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四十六話：動き出す王国

　王城の会議室は、ひどく静かだった。

　石の壁に囲まれた空間には、まだ村から持ち帰った冷えの気配が残っている。

　長机の上には簡略地図、報告書、封じの布に包まれた回収物。

　集まった面々の視線は、自然とノア・ライトエースへ向いていた。

　ノアは背筋を伸ばしたまま、短く息を整えた。

「……氷の竜――アルピーヌは、明らかに外部から制御されていました」

　喉の奥がわずかに硬くなる。

　あの赤い脈動を思い出すたび、胸のどこかが冷えた。

「怒りや混乱で暴れていたわけではありません。標的の切り替えも、退き際も……誰かの判断が入っていたように見えます」

　ノアは続けた。

「仮面の赤い光が強まるたび、動きが整っていきました。それに……私の呼びかけと、マレアさんの声には、反応がありました」

　会議卓の向こうで、息を呑む気配が広がる。

　レクサス・アルファードが静かに言葉を継いだ。

「村ひとつの異変として処理していい話ではありません」

　その声は穏やかだったが、判断は揺らがない。

「敵は竜を兵器として運用し、こちらを観測していた可能性が高い。ノアひとりで抱える段階は、もう過ぎています」

　感情を切り捨てるのではなく、抱えきれないものを王国全体へひらくような言い方だった。

「ですが同時に、ノアを外して進められる話でもありません」

　レクサスはそう続け、隣のノアを見た。

「あの場を見て、アルピーヌの揺らぎをいちばん近くで確かめたのは、彼女です」

　重い沈黙が落ちた。

　そのときだった。

　会議室の扉が、控えめな礼を置く余裕もなく開かれた。

　伝令がひとり、肩で息をしながら飛び込んでくる。

「失礼します！　北西航路上より急報！」

　部屋の空気が一変した。

「申せ」

　低く落ちた声に、伝令は膝をついた。

「アストラでの復興支援を終え、帰還中だった飛行艇団が、白い冷気をまとう竜の襲撃を受け、旗艦が損傷。海上への不時着を余儀なくされたとのことです」

　ノアの脳裏に、白い靄と黒曜石の仮面がよみがえった。

　迷いのない攻撃。狙いを裂くための角度。

　アルピーヌの姿をした、誰かの意思。

「ラクティス団長が識別不明の飛行艇を発見し、停止信号を送ったものの応答なく、不審と判断して追跡に移行したその直後だったということです」

　会議卓のあちこちで椅子がわずかに鳴る。

　誰かが息を呑み、誰かが地図へ視線を落とした。

　伝令はさらに報告を継いだ。

「ただし、水竜アクアらの助力により、乗員の救助と収容は完了しています。負傷者は多数ですが、死者はありません」

　ノアは顔を上げた。

　助かった者がいる。

　その事実だけが、張りつめた空気にわずかな余白を作った。

　レクサスがノアを見た。

「助かった人はいる。なら、まだ繋げられる」

　ノアは小さく頷いた。

　頷いたはずなのに、胸の奥の痛みは消えない。

　ラクティスは怪しい飛行艇を見逃さなかった。

　その結果、アルピーヌに落とされた。

　助かったとしても、それで軽くなる話ではなかった。

　ノアは会議卓へ視線を戻し、静かに言った。

「村で見たものと同じです。目的はまだ分かりません。ですが、敵は明確にこちらを攻撃する意図を持っています」

　会議室の沈黙が、今度は明確な危機として形を持つ。

　ユーノス・ライトエースがゆっくりと口を開く。

「王国騎士団も動かそう。これはもう、一個人で追う話ではない」

　レクサスがすぐに判断を継いだ。

「現場海域の確保を最優先に。負傷者の処置と聞き取りを進めてください。敵飛行艇の航跡も確認を」

