その９
雲一つない青空の下、里菜は朝早くから中庭へと出ていた。
「ふわぁ…。」
盛大にあくびをする里菜の手には、昨晩が貸してくれたマントがある。
「随分と眠そうだな。」
そう言いながら現れたジャックは、里菜の手にあるユージーンのマントを見てニヤリと笑った。
「昨日ユージーンが貸してくれたんです…夜は寒いから。」
ジャックの意味深な笑みに里菜が慌てて弁明しようとするが、ジャックはニヤニヤと笑いながら慌てる里菜を見ている。
「ほぉ…王子と夜を共に過ごしたか。」
ユージーンのマントにそっと触れた後、ジャックは手の甲で里菜の首筋を撫でるとそう言った。
「はい！星が綺麗でした！！」
ジャックの言う夜を共に過ごしたと言う言葉は、ユージーンと結ばれたのかと言う意味合いだったのだが…若く純粋な里菜にはその言い回しが通用しなかったようだ。
「これから…おれの事はおじさんと呼べ。お前になら構わない。」
「何でっ？！」
急に目頭を押さえながら天を仰ぐジャックに疑問いっぱいの若い里菜。
どうやらそんな里菜の若さや純粋さがジャックには眩しかったらしい。
「楽しそうだな。おれも混ぜてくれ。」
里菜とジャックが話をしているのを見てユージーンがやって来た。
「ユージーン！あの、これ！どうもありがとうございました！」
里菜が昨晩借りたマントをユージーンに差し出すと、ユージーンは穏やかな表情でそれを受け取って背中へと羽織る。
「里菜…悪いがここを持っていてくれないか？」
ユージーンはマントを羽織るのに、里菜の手を借りたいようだ。
里菜の背丈に合わせてスッと身を屈めるユージーンの首に腕を回し、マントを押さえたのは……なんとジャック。
「…ジャッ君？」
里菜に頼んだはずだが…とユージーンはジャックに抗議の眼差しを向けた。
「いつも自分でやってるだろう…それに。」
王子であるユージーン。
マントを身につけると言う日常的な動作位で甘えるなとジャックの目が言っているような気がする。
「じじぃに里菜はやらん。」
それが王子に向けての護衛騎士団長の言葉だろうか。
ジャックは里菜をユージーンの手から守るように朝食を食べるために食堂に促すと、ユージーンに向けてニヤリと笑った。
「……。」
その後ジャックと里菜がいなくなった甲板には、きちんとマントを身につけたユージーンの姿だけが残っていたと言う。
