「煉獄のパールライト」生き返れるのは、ひとりだけ。死者が織りなす、哀しきデスゲーム。

2日目

03.心と体が離れてる

　人々の多くは部屋の壁に沿って集まり、それぞれの時を過ごしていた。部屋の中央に陣取る人は、数えるほどしかいない。

　「壁際に集まるのは、人間の習性なのかな？」

　そういう自分も、電車では一番端の席を好んでいるので、人のことは言えない。

　相ケ瀬《あいがせ》 結衣香《ゆいか》はそんなことを考えながら、魅力的な男性を見落としていないかと、部屋をぐるりと回っていた。

　127人というと、学校でいえば4クラス程度の人数だろうか。それだけいれば、素敵な人が見つかりそうなものだが、そんな簡単な話ではない。

　全体の半分が女性で、残った半分が子供と老人なのだ。そうなると、幅をかなり広めにとっても、適齢の男性は30人にも満たなかった。同年代に絞ると、5人もいない。

　選り好みできる状況ではないので、少しでも良さそうな男性がいたら、とにかく話しかけてみることにする。見た目ではわからない、その人柄を知りたいと考えてのことだった。

　先ほどはそれを梓に邪魔されたが、怒ってはいない。むしろ、相手の人間性が確認できたので、感謝しているくらいだ。

　そして、懲りもせずに、結衣香は新たな男性に声をかける。

「少し、お話ししませんか？」

　相手は少し明るめの茶髪で、アメカジ系のラフな服装の男だった。正直、好みのタイプではないが、数少ない同年代で、話しかけやすかったのだ。

　彼は19歳のフリーターで、ネットカフェで働いているそうだ。楽な仕事だからお勧め、と彼は言う。

「ネットカフェ難民って、本当にいるんだぜ。うちの店にも、何人か住み着いててさ。外に出る時はスーツ姿なのに、戻ってくるとスウェットに着替える奴がいて。こいつ、めっちゃくつろいでる！　ってさ。この話、面白くね？」

　すぐに馴れ馴れしい態度になり、そんな話を得意げにされても、結衣香は返答に困ってしまう。

　男は隣に座った結衣香の、顔や身体をチラリと盗み見ながら、嬉しそうにニヤついている。ほんの数分で、彼女は話しかけたことを後悔し始めていた。

　そうとも知らず、男は結衣香の方にずりずりとすり寄ってくる。離れようと、少し後ろに下がった結衣香に、彼は言った。

「結衣香ちゃん、いろんな男に話しかけてたろ」

　少し前から結衣香に気付いて、盗み見ていたらしい。彼女をねっとりとした視線で見ながら、男はささやいた。

「わかるよ。君の気持ち……」

　そう言われて、結衣香は少しドキリとする。自分の行動を見て、何かを見透かされたのだろうか？　そんなはずはないと思いつつ、少し緊張して彼の次の言葉を待った。

「死ぬ前に、処女を捨てたいんだろ？」

「……は？」

　斜め上の返答が来て、男の勝手な妄想に結衣香は絶句する。

「だったら、経験豊富な男を選んだ方がいいぜ。俺だったら、痛くしないで気持ちよくさせてやるよ。知りたいんだろ？　本当のエクスタシー！」

　下手な歌詞のような決めセリフを言われ、結衣香の背筋に悪寒が走る。彼女は何も言わず立ち上がり、その場を離れようとした。

「ち、ちょっと待てよ！」

　彼は慌てて、結衣香の腕をつかんで引き戻そうとする。

「離してください！」

　結衣香は大声を出して、その手を振り払った。

　何事かと、周りの注目がふたりに集まる。その視線に男は焦り、言い訳でもするかのようにわめいた。

「何だよ！　お前が誘ってきたんだろ！」

「はぁ？　お話ししたいって言っただけでしょ！」

「昨日からずっと、男漁りしてただろうが！」

　その言葉に、結衣香はショックを受ける。否定したいと思いつつも、そう取られても仕方ないという気がしなくもないので、複雑な心境だった。

　結衣香がどう反応しようか逡巡していると、別の男から声がかけられた。

「結衣香ちゃん！　そんな男ほっといて、また僕とお話ししようよ！」

　そう言ったのは、昨日話したWebデザイナーを名乗る男性だった。カジュアルな高級ブランドに身を包んだ男は、軽い印象が若く見えたが、年齢は38歳と想像よりも年上だった。

