03.心と体が離れてる
相ケ瀬 結衣香は、魅力的な男性を見落とさないよう、白い部屋をぐるりと回っていた。
人々の多くは部屋の壁に沿って集まり、それぞれ思い思いに過ごしていた。部屋の中央に陣取る人は、数えるほどしかいなかった。
「壁際に集まるのは、人間の習性なのかな？」
そういう自分も、電車では一番端の席を好んでいたので、人のことは言えないかもしれない。
127人というと、学校でいえば4クラス程度の人数だろうか。それだけいれば、素敵な人が見つかりそうなものだが、そんな簡単な話ではなかった。
女性が約半数で、男性も半分ほどは子どもか老人。そうなると、幅をかなり広めにとっても、恋愛対象になりそうな男性は20人にも満たなかった。同年代に絞ると、5人もいない。
選り好みできる状況ではないので、少しでも良さそうな男性がいたら、とにかく話しかけてみることにした。見た目ではわからない、その人柄を知りたいと考えてのことだった。
先ほどはそれを梓に邪魔されたが、むしろ相手の人間性が確認できたので、感謝しているくらいだった。
そして、結衣香は懲りもせずに、新たな男性に声をかけた。
「すいません。少しお話しできませんか？」
相手は少し明るめの茶髪で、アメカジ系のラフな服装の男だった。正直、好みのタイプではなかったが、数少ない年齢の近い男性だったので、声をかけやすかったのだ。
根津靖と名乗った青年は、19歳のフリーターでネットカフェで働いているそうだ。楽な仕事だからおすすめだ、と彼は得意げに答えた。
「ネットカフェ難民って、まだ存在してるんだぜ。うちの店にも、何人か住み着いててさ。外に出る時はスーツ姿なのに、戻ってくるとスウェットに着替える奴がいて。こいつ、めっちゃくつろいでる！ ってさ。この話、面白くね？」
根津はすぐに馴れ馴れしい態度になり、そんな話を得意げに披露した。どう返せばいいのか、結衣香は困ってしまう。
根津は隣に座った彼女の、顔や身体をチラリと盗み見ながら、嬉しそうにニヤついていた。話しているうちに、結衣香は話しかけたことを後悔し始めていた。
結衣香の嫌悪感にも気づかず、根津は彼女の方にずりずりとすり寄ってきた。離れようと、少し後ろに下がった結衣香に、彼は言った。
「結衣香ちゃん、いろんな男に話しかけてたろ」
少し前から結衣香に気付いて、盗み見ていたらしい。彼女をねっとりとした視線で見ながら、根津はささやいた。
「わかるよ。君の気持ち……」
そう言われて、結衣香は少しドキリとする。自分の行動を見て、何かを見透かされたのだろうか？ そんなはずはないと思いつつ、少し緊張して彼の次の言葉を待った。
「死ぬ前に、処女を捨てたいんだろ？」
「……は？」
あまりにも予想外の言葉に、結衣香は絶句した。
「だったら、経験豊富な男を選んだ方がいいぜ。俺だったら、痛くしないで気持ちよくさせてやるよ。知りたいんだろ？ 本当のエクスタシー」
下手な歌詞のような決めセリフを聞かされ、結衣香は思わず身震いした。彼女は何も言わず立ち上がり、その場を離れようとする。
「ち、ちょっと待てよ！」
根津は慌てて、結衣香の腕をつかんで引き戻そうとした。
「離してください！」
結衣香は大声を出して、その手を振り払った。何事かと、周りの注目がふたりに集まる。その視線に根津は焦り、言い訳でもするかのようにわめいた。
「何だよ。お前が誘ってきたんだろ！」
「は？ 話をしたいって言っただけでしょ！」
「昨日からずっと、男漁りしてただろうが！」
その言葉に、結衣香の顔が赤くなった。否定したい。けれど、そう見られても仕方ない行動をしていた自覚もあった。
結衣香がどう反応すべきか逡巡していると、別の男から声がかけられた。
「結衣香ちゃん。そんな男ほっといて、また僕とお話ししようよ！」
そう言ったのは、昨日話したWebデザイナーを名乗る男性だった。カジュアルな高級ブランドに身を包んだ男は、軽薄そうな雰囲気のせいか若く見えたが、年齢は38歳と想像よりも年上だった。
「俺の方が、いい物件だと思うよ？」
「既婚者なのにですか？」
男の発言に、結衣香はそう冷たく言い放った。
