怪異撃滅クラブ

第六章「死と生が交わる禁断の地『かだす島』」

第二の儀「……の母親です。全てをお話しします」

船は波音だけを残して、桟橋を離れていく。

島で一行を出迎えたのは、

青みを帯びた長髪の女性だった。

白いブラウスに、涼しげな紺のスカート。

穏やかに浮かべる笑みには、

どこか儚げな影が差していた。

「はるばる遠いところまで、おいでくださいまして。

　お疲れ様です――と、言っておきます」

秋野ビスト。

彼女は、『あの』秋野テクトの母親である。

事前に、話は聞いてたけど――

実際に目の当たりにして、ミコネは驚いた。

「ビストさん。

　テクト先輩の……妹さんかと思いましたッ！」

その容姿は若々しく、

とても高校生の娘がいたとは思えない。

何より、柔らかな女性らしい輪郭も、

青いグラデーションのかかった髪色も――

あの、秋野テクトと瓜二つだったのだ。

ビストは目を見開きつつ、頬をバラ色に染めた。

「玄野《くろの》ミコネさん、と言っておられましたね。まったく、このような、いい歳をしたオバさんを捕まえて……初対面にもかかわらず、歯の浮くお世辞を、言っておくなんて……恐ろしい子ですねぇ、と言っておきましょう」

くるり、と反転し、ビストは先を促す。

「ついてきてくださいまし、と言っておきます」

「は、はァい！」

ヨミとセラは、こそこそと話し合う。

「なんか……イメージしてたよりも、変わった人ねェ？」

「……テクトよりもキャラが濃い、かも」

ビストに先導されて、一行は島の中に進む。

桟橋から見上げる丘には、ひらがなの「く」の字状に古い階段が這い、点々と木造家屋の屋根が見えた。瓦は苔むして、窓は雨戸が閉じたまま。

チリンチリン、と鈴がかすかに鳴っている。

「言っておくまでも無いかもしれませんが……かだす島は過疎化が進んでおります。私と娘が二人して、島を離れたときよりも、ずっと……昔なら、この時期にはギ(・)シ(・)キ(・)で大層賑やかだった、と言っておきますけれど」

ギシキ。

ビストが口にした言葉に、マツリが反応した。

「偽死忌《ギシキ》――

　セラ殿から、概要は聞いているでゴザル！

　何やら、面妖な術だとか……」

答えたのは、セラだった。

「そうわよ。疑似的に死を体験する――完全に外部から隔絶された密室の中で、偽死行動を取ることによって、精神だけを死者の国へと送るっていう儀式ね。都市伝説にある「ひとりかくれんぼ」のような降霊術と似てるけど、霊を降ろすのではなく、霊界に行くことができるってのは珍しいわよね。これは、あくまでアタシの推理なんだけどさァ……偽死忌《ギシキ》ってのは語呂合わせ(ワード・プレイ)で、本来は、単に「儀式」とだけ、呼ばれてたんじゃないかしら？」

セラが講釈すると、ビストはうなずく。

「言っておきますと、その通りです。

　特に、言っておくべきことはありません」

「じゃあ、言わなくていいじゃないのよ……」

「あ。言っておくことを思い出した、と言っておきます」

ビストは、寂れた集落を見渡す。

ミコネも、ビストの視線を追った。

人がいるはずだが、どこにも気配を感じない。

「偽死忌《ギシキ》は既に途絶えています。そうなった経緯については、皆さんとしても、娘から聞いた話で想像はつくかもしれませんが……こうなってしまえば、今更、他所者も寄りつきません。ここは、終わった場所なのです――とでも、言っておきましょうか」

