり。

ミコネの目的は変わりつつあった。

今では、そう――

『魔』に苦しめられる人の、力になりたい。

もう、死後の世界があっても無くても関係ないんだ。

偽死忌《ギシキ》――

何も起きなければ、それでも良い。

仮に何か起きても、きっとヨミは撃滅してくれる。

これまでも、ずっとそうだったけど。

「（だけど――あたしが、変わらなきゃだよッ！）」

小さく、強く、拳を握る。

コン、と壁を叩くと――セラの方もコン、と答えた。

壁の向こうで、セラが微笑んだ――ような、気がして。

ミコネは、そのことが嬉しかった。

「（……あれっ？）」

室内の暗さが一段と増した。

気づくと、扉から差し込む月光が薄くなっている。

「（月が雲に隠れたのかな……？）」

「おっと。そろそろ、カウントダウンわよ」

「（えっ、もう、そんな時間ッ！？）」

ミコネは慌てて、手元のナイフを確認する。

薄暗いから、距離感に注意しないと！

「ほらほら、いくわよー。

　きゅー、はち、なな、ろく……」

ミコネは、ナイフの柄を手に取る。

布越しに、胸の中心へと刃先を向けた。

事前に受けた、指示通りに。

「……よん、さん、にー」

震えが刃に伝わる。

触れる真似をするだけ、真似をするだけ――

大丈夫。

胸元に手を当てると、心強い感触があった。

「(きっと、何があっても、守ってくれる)」

「いち……ゼロ！」

セラが零時を告げると同時に、

ミコネは動いた。

触れるか、触れないか。

ちょん、と当てる真似をして――

「（よし……！）」

当てたら、ナイフを床に置く！

座布団の横。これも指示通りだ。

「（これで、大丈夫のはず……）」

一時的な仮の死を迎える儀式。

死後の世界へと行く手順は完了した。

果たして、何が起きるのだろう。

高鳴る心臓。

ミコネが、緊張を高めた瞬間――

ドォン！

扉の向こうから、轟音がした。

方角は――ヨミのいる小屋の方だ。

「（な、なにッ！？）」

奇怪な音は、一度では終わらない。

続けて、

ガァン！　ガァン！　と、何度も床に打ちつける音がする。

ヨミの身に、何かが起きた？

小屋の中では声を出してはならない――

そんなルールは、ミコネの頭の中から消えていた。

「――ヨミちゃんッ！」

ミコネは立ち上がり、外に声をかける。

「セラ先輩！　何かあったんですか！？」

禁を破った叫び――しかし、返事はない。

何(・)か(・)が(・)起(・)き(・)て(・)い(・)る(・)。

不測の事態に、呼吸が浅くなった。

怖気が背骨の方から上がってきて、喉が詰まる。

もう、こうなったら儀式どころではない。

ヨミの安全を、確かめるしかない。

ミコネは嫌な予感を振り払うように、扉を開けた。

「…………え？」

扉の向こうの光景が信じられない。

ミコネは自分が見ているものを疑った。

まず、感じたのは異臭。

生臭い、鉄の匂い。

扉を開けた真正面では、反対側の小屋が見える。

ヨミの小屋は、同じように扉が開いていた。

闇に慣れた目が、室内を見据える。

何が、あるのか、理解して、

ミコネは息をするのも吐くのも忘れた。

床の一面に、黒色の液体《けつえき》が広がっている。

裂けた白い布の正体がワンピースだと気づいたのは、

布切れにつけられていた刺繍のおかげだろうか。

触れば折れそうと思っていた細い足は、

赤黒い血に汚れて、

ほっそりとした太ももから切断されて転がっていた。

すぐ横にあるのが切断された腕だと気づいたのは、

幾度も絡めた指の形に、見覚えがあったからだろう。

「あ……あ……？」

乱れた足取りで、小屋の外に出る。

反対側の小屋へと足を進める。

何かがある。見たくもないものが。

ヨミがいた小屋は、

ミコネのいた小屋と同じ構造になっているらしい。

小屋の奥には机が一つ。

異なる点はというと――

机の上には、瞳を閉じた顔があった。

長い銀色の睫毛を伏して、眠っているように。

口元からは一筋の血をこぼして。

銀色の髪を机いっぱいに広げて。

首から上だけの、少女が置かれていた。

人ではなく、モノのように、だ。

胃が収縮する。

黄色い味が喉元までせり上がってきた。

机の上にあったのは――

「い……いやァああああぁ！」

殊能《しゅのう》ヨミ。

ミコネの大切な人は、物言わぬ首となっていた。