怪異撃滅クラブ

第六章「死と生が交わる禁断の地『かだす島』」

第一の儀「死者と会うことができる島」

潮風が吹く船のデッキに、三人の少女が並んでいる。

いや――ミコネ本人も含めれば、四人か。

「本土から、片道二時間かぁ。

　ヨミちゃん、大丈夫？　酔ってない？」

「……問題、ない」

銀髪の少女――殊能《しゅのう》ヨミは、

青い顔をしながら答える。

「…………かも」

うぷり、とヨミは口元を抑えた。

「ヨミちゃん、ホントに大丈夫なのッ！？

　あ……セラ先輩！」

ヨミの隣にいた榎木田《えのきだ》セラ――

怪異撃滅クラブ、唯一の上級生が動く。

「まったくもう、この子ったら。

　船ン中で休んでなさいよ……」

「セラ、助かる……かも」

「仕方ないわねェ。よっこいしょ」

肩を貸して、セラがヨミを運んでいった。

ミコネはハラハラと見守る。

無明《むみょう》マツリは、苦笑いでそれを見送った。

「インドア派のヨミ殿には、酷な行軍でゴザルな……」

ミコネは空を見上げる。

照り続けるのは、サンサンと輝く太陽！

船による長時間の旅もさることながら――

何よりもきついのは、この猛暑である。

七月下旬。

日本列島は灼熱に包まれていた。

――サマーシーズン到来！

私立御簾川(みすかわ)学園も、夏休みに突入。

このたび、怪異撃滅クラブはかねてからの計画を実行に移すことにした――そう、都下を離れて、西日本にまで活動の範囲を拡大することにしたのだ。

今回は泊りがけで、あるウワサの調査に向かっている。

言うならば、夏休み合宿だ。

行き先は――かだす島、という離島である。

「ヨミちゃんってば、普段なら、アームチェア何とかって言って、こういう行事には付いてこないのに……珍しいよねッ！？」

「ふむ。安楽椅子探偵《アームチェア・ディテクティブ》、というやつでゴザルな。ヨミ殿の方もどうやら、心境の変化があったようでゴザル」

「心境の変化って？」

「どうにも最近、怪異撃滅《ディセクト》を通じて、拙者やセラ殿と……その、ミコネ殿との距離が……縮まっているのではないか、と……」

言われてみれば――

ミコネが怪異のウワサを調べに行くときには、

マツリやセラ達と一緒に行動することが多い。

時には、ピンチになったりもしたけど、

そのたびに打ち解けてきた……と、思う。

「ホントだッ！　あたし、マツリちゃんと、前よりも仲良くなれてる気がするー！」

「そ、そう、ストレートに言われると、照れ臭いでゴザルが。うん。拙者も、そう感じてる……」

二人で話していると――

船のデッキへ、セラが戻って来た。

「あのさァ。言っとくけど、これは遊びじゃないんだからね。怪異撃滅クラブの活動の一つ……”死者と生者が交わる島”のウワサの調査なんだからさァ……」

「そ、そんなこと言っても……ッ！」

ミコネは、セラのファッションをチェックする。

榎木田《えのきだ》セラは胸元と腰元のシルエットが大胆に出ている、セクシーな印象のマキシワンピースをまとっていた。

普段はツインテールにまとめているエメラルド色の髪を下ろして、背中に流している――その上には涼しげな麦わらハット――どこから、どう見ても、おめかし充分の観光スタイルである！

