第５４話 お父さん
空が青い。
一面に広がる青。
太陽がサンサンと強く自己主張しているように輝いている。
これだけ眩しく日光が照りつけているにも関わらず、不思議な事に暑さは感じなかった。
「気が付きましたか……？」
川上の声が聞こえてきた。
その声に反応し、俺は体を起こして周りを確認してみる。
ここは……俺が最初にあのおっさんと……俺の親父と出会った場所。
親父が座っていた公園に、俺は寝転がっていたようだ。
「本堂さん……もう薄くなってしまいましたね……」
俺は無言で自分の手を見てみる。
視認できるかどうかも怪しい程、俺の体は透けていた。
俺の肉体はもう数時間後には消え、霊体に戻る。
正にそんな感じだった。
「はっ！ お、親父は！？」
ぼんやりとした意識の中、俺は急に思い立って立ち上がる。
すると俺の体からコロリと何かが地面に落ちた。
「……プリザロック」
落ちた緑色のプリザロックを拾い上げる。
これは紛れも無く、昨日あのおっさんと盗んできたもの。
これで今までの体験が夢ではなかったことが証明された。
だが、俺があの後、どうやってここにたどり着いたのか全く覚えていない。
事情を知っているであろう川上のことを、問いただすように見つめた。
「…………」
だが、その川上はただただ悲しそうに俯き加減で俺の顔を見ているだけで、言葉を発してくれなかった。
「お、親父を知らないか！？ どこにいる！？ 何が起こったのかさっぱり分からない！！ 俺はどうしてここにいる！？？」
「…………」
そう問い詰めても、川上は何も答えてくれなかった。
俺はそんな川上の肩を掴んで問い詰める。
「何か知ってるんだろ！ 教えてくれ！！ 親父は……俺の親父はどうなったんだ！！」
「…………」
そう言うと、川上は無言で手に持っていた新聞のような物を俺に見せてきた。
俺はそれを手に取り、目を通す。
『超魔研究科に泥棒！ 犯人は元社員！』
一面ででかでかと書かれている、そんな記事を見つけた。
俺は生唾を飲み込んでその記事に恐る恐る目を通していく。
『犯人は元職員、現在無職の本堂雅樹容疑者とその息子の本堂英輝と思われる。本堂雅樹容疑者の方の身柄は拘束されているが、未だ息子の英輝容疑者の方は見つかってない。目的は超魔科学研究所に保管されている機密道具の窃盗だが、未だに盗まれた物は見つかっていない。英輝容疑者が持っている確率が濃厚であると見られ、英輝容疑者の行方を追っている』
そんな文面と、親父の顔が写真で容疑者として紹介されていた。
新聞を持つ手がガタガタと震えてくる。
「親父は……捕まったのか……？」
「それだけじゃありません。記事の下の方を……」
そう促されて、恐る恐る記事を読み進めていく。
『超魔研究科の機密道具窃盗の罪は重く、この場合本堂容疑者は警備員への暴行も行っており、さらには暴行の際に忌術を仕様した疑いもある。犯行の動機は未だ分かっておらず、不明。当容疑者は調査が終わり次第、死刑が下されることは疑いようのないことだろう』
「何だこれはっ！！」
俺は怒りとともに読んでいた新聞をくしゃくしゃに握りつぶした。
「本堂さん……」
「そんなのおかしいだろ！？ なんで物を盗んだだけで死刑になっちまうんだ！？ そんなの認められるか！！」
地面に丸めた新聞を叩きつけ、自分の足でそれを踏みにじる。
全て自分のせいという遣り切れない罪悪感をそのまま発散するように、何度も何度も新聞を踏みにじった。
常識的に考えて、窃盗で死刑なんて有り得ない。
忌術というのは、確か法律で禁止されている魔法のことだと以前親父が言っていた気がするが、それにしたって死刑というのはあまりに非常識だ。
そもそも、何から何まで全部俺のせいなんだ。
盗みに入るのも俺のため、警備員に見つかったのも俺のせい、あのまま親父の言う通り大人しく俺だけ逃げていれば、親父も余計な暴行やら忌術やらを使わずに済んだんだ。
