例えばこんな恋語り

５章 宿り木（ヤドりギ）

２

　八月三日、今日は馬安(うまやす)から子供達がやって来る。

　数日前に、今年は姉弟二人だけで来ると知らせてきた。

　たまたま電話に出た栩麗琇那(くりしゅうな)に、オレが姉ちゃんを連れてくから、と公士(こうし)が宣言したものだ。受話器の向こうから、千鶴子が可笑しそうに笑う声が聞こえていた。

　午前六時半、九十五里(くじゅうごり)の加賀家では普段より早めの朝食を囲んだ。楽しみにしてる所為か早く目が覚めちゃったのよねぇ、と光乃が言い、亘が頷く。栩麗琇那も同感だった。

　一時間後、電話がかかってきた。

　一家は、それぞれ何かを洗っていた。

　亘(わたる)は駐車場で車を。光乃(みつの)は台所で食器を。栩麗琇那は浴室を。

　玄関口にある固定電話に最も近かったのは養母だが、栩麗琇那は手を拭って風呂場を出た。丁度、終わったところだったから。

　板張りの廊下を小走りに抜け、受話器を取る。名乗ると、元気な少年の高い声が響いた。

〔兄ちゃん、おはよー。オレだよーっ〕

「あぁ、おはよ」

　子供だけの旅行だから、出がけに連絡してきたか。歳を経る毎に、弟には如実な成長を感じる。

　と、予想外のことを公士は告げてきた。

〔あのね、これからオレだけ出ます。姉ちゃんは一週間ぐらいしてから行くことになった〕

　胸が騒いで、栩麗琇那は受話器を持つ手に力が入った。

「琴巳(ことみ)、どうかしたのか」

〔赤ちゃんが産めるんだって〕

「は？」

　こっ、コウの馬鹿馬鹿！　と妹の声が聞こえてきた。ふぇええん、と泣き声に変わり、栩麗琇那はおたおたしてしまう。「あの、えと、公士――？」

　カタカタッと受話器が手から手へ移る物音がした。千鶴子(ちづこ)の声が、琇那君？　と近づいた。

〔えっとね、えっとー、お義母(かあ)さんに代わってもらえるかな？〕

「は、はい」

　栩麗琇那が急いで踵を返すと、台所から光乃が気づかわしげな顔を覗かせていた。「千鶴子おばさんなんだけど」

　まぁ、と言う形に口を開くと、光乃は出て来て受話器を受け取る。

「代わりました。おはよう、千鶴子さん」

　何やら緊迫感の無い調子で光乃は挨拶する。日頃から、万事こうである。「――あら、まぁまぁ、おめでとう」

　おめでとう？

　頭の中で反芻して、栩麗琇那は横手で首を傾げる。

「そうそう。旅行前とか旅行中とか、精神的なモノかしらねぇ。琴巳ちゃんもそれねぇ」

　琴巳に代わったのだろうか。よく判らない。「あ、そうしていただけるとありがたいわ。実はね、千鶴子さんにお話があったのよ。今年はコウ君がお姉ちゃんを連れて来るって言ってたから、水を差せなくて。後々に、そちらに伺おうかと思ってたんだけど――え？　えぇ、ちょっとお電話やお手紙で済ませるのはどうかしらって、お話なの」

　その〝お話〟は栩麗琇那の件だろう。両親は、養子が水晶高校へ行くことに賛成している。

『淋しくなるが、お前にとっては視野が広がるし、いいかもしれない』

　亘は、そう言った。

　千鶴子が承諾してくれれば、馬安の加賀家に下宿。無理ならば学校の近くで住まいを探そうかという話になっている。栩麗琇那としては、心の安寧の為に、前者を切望しているのだが……

　光乃が電話を切り、栩麗琇那は問いかけの眼差しを向けた。養母はふっくらした手を頬にあて、ちょっと微笑んだ。

「琴巳ちゃん、今朝、初めて生理になったんですって。琇那君、解るかしら」

「あぁ――はい」

　だから〝赤ちゃんが産める〟だの〝おめでとう〟だのと出て来たわけだ。

「少しナーバスになるのよね。初めてで動揺しているところで、コウ君に言い触らされちゃって、泣いちゃったみたいだわ」

　なるほど、と栩麗琇那は納得する。解らないでもない。

　元の世界に帰れず困惑していた時、もしシェリフがマーニュ家の面々に何から何まで事情を露呈していたら、皇子は大層プライドを傷つけられたことだろう。

「琴巳、電話切るまで泣いてるみたいだった？」

「コウ君が、怒られたのか、べそをかいてるのは聞こえたわ」

　光乃は言って、くすくす笑った。

　八月十一日、夏休みに加えて日曜日の九十五里中央図書館は盛況だった。椅子や机は、老若男女で粗方埋まっている。

　雑誌が並んだラック近くの柱に寄りかかり、栩麗琇那は学術誌を立ち読みしていた。シェリフが二年間、一体何の実験をしていたのか、些少の興味からだ。

　天才児がカナダから葉書を送ってきていた時の住所は、と或る理系大学の寮だった。付属機関の研究チームに入れてもらえたと言っていたから、論文でも出るとしたら、その大学の名前も出るだろう。ずっと探しているのだが、見つけられずにいる。

　とはいえ、シェリフの名前は何度か目にした。彼は栩麗琇那に会った時、既に物理学系の博士号を取得していたようだ。柔軟な発想で導き出したのだろう、彼の名前がついた方式だの理論だのが時折、他人の論文に参考として出て来る。

