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二十七話：傍に在らずとも

　空を裂いた咆哮が、静けさの中へと溶けていく。

　ハリアーを回収し、応急処置を済ませたベルタが、息を切らしながら瓦礫を踏み越え、その場に辿りついた時には、戦いは終わっていた。

「レガリア様――！」

　ベルタの叫びに、黒き竜は振り返らない。

　返る言葉も、うめきもない。

　ただその視線だけが、虚空に向けて釘のように打ち込まれていた。

　廃墟に横たわる黒き竜の影。その巨大な翼は片方が折れ、全身に傷を負いながらも――なお、彼女は天を見上げていた。

　抗う者たちが去っていった空。

　憎悪に染まった眼差しが、去りゆく飛行艇の軌跡を、黙って追い続けている。

　ベルタはその大きな身体に手を伸ばす。

　恐れはなかった。

　――この身を灼かれても、構わないとすら思っていた。

　だが、触れようとしたその瞬間――

　黒い毛並みが、音もなく崩れはじめた。

　溶けるように、ほどけるように――

　その巨体は、ひとりの少女へと変わっていく。

　血に染まった髪。掠れた息。

　それでも、睨みつけていた空から視線を外そうとしない。

「……ふふ、失敗……したわね……」

　レガリアの唇がかすかに動き、笑みとも呻きともつかぬ声が漏れる。

　その瞳には、悔しさと怒り、そして――なお消えぬ憎悪が灯っていた。

「でも……あれは……“唄”を……引きずり出せる。間違いない……あの神竜なら……」

「……レガリア様……」

　ベルタは、その言葉の意味をすべては理解できなかった。

　けれど、感じ取るには十分すぎた。

　――この人は、自分の命すら道具にしている。

　滅ぼすこと、人を終わらせることに、その身を差し出そうとしている。

　彼女の胸を締めつける感情は、哀れみでも、恐れでもなかった。

　それは、言葉にならない――悲しみだった。

「……あなたを、こんなふうにした世界が、憎い」

　ベルタはそっと抱きしめる。

　その腕の中で、レガリアはもはや抵抗もしなかった。

　ただ、唇をかすかに動かし、ひとつだけ呟く。

「……“今度こそ”……壊すの……」

　その言葉が、ベルタの耳に届いたかは分からない。

　彼女は静かに目を閉じ、レガリアを強く抱いたまま、唇を噛みしめていた。

　＊　＊　＊

　――蒼穹を越え、王都へと帰還した飛行艇が、静かに城の塔の影に姿を消してゆく。

　その頃、王城の離れにある静養室で、少女は深い眠りについていた。

　長く伸びた銀の髪が、白い寝具にふわりと広がっている。呼吸は穏やかだが、身体にはまだ微かに魔力の残滓が揺れていた。

　そっと扉が開く。

　足音は音もなく近づき、ベッドの傍に立つ。

　右目に刻まれた古傷が、静かな光の中に浮かび上がる。

　隻眼のその男は、黙して少女を見つめていた。

　その眼差しには、戦場に立つ者の硬さと、かすかな悔いが滲んでいる。

　無骨な右手が、そっと銀の髪に触れた。

　「……強くなったな」

　その声は誰にも聞かれず、彼女の意識にも届かないまま、静かに空気に溶けていった。

　やがて男は身を翻し、何も言わずに去っていく。

　扉が静かに閉じられる音だけが、薄明の部屋に残された。

　──それから、少しの時間が経った。

　再び扉が開き、今度は銀髪の青年が現れる。

　レクサス・アルファード。

　どこか緊張した様子で、そっとベッドへ近づく。

「ノア……」

　呼びかけに応えるように、少女の睫毛がかすかに揺れた。

「……ん……レクス……？」

　彼の名を呟く声は弱々しく、それでも確かに意識が戻っていることを示していた。

　レクサスは安堵の息を漏らし、そっと彼女の手を握る。

「よかった……目が覚めたんだね。すぐ人を呼――」

「……今、誰か……ここに……？」

　言葉を遮るように、ノアがぽつりと呟いた。

「……え？」

　レクサスは首を傾げたが、部屋には彼とノアの二人だけしかいない。

　けれど、ノアはどこか名残惜しげに、閉じた扉を見つめていた。

　――なぜだか分からないけれど、そこには、あたたかい気配だけが残っていた気がした。

　＊　＊　＊

　――静養室を後にしたセルシオは、足音も立てずに城の通用門へと向かっていた。

　このまま誰にも会わずに立ち去るつもりだった。それが彼にとって、最も都合のいい終わり方だった。

　だが、門の手前──そこに、ひとりの男が立っていた。

「……立ち去るには、少し早いのではないか？」

　低く落ち着いた声。その響きには威圧ではなく、確かな意志が込められていた。

　ユーノス・ライトエース。

　ストーリア王国近衛騎士団長。そして、ノアの育ての父。

　セルシオは足を止め、横目に男を見やる。

　ユーノスはまっすぐにセルシオを見返す。その瞳には、かつての“知人の息子”を見る眼差しと、娘を思う父の静かな警戒が宿っていた。

「お前の両親には、王も私も借りがある。……あの方々は、誰にも知られぬまま、この国を“守り続けていた”。だがそれとは別に、私は“あの子”の父だ。……だからこそ、問う」

　ユーノスは一歩踏み出した。

「お前は、ノアの傍に立つ気があるのか？」

　その問いに、セルシオの表情はわずかに揺れた。

　だがすぐに目を逸らし、静かに息を吐く。

「……俺に、それを望む資格はない」

「資格の有無ではない。“いるか、いないか”だ」

　短く、しかし重い言葉だった。

　セルシオはしばらく答えず、低く目を伏せたまま言葉を探していた。

　やがて、絞り出すように呟く。

「……兄なんて、名乗れる立場じゃない。だが……」

　彼は扉の向こうに目をやり、静かに言葉を継いだ。

「……戦いになるなら、その時は……必ず戻る」

　ユーノスの瞳に、一瞬だけわずかな光が宿る。

　それが安堵か、それとも覚悟かは誰にも分からない。

　そして、静かに言葉を継いだ。

「お前の両親は、王と王妃にとって……深い恩人だった。あの方々は、お前のことをずっと気にかけていた。姿を見せずとも……心から案じていた」

　セルシオはわずかに視線を伏せたが、答えはなかった。

　ユーノスはただ一歩下がり、淡々と、それでもあたたかく言った。

「……王は、お前が帰ってくる日を信じている。シルビア様も、同じだ」

　セルシオは応えなかった。

　けれどその背に、確かに何かが――わずかに、揺れていた。