本来捕まって罰を受けるべきはこの俺だ。
こんなの納得出来るわけがない！
「……私も今朝の臨時ニュースをしばらく見て詳しく内容は掴んだつもりです。私が思った以上に超魔科学研究所へ盗みに入ることは重罪という感じでした。過去にも４人組が盗みに入って捕まりました」
「どうなったんだ！？ そいつらは一体どうなった！？」
「……うち１人は拷問にも似た厳しい尋問の後、獄中で自殺……しました。主犯には……死刑がくだされています」
消え入るようなか細い声で川上はそう答えた。
その瞬間、俺の何かが爆発して、俺は声を荒げた。
「嘘だろ！ ふざけんじゃねぇぞ！！ 拷問！？ 死刑！？ 一体どうなってんだよ！！ そんなこと許されるのか！？」
「……あそこには危険な兵器も保管されているとか。過去盗みに入った人間はテロリストの集団だったようです。そういう事情もあって、超魔科学研究所は不可侵の聖域という扱いに……私……そんなこと全く知らないで……」
「親父は違うだろ！ テロリストなわけがない！ 親父が俺のためだけを思って……」
「…………」
「………………」
そんなこと言っても、裁く側の人間が理解してくれるとは到底思えなかった。
「……取り調べ中も本堂さんは『英輝、逃げろ』だけを繰り返し、共犯者に逃亡を促していると報道されています。それだけではありません！ 今回本堂さんは特別階級の忌術を使用し、警備員の１人が瀕死の重傷を負ったと報道されています。私にはそれが信じられませんが、本堂さんの状況はかなり悪くて……」
「……俺のせいだ……」
川上は目を涙で滲ませながら、ポツリポツリと今の状況を説明してくれる。
それを聞くたび、俺の罪悪感はどんどんと膨れ上がっていった。
「本堂さん。本堂さんには、出頭して盗んだプリザロックを返すという選択肢も、このまま私と一緒にプリザロックを持って日本へ渡るという選択肢も取れます。あなたは……どうしますか？」
「そうか！ 盗んだプリザロックを返せば、親父は死刑にならなくても済むかもしれないんだよな！？」
「……分かりません。ただ、私は本堂さん……英輝さんにはこのまま私と一緒に日本へ渡って欲しいと思っています」
「何言ってやがる！ 正気か！？」
「本堂さんは理解していますか？」
そこで川上は俺に正面向いて、強い口調でそう訴えてきた。
「これだけの重罪だと知りながら、一つの迷いもなく犯行に及んだ本堂さんの気持ちが理解できますか！？ 本堂さんが何をしようとしたのか、どうしたかったのか理解できますか！？ 今、あなたがプリザロックを返しに行き、身柄を確保されたと知った時、本堂さんがどんな気持ちになるか考えましたか？ 私には……私には本堂さん……本堂さんのお父さんが、あなたが生き返ることを強く望んでいるのを知っているから……プリザロックを返しに行く選択肢を勧めることができません……」
「…………」
この川上という女は、俺以上に親父のことを理解しているような気がした。
あの特殊な男との間柄は、親子というバイアスの掛からない関係の方が理解が深まるのかもしれないし、ただ、俺が今まで人間関係が希薄で、人の気持ちを探る力がないだけなのかもしれない。
親父の口から何度も『英輝の幸せを願っている』と聞いた俺にとって、その川上の言葉には大きな説得力があった。
俺は悩んだ。
悩んで、悩んで、悩みぬいた。
母親に相談したとしても、きっと結論は中々出てこない問題だろう。
相当長い時間悩みぬいた結果、俺は……出頭してプリザロックを返しに行く選択を採ることにした。
迷いはある。
親父はきっと大いに悲しむことだろう。
とんだ親不孝者だ。
結局、この貴重な時間の間、俺はそれを貴重だと認識することもなく、ただただ無駄に親父と過ごしてきてしまった。