バカンスに来たとしか、思えない。

浮かれすぎもいいとこだ！

「……セラ先輩、説得力が無いですッ！」

「そうわよ？」

「まったくでゴザル。

　セラ殿も、拙者を見習うでゴザルよ」

そう言うマツリは、と言うと。

オレンジのタンクトップにデニムショーツという健康的で快活なスタイルである――茶髪のポニーテールは普段どおり。

ただし、そこには鮮やかな髪留めが目立っている。

「あれっ。マツリちゃん、髪留めなんてしてたっけ？」

「こ、これは……せっかくのお出かけだしっ」

「無明《むみょう》マツリ！

　アンタだって、旅行気分じゃないのよ！」

まぁ、いいんじゃないだろうか。

旅行と言えば、旅行なんだし。

ミコネは水平線の先に見える島を眺める。

人口数百人程度の小さい島、らしい。

「かだす島。

　……テクト先輩の生まれ故郷、なんですよね」

秋野テクト――

榎木田《えのきだ》セラの幼馴染である上級生だ。

セラは遠くを眺めて、テクトの話を口にする。

「もう何年も帰ってない、って話だったけどね。アタシも、秋野と知り合ったのは、本土でのちょっとした縁でさァ……こうやって来るのは、初めてだわ」

「そう、だったんですね……」

かだす島――

この島には、古くから奇妙な祭りがあるらしい。

祭りの主役は、死(・)者(・)の(・)扮(・)装(・)を(・)す(・)る(・)というものだ。

言うならば、『疑似的な殺人事件』を起こすのである。

そうやって死んだフリをした主役は、

祭りの最後には、生き返ってみせる。

仮死状態となっていた被害者は――

そのあいだ、死者の国に渡ることになるらしい。

死者の国に行くことで――

死んだ人間と、再会することができるのだ。

セラは、自身のデータベースから情報を引き出した。

「古事記に根之堅洲國《ねのかたすくに》っていう記述があるでしょ？　かだす島は、この「かたす国」に由来するんじゃないかって言われてる」

「根之堅洲國《ねのかたすくに》って、死者の国なんでしたっけ？」

「それがあいまいでさァ。そうとも取れるし、そうとも取れない……少なくとも、死者の国である黄泉《よみ》の国と同じようなもん、ってくらいしかわかンないのよ」

「黄泉《よみ》の国……」

ヨミの、国。

ミコネの脳裏に、幼馴染の顔が浮かぶ。

マツリは「そう言えば」と口を挟んだ。

「思い出したでゴザル。”異界駅”の事件のときに、ミコネ殿は「かたす駅」という言葉を口にしていたでゴザルな」

「うん。「かたす駅」っていう異界駅も、この島と同じで、もしかしたら、根之堅洲國《ねのかたすくに》のことなんじゃないか……って、ネットに書いてあったの」

「なるほど。ミコネ殿がずっと探していた……

　”死者と会うことができる怪異”でゴザルか」

「島のことは、あの蒼龍館の事件の時に、テクト先輩から聞いてたけど。夏休みに入るまでは、流石にここまで来る機会が無かったんだよね……」

セラは「はァん」と息を吐く。

「未知なるかだす島に夢を求めて、か。

　果たして、ウワサは本物なのかしら……？」

「本物……じゃないよ」

か細いながらも、反論する声。

ミコネが振り返ると、復活したヨミがデッキに出てきた。

肩を隠す薄手のボレロを羽織り、

灰色がかったワンピースをまとっている。

鎖骨から伸びる腕は折れそうに細く、

スカート越しに浮かび上がる影も儚い。

長い銀色の髪に、片目を隠して。

押せば倒れそうな人形細工の少女は、

それでも、確固たる口調で断じた。

「本物の怪異なんて、存在しない。

　『怪異模倣案件《モキュメント》』は……私が撃滅する」

「ヨミちゃん……」

「ミコネ。覚えておいて。

　人は死んだら……終わり、だから」

そう口にするヨミの口調は、有無を言わせないようで。

ミコネは、幼馴染の真意を測りかねていた……。

その後――

スロープが下り、潮の匂いが鼻先をくすぐる頃。

船が到着し、一行は桟橋から島へ上陸した。

「殊能《しゅのう》ヨミ。

　怪異撃滅クラブ、部長……」

「無明《むみょう》マツリ。

　怪異撃滅クラブでゴザル！」

「榎木田《えのきだ》セラ。

　一応、怪異撃滅クラブってことで」

「玄野《くろの》ミコネ。

　ええと、帰宅部ですッ！」

四人を出迎えたのは、

青い髪をした清楚な美人だった。

「かだす島へようこそ――

　と、言っておきます。

　秋野ビストです。

　島の案内は、私にお任せください――

　と、言っておきましょう」