怪異撃滅クラブ

番外編「天狗の爪」

どこの山にもデカい鮫はいる（後編）

ミコネが「天狗の爪」を持ってきた、翌日のこと。

放課後の怪異撃滅クラブ――

マツリの交渉が上手くいき、

即日でクーラーは調子を取り戻した。

「涼しいねー、マツリちゃんッ！」

「涼しいでゴザルー。

　あのままだったら、人死にが出てたとこでゴザルよっ」

外は相変わらず、うだるような暑さであるが、

なんとか怪異撃滅クラブは平穏を取り戻した。

と、言いたいところだが。

部室の片隅では剣呑な空気がただよっていた。

目を三角にしたヨミが、セラをじーっと見ている。

「な、何よぅ……」

「セラ」

「あのねぇ、だから呼び捨て禁止って」

「セラ……許さない」

とことことこ、とヨミはミコネに隣に歩いていく。

ミコネは不思議に思って、問いかけた。

「ヨミちゃん？」

「ミコネ……セラの妄言を聞いちゃ、ダメ」

ぐらり――と、倒れかかるようにヨミは体重を預けた。

細い腕が背中に回り込み、ヨミは探るようにぎゅっ、とミコネを引き寄せる。想像よりもずっと軽い、紙で折った人形のような身体――骨ばった肩口と薄い胸板が、制服越しにミコネに密着する。

「ひゃっ……ど、どうしたの？」

柔らかな銀髪が鼻先をくすぐるくらいに近づく。

ふぅ、と吐息混じりの声がかかった。

「天狗なんていない……ミコネはすぐに騙される」

「えーっ！？　そうなんだッ！？

　じゃあ、マツリちゃんも天狗じゃないの！？」

マツリは「そうだ、そうだ」と言っている。

「当然でゴザル！　拙者は天狗ではなく、忍者なので。

　ヨミ殿、拙者の無念を晴らしてほしいでゴザル！」

「マツリはまぁ……天狗かも。

　今回は置いておく、ね。

　話が……ややこしくなるから」

「ご無体なっ！」

ミコネは、たじたじと言った。

「ところで、ヨミちゃん。

　……どうして、こんなに近いの！？」

鼻と鼻がぶつかりそうな距離。

肋骨を介して届く、心臓の鼓動。

ミコネに密着したヨミは、銀糸の長いまつ毛を上げた。

「……クーラーが直ったけど。

　逆にちょっと寒い、かも」

ヨミの肌はひんやりと冷たい。

そこに触れると、ほんのりと白い肌に朱が差す。

なるほど、とミコネは納得した。

「そ、そうなんだ。

　あたしで良かったら、あったまってね……！」

「ん……」

二人の様子を見ていたセラが、リモコンを取り出す。

「なァんだ、エアコンが効きすぎてたのね。

　それならそうと言いなさいよ。

　温度だったら、いつでも上げるからさァ」

「セラ……ッ！」

「な、何よぅ。その目つき、怖いからやめてよ……」

何故かミコネと密着したまま――

ヨミの怪異撃滅《ディセクト》が始まった。

天狗の爪の正体について。

「カ(・)ル(・)カ(・)ロ(・)ド(・)ン(・)――

　あるいは、メ(・)ガ(・)ロ(・)ド(・)ン(・)、かも」

いきなり、怪獣の名前のような言葉を口にするヨミ。

「ヨミちゃん、それって？」

「サメの一種。天狗の爪、と呼ばれていたものの正体は――サメの歯の化石」

「サメの、歯ッ！？」

言われてみれば、天狗の爪は――

半透明の光沢といい、形といい、

爪というよりは歯……に見えなくもない。

「サメの歯って、こんなに大きいんだッ！」

「今は現存していない、古代サメだから。

　大きさも、デカくなる……のかも」

ヨミの言葉を継いで、セラが補足する。

「日本では明治時代になるまで、本格的な古生物学《ペイリアントロジー》が根付いていなかったのよ。今日《こんにち》で言う化石が、古代生物の痕跡であることも知られていなかったぐらいにね。たとえば、江戸時代に記された木内石亭の『雲根志』にも“天狗の爪石”として記録があるくらいよ」

「えーっ！？　セラ先輩、知ってたんですか！？」

「もちろん。たださァ、アンタが何でも信じるもんだから、可愛くなっちゃってェ……ごめんね♪」

「ひどいですー、セラ先輩ッ！」

あれ――と、ミコネは疑問を抱いた。

「でも、たしか天狗って山に住む妖怪ですよね？　サメが生息するのは海辺だし、流石に海辺で見つかったら天狗だとは思われないんじゃ？」

「天狗が山に住むとは限らないわよ。たとえば東京の高尾山なんかは有名な天狗の聖地だけど、川に住む”川天狗”という妖怪もいるし、天狗とはそもそもが”あまきつね”――天空を走る狗《イヌ》だったという、中国の伝承が元になってる妖怪ですもの。陸・海・空、天狗なんて何処にでもいるわ……けど、ね」

セラは、ヨミに目配せする。

ヨミは撃滅を引き継いだ。

「天狗の爪が発見されるのは、多くの場合は山。それは――その山が、かつては海だったから」

「海が、山ッ！？」

「かつて海だった場所は、何千年もかけて隆起して、山になる。そういった場所には、巨大な古代サメの歯石が見つかる。つまり……どこの山にも、デカい鮫《さめ》はいる」

サメが海を泳ぐと、誰が決めたのだろう？

天狗の爪――

大昔の人は、山で見つかった不可解な痕跡に、

恐るべき怪異の影を見たのかもしれない。

怪異模倣案件《モキュメント》――

撃滅完了《ディセクト》。

「セラ。ミコネの可愛さは認めるけど……今度、ふざけたことを吹き込んだら、セラにひどいことをする……かも」

「ひ、ひどいことって何よ！？」

「無視する」

「えっ――」

「無視する……セラを。三日間……ぐらい」

「や、やめてェーーー！」

ヨミとセラが騒いでいるのを見て、ミコネはほほ笑んだ。

「（ヨミちゃんとセラ先輩。なんだかんだ、仲が良いなぁ）」

ひょい、っとマツリが桐箱の中を覗き込んで言う。

「ところで、ミコネ殿。拙者、昔、師父に聞いたことがあるのでゴザルが――天狗の爪は、お守りになるそうでゴザルよ？」

「そうなのッ！？」

セラが補足する。

「そうねぇ。ヨーロッパでも、サメの歯の化石は“グロッソペトラ（石の舌）”と呼んで、縁起物《ラッキー・チャーム》にしてたらしいわよ？　せっかくだし、大事にしときなさいな」

「はい……！」

ヨミが首を丸めながら、問いかけた。

「実家で見つかったってことは……母親の？」

「そうだね。お母さんの……形見、かな」

ミコネは、手元にある「天狗の爪」を見つめた。

ヨミがぎゅっ、とミコネを抱きしめる力を強くする。

「きっと、ミコネを守ってくれる、かも」

「……うん。大切にするね、ヨミちゃん！」

番外編【天狗の爪】――了