何一つ孝行なことはできていない。
そしてこの選択も。
でも、これは俺の我儘なんだ。
馬鹿な俺のせいで、親父が死刑になるなんてあってはならない。
そして、俺は親父にもう一度会いたい。
もう一度会って『お父さん』と呼んであげたい。
結局、俺はあの人を『お父さん』と最後まで呼んであげることができなかった。
それがどうしても心残りだった。
「俺は出頭する。プリザロックを持って」
「そう……ですか。分かり……ました。私にはそれを止める権利がありません。本堂さんも本堂さんで、思うところがきっとあるのだと思います。本堂さんのお父さんも、きっとそれを尊重してくれることだと思います」
「あぁ……」
そう川上に話し、俺は床に転がったプリザロックを拾おうとした。
しかし、地面に差し出した俺の手が、あろうことかプリザロックを貫通してしまった。
何度拾おうと思っても、拾うことができない。
「プリザロックが……持てない……」
「え……？」
時間に限界がきたのだろう。
死んでいる身でありながら実体を得て、親父と過ごした夢の様な時間は、シンデレラの如く期限が切れたんだ。
全ての時間を無駄にし、何の成果も残すことができずに――。
「くそ！ なんでなんだよ！！」
多少はまだ感覚が残っているのか、手に引っかかったり、途中まで持ち上げたりすることはできた。
だが、すぐさまプリザロックは俺の手を離れて零れ落ちてしまうのだった。
川上に運んでもらう訳にはいかない。
川上を事件に巻き込むことはできないし、何よりこいつは月河を連れ戻すために、これから日本へ帰らなければならない。
どうすればいいのかと困り果てていると、不意に背後から声を掛けられた。
『お兄ちゃん』
霊体特有の篭ったようなはっきりしない声。
振り返ってみると、そこには小さな子供の幽霊がいた。
見覚えがある。
この霊は確かおっさんの……俺の親父の背後霊だ。
「親父の背後霊……」
『うん。そうだよ。雅樹からお兄ちゃんに伝言。絶対に幸せになってくれって。ただそれだけ』
「どうしたんですか……？」
難儀な顔して川上が俺を見てくる。
「親父の背後霊だ……。そいつがここに来ている」
「お父さんの背後霊が……」
「他には？ 他には何も言ってなかったのか！？」
『う～ん……色々考えてたよ、雅樹。でも、結局最後に言ったのはそれだけだった。英輝の幸せは自分の幸せだってね』
「……そうか……」
親父も背後霊の話が聞けるのかと閃き、そのことを聞いてみるもそういう訳ではないようだ。
この子供の霊は、単に『もし背後霊が居て、英輝と会話ができるのであれば～』というような親父の独言を、わざわざ俺に伝えにやってきてくれただけのようだ。
何とか親父の状態をこの霊に聞いてみるも、この霊も詳しいことは分かっていない様子だった。
ただ、親父は非常に満足そうでいるということは話の様子から伝わってきた。
『じゃあ、たしかに伝えたからね！ 僕は行くよ！』
「待ってくれ！！ 親父に……親父に伝言……頼めないか？」
『無理だよ。僕、雅樹とはしゃべれないもん。雅樹の独り言を僕が聞けても僕がしゃべったことは雅樹には届かないからね』
「……そうか。分かった。ありがとな……」
『うん！ 幸運を祈るよ！ じゃあね！』
そう言って親父の背後霊は去っていってしまった。
「俺は……結局最後まで親父にお礼を言えなかった……」
「本堂さん……」
「…………」
「………………」
俺と川上の間にしばらく沈黙が走る。
「本堂さん、こんな状況の中非常に申し訳ないんですけれども、そろそろ出発の時間に……」
色々なことが頭の中を駆け巡っていると、不意に川上がそう言ってきた。
そして川上は手にしたプリザロックを俺の方へと向けてくる。
「私がこれを持って出頭する訳にはいきません。ただ、これを日本へ持っていき、本堂さんを生き返らせることは可能です。判断は本堂さんにお任せします。どうしますか……？」
