Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

二十八話：眠れぬ夜に

　窓の外では、まだ雲が重く垂れこめていた。

　風がときおり木々を揺らし、遠くで鳥の声が微かに聞こえる。

　王城の離れにある静養室。その静けさの中で、ノア・ライトエースは横向きに身を横たえ、ゆっくりと息をついた。

　視線は窓の向こうに向けられている。けれど、その目に映っているのが空なのか、記憶の底なのかは、定かではなかった。

　竜として暴走したあの瞬間の記憶は、まだ曖昧なままだ。撃たれ、気を失い、人の姿へと戻った後も、背中には深い痛みが残っている。

　モコの癒しの唄でも癒しきれなかった傷は、今もじんわりと熱を帯びていた。

　ようやく思い出しかけているのは、翼の付け根に走った強烈な衝撃と、そこから先に広がる真っ白な空白。

　その瞬間、自分が何をしていたのか――その記憶だけが、どうしても思い出せなかった。

　――コン。

　小さく、控えめなノックの音が響いた。

「……どうぞ」

　ノアの声に、扉が静かに開く。

　現れたのは、銀縁の眼鏡をかけた男――イスト・スタウト。王国騎士団の近衛隊長にして、レクサスの師であり、ノアの信頼する剣の指導者でもある。

「失礼します」

　イストは静かに頭を下げると、足音も立てずにベッドの傍まで歩を進めた。

「……お加減はいかがですか」

　ノアは小さく微笑み、わずかに身体を動かす。

「おかげさまで。痛みはまだありますが……でも、大丈夫です」

　イストは黙って頷いた。しかしその沈黙を、ノアが破る。

「……撃たれた瞬間のこと、実はよく覚えていないんです。怖いとも、痛いとも思えなくて……ただ、真っ白で。でも……今思い返すと、それが一番、怖いのかもしれません」

　ノアはそっと視線を落とす。

「……自分が、あの時、何をしようとしていたのかさえ……分からなくて」

　イストはしばし言葉を探すように、目を閉じていた。

　やがて静かに、だが確かに言った。

「……判断は、正しかったと考えています。あの場で、貴女を止める手段は、他になかった」

　ノアは頷こうとしたが、できなかった。

　沈黙が流れる中、イストは静かに頭を垂れた。

「それでも……撃たせたことを、悔いていないわけではありません。……申し訳ありません、ノア殿」

　その声には、言い訳の色はなかった。

　騎士としての決断を下しながらも、人としての責を受け止める声音だった。

　ノアは、そっと首を横に振った。

「……謝らないでください。あの一発で、私は目を覚ますことができた。暴走を止めてくれて……本当に、感謝しています」

　イストの顔に、わずかに柔らかな光が差した。

　けれどその背筋は、最後まで崩れることなく、まっすぐに伸びていた。

「……それでも、二度と同じことが起きないよう、私も備えます。あなたが再び剣を握れるようになるまで、王都の守りは我らに任せてください」

「……はい」

　ノアは静かに微笑んだ。

　痛みは残っている。でも、それ以上に、信じられる仲間がそばにいる――その事実が、胸に温かく染みていた。

「……ありがとうございます、イスト隊長。来てくださって」

「当然のことです。ご快癒を、心より願っております」

　そう言い残し、イストは軽く一礼すると、扉へと歩み去った。その背中は凛として、揺るぎなかった。

　扉が閉じられたあとも、ノアはしばらく、その余韻の中に身を委ねていた。

　イストが去ったあと、再び看護の者が静かに入ってきた。背中の包帯が巻き直され、温かな治癒魔法が痛みを和らげていく。

　夕食も、無理に勧められることなく差し出されたが、ほとんど喉を通らなかった。

「少しでも口にされただけでも、結構です」

　その声だけが、かすかに耳に残っていた。

　やがて、部屋はまたひとりきりになる。

　ノアはゆっくりと目を閉じたが、すぐにまた開く。

　視線を戻した窓の外は、先ほどと変わらず、厚い雲に覆われていた。

　夜の帳が降りても、眠りは遠い。長く横になり続けていた身体は休まっているはずなのに、心だけが宙に浮いたまま、地に足がつかない。

　再び目を閉じた。そんなときだった。

　かすかな気配と共に、扉がゆっくりと開いた。彼女はわずかに目を開ける。

　足音はほとんどなく、ただ廊下の灯りに照らされて、ひとつの影が静かに扉の内側へと入ってきた。

「……起きてる？」

　聞き慣れた声に、ノアは自然と口元をゆるめた。

「……こんばんは、レックス」