「終わった、場所……」と、ミコネは呟いた。

だけど、ここには怪異の影がある。

死と生が交わる場所――

この島こそ、

ミコネが求めていた場所《もの》かもしれないのだ。

脇道に入り、しばらく進んだ小道の終点は、

質素な作りのプレハブだった。

意外にも新しいようで、内部も清潔感がある。

ありがたいことに、業務用の扇風機も設置されていた。

「ここを拠点とする、と言っておきます。皆さんは、どうか、身体を休めるようにと言っておきますね。冷蔵庫の食材と、調理台の使用はご自由に。私は島の連中に色々と言っておく話がありますので、しばらく失礼します――と、言っておきましょう」

夜になれば、祭場に案内してくれるらしい。

偽死忌《ギシキ》は絶えている、との話だったが――

他ならぬビストこそが、その最後の継承者なのだそうだ。

偽死忌《ギシキ》の手順は、ビストが進めてくれることになっている。

あの、とミコネが手を挙げた。

「ビストさん。この島に行きたい、って連絡をしたのは、あたしです。でも、その……どうして、そこまで親切にしてくれるんですか？」

ミコネの問いかけに、ビストは目を伏せる。

一呼吸して、ゆっくり頭を上げた。

「……遺体安置所で、娘に会った夜のことです。警察の方が、言っておられました――テクトが息絶える、最後の、最期の瞬間まで、ミコネさんが――テクトのことを案じていた、と。血を吐いてもだえる、死の間際まで、あの子の手を握って、看取ってくれた、と。私は、あのときは呆然自失で。娘を失ったばかりで……言っておくべきことを、言っておけませんでした」

ビストは深々と、ミコネに礼をした。

「ありがとうございます……と、言わせてください」

「そんな……あたし、何も出来なかった……」

「人は死んだら、終わりです。でも、あの子の終わりの瞬間に、ミコネさんがいてくれたのです。そのことが、あの子と、家族である私の救いにもなっている……と言っておきますよ」

ビストはプレハブ小屋を後にした。

残されたミコネ。

隣にヨミが立ち、ぽん、と肩にあごを乗せた。

「ヨミちゃん……？」

「ミコネは、何も出来なかったわけじゃない……かも。私が出来るのは、怪異を撃滅することだけ――謎を推理して『怪異模倣案件《モキュメント》』の正体を暴くこと、だけ。でも、ミコネは違う。私よりも、ずっとすごいことをしてる」

「あたし、大したことしてないよ？　マツリちゃんやセラ先輩の手伝いをして、情報を集めたりはするけど……あたしがいなくても、事件は解決できるし」

ミコネが言うと、セラが「はァ？」と声をあげた。

「ふざけたこと言ってんじゃねーわよ。この前の円盤事件の時は、さんざんアタシを引っ張り回してくれたじゃない。別に、解かなくてもいい事件を解こうとしてさァ」

「そうだったッ！　ごめんなさいッ！」

「……で。そのおせっかいのおかげで、あのUFO女がさァ……自分の中のしこりを解消して、心から、笑えるようになったんじゃない？」

「あ……！」

セラの言うとおりだった。

ミコネがやったことは、傍迷惑な、おせっかいだったのかもしれないけど……あのとき、共に星空を見上げた夜では……江藤《えどう》マイヤは楽しそうにしてた。

マツリが横から入り、ミコネと腕を組む。

「マツリちゃん！？」

「拙者も、ずっと見てたでゴザルよ♪　『くれくれさん』事件のときも、『さぎり駅』事件の時も……ミコネ殿は、いつだって、事件に巻き込まれた被害者のことを案じていたでゴザル。それが、たまに危なかっしいから……拙者も、心配になるけど」