「俺の方が、いい物件だと思うよ？」

「既婚者なのにですか？」

　男の発言に、結衣香はそう冷たく言い放つ。

　彼は結婚指輪をしていなかったが、妻の前以外では外していると、自慢げに語ったのだ。そんなのありえないと、結衣香は彼との会話を早々に切り上げていた。

「え？　この状況で、気にすることかな？」

　こだわる意味がわからないと、彼は困った顔で笑う。

　この男といい、ネカフェの男といい、結衣香は男運のない自分を嘆いた。

「人間性の問題です。誠実でない人と恋なんてできません！」

　男たちをにらんでそれだけ言うと、結衣香は逃げるようにその場を立ち去った。

「あの人たちは、いったい私の何を見てるの！」

　まるで、自分がモニターに映る虚像にでもなったかのようだ。自分の内面というものが、全く求められていないような気がする。

　相手のことを知ろうと努力していただけに、結衣香はどうしようもない虚しさを感じるのだった。

　結衣香が都築たちの元に帰ってきたかと思うと、怒りを露わにしながら、それまでの経緯を語り始めた。

　素敵と思った人には恋人がいて、そんな人ほど誠実な対応だったこと。ダメな男からは、都合の良い女としか見られないという苛立ち。

「私、そんな軽い女に見えるかな？　女から話しかけるのって、そんなに変？」

　セクハラ発言した男は論外として、結衣香に声をかけられて舞い上がってしまった男たちには、都築は少し同情的だった。

「変とは言わないけど、ほとんどの男はそんな経験がないんだよ」

　そして、お節介だと知りつつも、結衣香の行為を軽率だと思い苦言を呈する。

「あまり、思わせぶりな態度はしない方がいいよ。あとで、後悔することになるかもしれない」

　都築の言葉に、彼女は心外だという顔をする。

「そんなのしてないよ！　少しお話ししただけでしょ！？」

　結衣香にそういうつもりはなくても、相手は勘違いするだろう。彼女は、自分の魅力を明らかに見誤っているのだ。

「男っていうのは、可愛い女の子と目が合って、微笑みかけられるだけで、惚れてしまうものなんだよ。ましてや、お話ししましょうなんて声をかけられたら、なおさらね」

「そんなこと、言われても……」

　真剣な表情で都築に言われ、結衣香は口ごもる。彼女は納得いかない顔をしつつも、都築に質問を返した。

「都築君も……そうなの？」

「え？」

「目が合ったら、惚れちゃうの？」

　上目遣いの結衣香から視線をそらし、都築は平静を装いながら返答する。

「一般的な傾向としてね」

　まさに今、都築は危ないと思ったのだが、肯定など出来ずに誤魔化した。結衣香は考え込んでいたのだが、ハッと別の何かに気付いて、こちらに身を乗り出してきた。

「というか、私のこと可愛いって言った？」

　言葉尻を捉えて、そんな確認をされても困ってしまう。都築は動揺が悟られないように、素っ気なく答える。

「一般的に見て、という話だよ」

「それって、かわいいって思ってるってことじゃん！」

　結衣香はそう言って、無邪気に笑う。否定をする訳にもいかず、今度は都築が口ごもる番だった。

　都築は話題を変えるつもりで、結衣香に気になっていたことをたずねてみた。

「君は恋がしたいと言うけれど、恋人がほしいとは言わないんだ？」

「うーん。別に付き合わなくても、いいんだよね……」

　結衣香がさらりと、意外すぎることを言う。

「恋をしたら、その相手と付き合いたいと思うのが普通だよね？」

「まあ、そうだと思うけど……」

　都築は結衣香の言う恋について、奇妙なズレを感じていた。肉体的な関係を、無意識に避けたいと思っているのだろうか？

「恋というのは、一方的に出来てしまう。自分の理想を相手に重ねて、妄想で好きという感情を、自ら高めることができる……。確かに、それが一番楽しい時期かもしれないけれど、ずっとその状態でいたいということ？」