彼は結婚指輪をしていなかったが、妻の前以外では外していると、自慢げに語ったのだ。そんな男とは話していられないと、結衣香は彼との会話を早々に切り上げていた。
「え？ この状況で、気にすることかな？」
こだわる意味がわからないと、彼は困った顔で笑った。この男といい、ネカフェの男といい、結衣香は男運のない自分を嘆いた。
「人間性の問題です。誠実でない人と恋なんてできません！」
男たちをにらんでそれだけ言うと、結衣香は逃げるようにその場を立ち去った。
「あの人たちは、いったい私の何を見てるの！」
まるで、自分がモニターに映る虚像にでもなったかのようだった。自分の内面というものが、全く求められていないような気がした。
相手のことを知ろうと努力していただけに、結衣香はどうしようもない虚しさを感じたのだった。
浩輔がみことと一緒に座っていると、結衣香が少し苛立ちながら帰ってきた。浩輔の隣に座ると、怒りを露わにしながら、それまでの経緯を語り始めた。
素敵と思った人には恋人がいて、そんな人ほど誠実な対応だったこと。ダメな男からは、簡単に口説ける女だと思われてしまうという苛立ち。
「私、そんなに軽い女に見えますか？ 女から話しかけるのって変ですかね？」
セクハラ発言した男は論外として、結衣香に声をかけられて舞い上がってしまった男たちには、浩輔は少し同情的だった。
「変とは言わないけど、あまり思わせぶりな態度はしない方がいいよ」
お節介だと知りつつも、結衣香の行為を軽率だと苦言を呈した。すると、結衣香は心外だという顔をする。
「そんなことしていません。少し話しただけですよ！？」
結衣香にそういうつもりはなくても、相手は勘違いするだろう。彼女は、自分の魅力を明らかに過小評価しているようだった。
「男っていうのは、可愛い女の子と目が合って、微笑みかけられるだけでも、勝手に期待してしまうものなんだよ。ましてや、お話ししましょうなんて声をかけられたら、なおさらね」
「そんなこと、言われても……」
真剣な表情で浩輔に言われ、結衣香は口ごもってしまった。彼女は納得いかない顔をしつつも、浩輔に質問を返した。
「都筑さんも、そうなんですか？」
「え？」
「目が合ったら、惚れちゃいます？」
上目遣いの結衣香から視線をそらし、浩輔は平静を装いながら返答した。
「一般的な傾向としてね」
浩輔はドキリとしたが、表には出さずにそう誤魔化した。結衣香は何かを考え込んでいたが、ふと別のことに気づいたように、こちらに身を乗り出した。
「というか、私のこと可愛いって言いました？」
そんなところを拾われても、浩輔は困ってしまう。浩輔は動揺が悟られないように、素っ気なく答えた。
「一般的に見て、という話だよ」
「それって、同じことじゃないですか！」
結衣香はそう言って、無邪気に笑った。否定をするわけにもいかず、今度は浩輔が口ごもる番だった。
浩輔は話題を変えるつもりで、結衣香に気になっていたことをたずねてみた。
「君は恋がしたいと言うけれど、恋人がほしいとは言わないんだ？」
「うーん。別に付き合えなくても、いいんですよね……」
結衣香がさらりと、意外すぎることを言った。
「恋をしたら、その相手と付き合いたいと思うのが普通だよね？」
「まあ、普通はそうかもしれませんけど……」
浩輔は結衣香の言う恋について、奇妙なズレを感じていた。肉体的な接触を、無意識に避けたいと思っているのだろうか。
「恋というのは一方的に出来てしまう。自分の理想を相手に重ねて、想像の中で好きという気持ちをどんどん膨らませていく。確かに、それが一番楽しい時期かもしれないけれど、ずっとその状態でいたいということ？」
浩輔は彼女の真意を探ろうと、わざと回りくどい言い回しで問いかけた。
「都筑さんはリアリストですね。正しいけど、夢のない言い方だな……」
結衣香は、少し困った顔でそう答えた。
「でも、そうですね。そんな状態が、理想なのかな……」
彼女の視線が、ふっと宙を見てさまよった。そんな彼女の表情を見て、胸の辺りがざわつき、浩輔は言葉を続けた。
「一方通行の恋じゃなく、互いに愛し合いたいというのが普通だと思うけど？」
「愛かぁ。愛は重いな……」
恋はしたいが、愛はいらない。浩輔の困惑した表情に気づき、結衣香は慌てて補足した。