　微かな灯りに照らされたレクサス・アルファードの顔には、隠しきれない疲れの色がにじんでいた。

「遅くなって、ごめんね。……君の顔が見たくて」

「……お疲れだったのに、わざわざ」

「ううん。来たかったんだ。やっと一区切りついて……」

　レクサスはベッドの傍らに椅子を引きながら、ふと視線を落とす。

「……看護の人が、言ってた。あまり、食事が進まなかったって」

　ノアは一瞬、目を伏せた。

「……すみません。なんだか、食べる気がしなくて……」

「謝らないで。でも……君が元気ないと、僕は心配になる」

　ゆっくりと、レクサスはノアの手の上に、自分の手をそっと重ねる。

「何か、あった……？」

　ノアはそっと視線を外へ向ける。窓の向こうには、静かな夜の景色。けれど、彼女の心には、まったく違う情景が焼き付いていた。

「……レックス。少し……変な話、してもいいですか？」

「もちろん」

　その言葉に背中を押されるように、ノアはゆっくりと口を開いた。

「……あの時。暴走しかけたあの瞬間。私の中に、誰かの記憶が流れ込んできたんです」

「……誰かの？」

「ええ。……きっと、レガリアの」

　言いながら、ノアは目を伏せる。

　その声は静かで、けれどどこか震えていた。

「その国は、空が綺麗で……陽射しが温かくて……人と竜が並んで、笑っていたんです。　庭には花が咲き誇っていて……王様が、とても優しい目をしていました」

　記憶ではないはずの光景が、まるで昨日のことのように鮮明だった。

　陽光の温もり。王の声。隣に立つレガリアの心の揺らぎさえも、ノアには感じ取れた。

「王様は“竜と人間が共に生きる国を作る”って、そう言っていました。……レガリアも、同じ夢を見ていたんです。あの人は、本当に――人を信じてた」

　ふと、ノアの声が詰まる。

　思い出すのは、光ではない。焼け落ちる王宮、崩れた庭園、血に染まった王の鎧。

「……でも、その夢は裏切られた。王様は……同じ人間に、殺されて――」

　ノアは拳を握りしめた。ベッドの上で震えるその手を、レクサスがそっと包み込む。

「……見てしまったんです。王様の命が消えていく瞬間を。レガリアがその手を取ろうとして……届かなくて……そのとき、彼女の中で何かが……壊れていくのが分かりました。悲しみじゃない。怒りでもない。ただ、冷たくて、何もない虚無が……」

　しばらく沈黙が降りる。

「……でも、その静けさの奥に、何かがうごめいていたんです。空っぽになったはずの心に、どろどろとした感情が――気づけば、私は……憎しみで塗りつぶされてたんです。自分の感情なのか、レガリアのものなのか、もう分からなくて……」

　レクサスはその言葉を静かに受け止めた。

　ノアが見たもの、感じたもの――それは誰にも代わってやれない痛みだった。

「でも、君は戻ってきた。塗りつぶされずに、ここにいる」

　レクサスの手は温かく、静かな力を宿していた。

「それだけで、僕は救われる。君が、君のままでいてくれるなら、それだけで――」

「……私は、あの人みたいにはなりたくない」

　ノアの声はかすかに震えたが、その瞳には確かな意志が灯っていた。

「それでも、あの人の夢を……私は知ってしまったから。だから私は、きっと、もうあの人をただ“倒す”だけじゃ終われない。……そう、思ってしまったんです」

　レクサスは頷いた。

「なら、僕は君の隣にいるよ。どんな道でも、君が進むなら」

　ノアはようやく、少しだけ笑った。

　その笑みは弱々しくも、確かに未来を見ていた。

　言葉は尽くされぬまま、ふたりの間に静寂が戻る。

　だがその沈黙は、苦しみの果てに訪れたものではなかった。

　共有された痛みと、交わされた決意。胸の奥に、かすかでも確かな光が灯っている。

「ありがとう、レックス……来てくれて」

「……ううん。こちらこそ、話してくれて、ありがとう」

　その言葉がすべてを包み込むように響く。

　ふたりはしばし言葉を交わさず、ただ同じ夜を見つめていた。

　曇った空の向こう――そのさらに先に、いつか晴れる朝があることを、信じるように。

　やがて、レクサスがそっと立ち上がる。

「さて……そろそろ休もうか。無理はしないで、ね。――また明日。少しでも、穏やかに眠れますように」

　その言葉に、ノアはかすかに微笑んでうなずいた。

「……おやすみなさい、レックス」

　レクサスが扉を静かに閉じると、再び部屋は静けさに包まれる。

　雲の向こうにある星明かりを想像しながら、ノアはそっと目を閉じた。