　そしてノアへ向き直る。

「ノア、先にラクティス団長から話を聞こう。現場へ向かう前に、見たものを揃えておきたい」

　ノアはすぐには答えられなかった。

　行けば、またアルピーヌの痕を見ることになる。

　守れなかったものの続きを、直視することになる。

　それでも。

「……はい」

　声に迷いは残っていた。

　だが、その迷いごと前へ出すしかない。

　会議卓の向こうで、誰かがようやく立ち上がる。

　書記官が走り、騎士が命を受け、地図の上に新しい線が引かれていく。

　もう聖騎士ひとりの事件ではない。

　けれど中心から外れることも、許されない。

　ノアは指先を握りしめた。

　白い靄の向こうへ消えたあの竜を、今度こそ見失わないために。

　＊　＊　＊

　廊下は静かだった。

　会議室の喧騒は、扉一枚の向こうに置き去りにされている。

　足音だけが、長い廊下に静かに落ちていった。

　ノアは少し遅れて、レクサスの隣に並んだ。

　何か言おうとして、言葉が見つからない。

　ラクティスが怪我をしている。

　アルピーヌがそれを負わせた。

　その二つの事実が、胸の中でうまく噛み合わなかった。

「……ラクティス団長が、心配です」

　気づけば声に出ていた。

　レクサスはすぐには答えない。

　少し間を置いてから、静かに言う。

「あの人は、きっと大丈夫だよ。……あの人、しぶといから」

　ノアは小さく息をついた。

　根拠になっていないはずなのに、不思議と少しだけ楽になった。

　医務室の扉が、廊下の奥に見えてくる。

　ノアは一度だけ息を整えてから、扉を押した。

　奥の寝台に、ラクティス・ジーニアは腰を下ろしていた。

　片腕は胸元で固定され、包帯の白が外套の隙間からのぞいている。

　ノアたちの姿を見るなり、彼は眉を上げた。

「よう。ひでぇ格好で悪ぃな」

　軽口だった。

　だが、その顔色は万全から遠い。

「……腕が」

　ノアが言いかけると、ラクティスは肩をすくめた。

「腕一本で済んだんだ。運はいい方だろ」

　そこで冗談は終わる。

　彼の目が、団長のものへ戻った。

「俺が見た飛行艇、全面金属だった。帆も見えねぇ。見たことのない型だ」

　レクサスが目を細める。

「全面金属……」

「停止信号を送っても応答なし。識別も曖昧。ありゃ見過ごせねぇ。だから追った。そしたら――」

　ラクティスの声が一段低くなる。

「冷気をまとった竜が襲って来た。目元には、黒い何か……仮面みてぇなもんが見えた。あれは制御装置か何かか」

　ノアの指先が、かすかに震えた。

「……アルピーヌ」

　ラクティスは息を吐いた。

「船体は保たなかった。あのまま叩きつけられてりゃ、何人死んでたか分からねぇ。だが、落ちる寸前にアクアたちが受けた」

　低い声だった。

　冗談も、強がりもない。団長として被害を数えようとした者の声だった。

　ノアが顔を上げる。

　守れてよかった、と思ったあの夜が、ノアの胸に返る。

　あのとき繋いだ命が、今度はこちらを受け止めた。

　レクサスが静かに目を伏せる。

　その一瞬だけ、医務室の空気から硬さが抜けた。

　けれど、ラクティスはすぐに顔を上げた。

「だが、助かったで終わらせる気はねぇ」

　吊られた腕の代わりに、残った手が膝の上で強く握られる。

「正体の分からねぇ飛行艇だったが、船影も進路も、まだ頭に残ってる。今度は逃がさねぇ」

　ノアは黙って彼を見つめた。

　怪我を負ってなお、その目はもう次の航路を見ていた。

　扉の向こうでは、すでに王国騎士団の初動が始まっていた。

　伝令が走り、騎士たちが散り、北西航路の情報が次々と運び込まれていく。

　王城全体が、張りつめた危機に応え始めていた。