「あたし、マツリちゃんに、いつも助けられてるよね……」

「忍《にん》。ミコネ殿にかけられる迷惑なら、大歓迎でゴザル！」

「ううっ。迷惑は、かけないように頑張るからッ！」

二人の言葉が、温かい。

ぐすり、と思わず鼻を鳴らした。

ミコネの肩に体重をかけて、ヨミがささやく。

「『エミロム』の事件も……それ以前の事件でも、そう。

　ねぇ、ミコネ……」

「ヨミちゃん、どうしたの？」

すぅ、と息を吸う音。

ヨミは意を決したように、言った。

「ミコネ……怪異撃滅クラブに、入らない？」

「…………ッ！」

それは、いつか問われると思っていた言葉だった。

私立御簾川(みすかわ)高校に入学して、すぐに――殊能《しゅのう》ヨミがオカルト研究会を潰して、土台にすることで立ち上げた部活動――『怪異模倣案件《モキュメント》』を調査して、その正体を明らかにすることを目的としている。

ヨミがどうしてそんな部活を作ったのか、

ミコネにはわかっていない。

わかっていないけど――

「（怪異に惹かれる、あたしと……怪異の正体を見極めようとするヨミちゃん。あたし達は、立場は違っても、追っているものはきっと同じで……あたしも、ヨミちゃんや、マツリちゃん、セラ先輩の――仲間なんだ、って今では思ってる）」

でも――まだ、撃滅したくない怪異がある。

信じたい怪異がある。

この世にあると思いたい――怪異が存在する。

「……ヨミちゃん。この島の調査が終わったら、考えさせて。きっと、その時には返事ができるって、思ってるからッ！」

「ん。待ってる、かも。ミコネの、気が済むまでね」

「えへへ。ありがとッ！」

ヨミがぐぐっ、と体重をかけてミコネにかぶさる。

安心する、大切な人の匂い。

後ろから包まれてるみたいで、くすぐったい。

「（ヨミちゃん、待っててね……）」

ヨミは黙して、ミコネに重なる。

二人だけの時間が流れる――

そこに、セラが甲高い声で水を差した。

「この島の調査が終わったとき、ねェ……。アンタたち、忘れてないでしょうねェ？　アタシと殊能《しゅのう》ヨミの『契約』をさァ。怪異撃滅クラブが怪異撃滅《ディセクト》に失敗したら、そん時は、アンタらみんなオカ研になるんだからねェ！」

んんっ？

「あーっ！　そうだったッ！」

そういえば、そんな設定あったんだった！

（セラ先輩が優しいから忘れてたけどッ！）

「へっへっへ、この島のウワサが本物かどうか、楽しみだわァ。今度こそ、殊能《しゅのう》ヨミが完膚なきまでに敗北してさァ……『この世には、本物の怪異がある！』って認める瞬間が、ついに見られるかもねェ！」

ヘビのように笑うセラを横目で見て、マツリはため息をつく。

「セラ殿は、相変わらずでゴザルなぁ……」

一方、ミコネの背中でヨミがもぞもぞしていると――

「……えっ」

ふと、ヨミが何かに気づくような声を出した。

「ミコネ……ネックレスなんて、するようになったの？」

ヨミがミコネの首元に手をかける。

シルバーのチェーンをたぐり寄せると、幾何学模様のペンダント・トップがシャツの内側から出てきた。

「う、うん……！　やっぱ、変かなぁ？」

「全然マブいけど……っていうか、なんか服もいつもより垢抜けてる……ミコネの可愛さ、当社比・五割増し……そうだ、こんな服、持ってなかった……かも」

ヨミが気づいてくれたので、嬉しくなった。

「そのとおりッ！　ヨミちゃん、大正解。実は、あたしもヨミちゃんと旅行だーって思ったら、おめかししなきゃ、って思ってね……！　ファッションに詳しい友達に相談して、一緒に買い物に行ったのッ！」

「と、友達……？」

フラリ、とヨミが倒れる。

「……誰……？　その女……？

　私、聞いてないかも……」

「ヨミちゃァん！？　し、しっかりーーー！」

慣れた手つきで、マツリはヨミを介抱した。

「ううむ。ヨミ殿も相変わらずでゴザルなぁ……」

そして、流れて――時刻は、夜。

禁じられた祭りが、動き出そうとしていた。