「別に、愛を否定するわけじゃないですよ？ でも、そこまでは必要としてないというか……」
その言葉から、浩輔は彼女が何かしらの葛藤を抱えているのではないかと感じた。彼はためらいながらも、さらに踏み込んだ質問をした。
「そう思うのは、昔の恋が原因？」
結衣香は、ハッとして浩輔の顔を見た。しかし、浩輔がその表情を読み取る間もなく、彼女は努めて明るく笑って言った。
「そんな、大恋愛なんかしてないですよ！」
そう言って彼女は立ち上がり、軽く背伸びをした。
「普通でつまらない。そんな恋しかしてない……」
浩輔に背を向けていたので、そう言った彼女の表情を見ることはできなかった。だが、振り返った結衣香は、いつもの明るい表情に戻っていた。
「もう少し年上の人にも、声をかけてみようかな。もう一度、回ってきます！」
結衣香はそう言うと、再び男たちのいる方に去ってしまった。
浩輔は彼女の後ろ姿を見送りながら、自分の言い方が悪かったかもしれないと、自問自答していた。
「夢のない言い方か……」
浩輔がポツリとつぶやくと、隣にいたみことが話しかけてきた。
「おねえちゃんは、たぶん心と体がくっついていないんだと思う」
みことの発言に、浩輔は少し驚いた。彼女が、自ら話しかけてくるのは珍しかった。
「どういう意味？」
浩輔が質問すると、少女は頭をかしげて難しい顔をしていた。それ以上の、上手い言葉が出てこないらしい。そんなみことを見て、浩輔はその言葉の意味を読み解こうとした。
「自分で自分の感情を、よく理解できていないということ？」
ニュアンス的には近かったようで、みことは小さくうなずいた。
結衣香は恋することには積極的だが、それ以上の関係は求めていない。そのちぐはぐさは、結衣香の前の恋が関係しているのだろう。そこまでは、間違いないように思えた。
少しモヤモヤする感情を持て余しながら、浩輔はみことを見た。みことは、年齢以上に周囲をよく見ているようだった。いや、子どもというのは、大人が思っている以上に周りを見ているのかもしれない。
「心と体が、離れているか……」
その意味を考えながら、浩輔は気になっていたことをみことに聞いた。
「君も、そう感じることがある？」
しかし、その問いに少女は何も答えなかった。
古寺 正和、23歳。
実家が小さな洋食屋を営んでおり、調理専門学校を卒業して、今はその手伝いをしているということだった。短く切り揃えられた髪と整った身なりには、料理人らしい清潔感があった。顔はイケメンとまでは言えないが、少し話しただけで、素朴で優しそうな人柄が感じられた。
こんな人と付き合って、いつか一緒にお店を持つというのもいいかもしれない。結衣香は彼と話しながら、そんなことを考えていた。派手さはなくとも、確かな幸せがそこにはあるように思えた。しかし、自分自身をそのイメージの中に描くことが、どうしてもうまくできなかった。
「実は、俺には好きな人がいるんだ……」
しばらく話した後に、古寺はそう切り出した。その事実をすんなりと受け入れて、結衣香は質問した。
「相手は、どんな人なんですか？」
「幼なじみだよ。今週末に、初デートする予定だったんだ」
その淡々とした様子に、結衣香の胸がきゅっと軋んだ。その約束は、多分もう叶わないのだ。
「付き合いが長いから、切り出すのが恥ずかしくってね。ふたりで遊んだことは何度かあったけど、今度のはデートだからって言って、俺から誘ったんだ。彼女は、いいよって言ってくれた。だから……」
結衣香の想像していた洋食店の中に、彼女のイメージが現れた。活発そうで、笑顔が可愛らしい姿だった。口数の少ない彼の代わりに、お客さんと談笑しながら、一緒にお店を切り盛りしている光景が浮かんだ。
彼女のことは、実際には何ひとつ知らない。結衣香の勝手な妄想だった。しかし、そのイメージは妙にしっくりとして、変えようがないものに感じられた。
会話のお礼を言いつつ、結衣香は古寺と別れた。
彼女は歩きながら、何もないこの部屋の天井を見上げた。目をつむると、幼い頃描いていた理想のイメージが目に浮かんだ。
それはもう、叶わない。
たとえ、珠をすべて集めて結衣香が生き返れたとしても……。