　言葉遊びが過ぎると思いつつも、都築は彼女の本心が知りたくなってそう聞いた。

「都築君は、リアリストだね。正しいけど、夢のない言い方だな……」

　結衣香は、少し困った顔でそう答える。

「でも、そうだね。そんな状態が、理想なのかな……」

　彼女の視線が、ふっと宙を見て彷徨った。そんな彼女の表情を見て、胸の辺りがざわつくような感覚を覚えつつも、都築は言葉を続ける。

「一方通行の恋じゃなく、見返りがある愛がほしい。というのが、普通だと思うけど？」

「愛かぁ。愛は重いな……」

　恋はしたいが、愛はいらない。それだけ聞くと、本当に貞操観念の薄い女の発言に聞こえてしまう。

　都築の困惑した表情に気づき、結衣香は慌てて補足する。

「別に、愛を否定する訳じゃないの！　でも、そこまでは必要としてないというか……」

　その反応から、都築は彼女が何かしらの葛藤を抱えているのだと悟った。その理由が気になり、彼はためらいながらも、さらに踏み込んだ質問をする。

「そう思うのは、昔の恋が原因？」

　結衣香は、ハッとして都築の顔を見る。しかし、都築がその表情を読み取る間もなく、彼女は朗らかに笑って言った。

「そんな、大恋愛なんかしてないよ！」

　そう言って彼女は立ち上がり、軽く背伸びをする。

「普通で、つまらない。そんな恋しかしてない……」

　都築に背を向けていたので、そう言った彼女の表情は見ることはできない。だが、振り返った結衣香は、いつもの明るい笑顔に戻っていた。

「もう少し年上の人にも、声をかけてみようかな！　また、お話ししてくるね」

　結衣香はそう言うと、再び男たちのいる方に去ってしまった。

　結衣香の後ろ姿を見送りながら、都築は先ほどの会話の意味を考えていた。

「夢のない言い方か……」

　都築がポツリとつぶやくと、隣にいたみことが話しかけてくる。

「おねえちゃんは、たぶん心と体がくっついていないんだと思う」

　みことの発言に、都築は少し驚いた。彼女が、自ら話しかけてくるのは珍しい。

「どういう意味？」

　都築が質問すると、少女は頭をかしげて難しい顔をしている。それ以上の、上手い言葉が出てこないらしい。

　そんなみことを見て、都築はその言葉の意味を読み解こうと思考する。

「自分で自分の感情を、よく理解できていないということ？」

　ニュアンス的には近かったようで、みことは小さくうなずいた。

　結衣香は恋することには積極的だが、それ以上の関係は求めていない。そのちぐはぐさは、結衣香の前の恋が関係している。そこまでは、間違いなさそうだ。

　少しモヤモヤする感情を持て余しながら、都築はみことを見た。先ほどの発言からも、彼女は年齢以上に大人びているように感じる。

　いや、もともと子どもというのは、大人の想像以上に、周りを良く見ているのかもしれない。

「心と体が、離れているか……」

　その意味を考えながら、都築は気になっていたことをみことに聞いた。

「君も、そう感じることがある？」

　しかし、その問いに少女は何も答えなかった。

　古寺《こでら》 正和《まさかず》、23歳。

　実家が小さな洋食屋を営んでおり、調理専門学校を卒業して、今はその手伝いをしているという。

　短く切り揃えられた髪や身なりが、料理人らしい清潔感を感じさせた。顔はイケメンとまでは言えないが、少し話しただけで、素朴で優しそうな人柄が感じられる。

　こんな人と、将来お店を持つというのもいいかもしれない。結衣香は彼と話しながら、そんなことを考えていた。

　派手さは無くとも、確かな幸せが、そこにはあるような気がする。しかし、自分自身をそのイメージの中に描くことが、どうしてもうまくできない。

「実は、俺には好きな人がいるんだ……」

　しばらく話した後に、古寺はそう切り出した。その言葉をすんなりと受け入れて、結衣香は質問する。

「相手は、どんな人なんですか？」

「幼なじみだよ。今週末に、初デートする予定だったんだ」

　その淡々と答える彼の様子に、結衣香の胸がきゅっと軋んだ。

　その約束は、多分もう叶わない。

「付き合いが長いから、切り出すのが恥ずかしくってね。2人で遊んだことは何度かあったけど、今度のはデートだからって言って誘ったんだ。彼女は、いいよって言ってくれた。だから……」

　結衣香の想像していた洋食店の中に、彼女のイメージが現れた。活発そうで、笑顔が可愛らしい人だ。言葉少ない彼の代わりに、お客さんと談笑しながら、一緒にお店を切り盛りしている。

　彼女のことは、実際には何ひとつ知らない。結衣香の勝手な想像だった。しかし、そのイメージは妙にしっくりとして、変えようがないものに感じられた。

　だから、会話のお礼を言いつつ、結衣香は古寺と別れた。

　彼女は歩きながら、何もないこの部屋の天井を見上げた。目をつむると、幼い頃描いていた理想のイメージが目に浮かぶ。

　それはもう、かなうことはない。

　 たとえ、珠をすべて集めて結衣香が生き返れたとしても……。