　手にしていた冊子からは探し出せず、栩麗琇那は紙面から腕時計に目を移した。もう数分で十一時半になる。約束の時間だった。

　ここには、公士と来た。今年の自由課題は植物標本にしたとかで、図鑑を見に訪れたのだ。運良く百科事典の書架脇の席が空いていて、弟はそこで調べ物をしている。

　空席は一つだけだった。栩麗琇那は借りていた本をついでに返しに来ただけだったので、すまなそうな顔の弟に、気にするな、と告げ、待ち合わせの場所と時間を約束し、別れた。そうして、後はひたすら友人の参画した実験報告を探していたのだ。

　途中で会えるだろうが、一応決めた場所は出入口前だ。

　栩麗琇那は雑誌をラックに戻し、出入口へ足を向けかけた。

「あの、加賀君？」

　若い女性の声に、視線を流す。同い年くらいの少女が二人、互いに寄り添うように立っていた。どちらも知らない顔だ。

　足を止めたが、面倒だな、と栩麗琇那は目線を逸らせた。

　彼女達には、或る種の緊張を含んだ風情がある。栩麗琇那は今年に入ってから、異様なほど頻繁に、この手合いの異性と向き合うようになった。お蔭で、察知できてしまう。

「わたし達、北中(キタチュウ)の三年なんだけど、塾で南中(ナンチュウ)の子達から貴男のこと聞いてて……」

　俺の毛色は目立つんだな。

　げんなりした気分で、ラル家の皇子(みこ)は薄い色の髪に指をうずめる。

　ぽーん、と云う音が館内に響いた。十一時半の合図だ。

　栩麗琇那が無言であるにも関わらず、少女の一人が続けた。

「それで、ずっと、話してみたかったの。この後、お昼御飯とか、一緒にどう？」

「俺は、全て断ってるんだ」

　ラックを挟んだ陰で立ち尽くしている弟に気づき、栩麗琇那は残りの台詞を口早に紡いだ。「それは聞いてなかった？」

　二人が口ごもった隙に、栩麗琇那はちょいと指先をしゃくって歩き出す。

　公士はすぐさま横に並んで、抱えていた栩麗琇那の鞄を手渡しながら、訊いてきた。

「フっちゃって良かったの？」

「あぁ」

「他に好きなコがいるんだ？」

「いないよ」

「じゃ、一緒に御飯食べてやったら良かったのに。オレ、一人で家まで帰れたよ？」

　あぁ、と応じつつ、栩麗琇那は肩から鞄を掛ける。

「この季節にナンだけど、雪だるま式、って言葉を知ってる？」

「知ってる」

「意味も？」

「どんどん量が増してくって意味でしょ？」

「そういうコトだ」

　自動ドアを通り抜け、館内と外との温度差に、栩麗琇那は寸時、間を置いた。「あの二人だけじゃ済まない。大体、好きでもない人と食事しても楽しくないだろ？」

　敷地を横切り、渋い金文字の嵌められた石の脇を通過して、公士はやっと言った。

「兄ちゃん、オレと御飯食べてて――」

「楽しいよ」

　栩麗琇那は短く喉を鳴らした。「いつもより賑やかになる。今年は何だか、控えめだけどな」

　理由は、推測できている。

　陽光の下で青々とした稲が揺れる田んぼの畦道を歩きながら、公士は小石を蹴った。てんてんと先に転がって行くのを凝視し、一言一言、吟味するように言う。

「オレ、兄ちゃんや祖父(じい)ちゃん、祖母(ばあ)ちゃんが嫌いじゃないんだよ。でも、何か、今年は、御飯食べてる時、あんまり、楽しくない」

「一人、欠けてる所為かな」

　延々線路の方まで続く青田は、緑色の絹布がはためくようにも、さざ波のようにも見えた。眺めたまま、栩麗琇那は問うた。「琴巳と、気まずいまま来てしまったな？」

「……オレが家を出る時、部屋にこもったまま出て来てくんなかった」

　公士は先程の石を蹴る。石は、畦から田の隅に転がり落ちてしまった。

「今はもう、喧嘩したこと自体、忘れてるよ」

「でも姉ちゃんて、つまんないこと、いつまでも覚えてるんだよ」

「公士にはつまらないことでも、琴巳には大事だからかもしれない」

　栩麗琇那は足元からオオバコを摘むと、これは薬草だ、と公士に向けた。受け取る手を見て告げる。「覚えてるからって、根に持ってるわけじゃないだろ？　それは、公士の姉さんらしくない」

「じゃ、なんでこっちに来ないんだろ」

「明日頃には、来るよ」

「母さん、一週間くらいって言ったんだ。過ぎちゃった」

　潤んできている丸い瞳が、不安そうに見上げてきた。「姉ちゃん、病気だったらどうしよう」

　難しいことを訊くようになってきたよな。

　踏み切りを渡って、栩麗琇那は尋ねた。

「琴巳は赤ちゃんが産めるようになったって、聞いたわけ？」

「準備できるようになったんだって」

「そうだな。間違ってない」

「病気じゃないよね？」

「女の人の体は、少し大人になると、毎月、お腹にある赤ん坊の為の部屋を掃除するようになるんだ」

　知識を咀嚼して、栩麗琇那はぽつぽつと語った。「ぴかぴかにするには、平均で一週間かかるらしい。今月の琴巳は、初めての掃除だから少し念入りにやってるんだろうな」

　ふーん、と公士はオオバコの葉を指先でくるくる回しながら言った。

「一週間も掃除するなんて、大変だね」

「疲れるだろうな」

「今日ぐらいには終わるかなぁ」

「今晩辺り、電話が来るんじゃないか」

　栩麗琇那は、ぽふっと弟の頭に手を乗せた。「そしたら、一緒に迎えに行こう」

　掌の下で、小さな頭がこくりと頷いた。