それを受け、俺は再び考えた。
だが、導き出される結論は一つしかない。
俺がプリザロックを持てなくなってしまった以上、これを持って出頭することが物理的に不可能になってしまった。
更に親父の背後霊から親父の思いを聞くことが出来、その声が俺の背中を押した。
さっきの結論とは違う方向に。
「使おう……。親父の願いだ……」
しばらくして、俺は静かにそう答えた。
すると川上はコクンと頷いて差し出したプリザロックを大事そうに自分の鞄の中にしまいこんだ。
……これで、良かったんだよな。
俺は親父の為にも、この選択肢を採って幸せに生きればいいんだよな。
最後に一言だけでも『お父さん』と呼んでやりたかったのが心残りだが、こうするしか道はなかったんだ。
親父……本当にありがとう。
そして……本当に愚かな俺を許して欲しい。
すまなかった。
――――親父。
川上と共に出発して２～３時間程。
アナザーゲートと呼ばれる日本との次元を繋いでいる場所へとたどり着いた。
外観はどっかの野球場を少し小さくしたような感じで、あちらこちらに入り口がある。
川上は手続きを色々と行う必要があるらしく、受付で書類をせっせと書いていた。
当の俺は少しこの国で過ごした親父との思い出に浸りたいと思い、川上の傍を離れて１人ベンチに座っていた。
俺の体はもうほとんど透明の状態になっていた。
時折人からコソコソ陰口が叩かれる程度に、不自然な生き物となっている。
だが、まだ微妙に霊にはなりきれていないらしく、霊の時のように空中をふよふよ浮かぶこともできなかった。
物はほとんど触れず、やろうと思えばベンチをすり抜けることだって今ならできる。
１人で魔法の国、クシマンサイベンドーの空を眺めながら感傷に浸っていると、程なくして川上が俺を見つけて隣に座った。
川上は出発まで後一時間程度時間があると伝えると、親父のことで俺に気を使ったのか、それ以降は俺に話しかけることもなく、ずっと無言でいてくれた。
色々な思いが頭の中をよぎっていた俺は、ふと溜め込んだ思いを吐き出してみたくなり、ぽつりと独り言を呟くように川上に言葉を投げてみた。
「人はみんな、窮地に追い込まれると本性を現すものなんだよな……」
「え……？」
「昔、こんな奴がいた。ゲームで使うレアカードをパクって騒ぎになり、犯人だと追い込まれた後、こっそり俺の持ち物にレアカードを忍ばせて俺を犯人扱いした奴が……」
「ひどい……」
「そいつはクラスの人気者で、当時の俺とも珍しく仲が良くてよく遊んでいた。良い奴だったんだよ、こんな俺でもよく遊びに誘ってくれたりしたしな。でもその事件が起こった時、外面は良くても本性はこういう奴なんだと思った。俺をスケープゴートに選んだのも、クラスで不人気、悪者にして一番抵抗されにくいと考えたからだろうな。自分の面子を保つのに必死だったんだろう。それ以降、俺は簡単に人を信じられなくなった。特に外面の良い奴は」
「…………」
「俺の親父も、そういう奴かと思っていた。口では俺を可愛がっているように言っていたが、疑わしかった。何せ、実際に出会ったのは数日前なんだからな。愛情もクソもあるわけがないと思った。実際に自販機を壊してさっさと逃げるような奴でもあった訳だし。でも、全然違った。あの人は絶体絶命の窮地に追い込まれても、最後の最後まで自分を盾にして俺を守り続けた。川上の言う通りだった。俺を本当に大切に思っていてくれたんだ」
「……そんなことがあったんですね。今もなお、お父さんは本堂さんをかばい続け、一切本堂さんの行方を口にしていないようですもんね……」
「……あぁ。俺が馬鹿だった。今まで親父と過ごしてきて、何一つそれに気が付かなかった。あの人に感謝の言葉すら掛けてやれてない」
「…………」
「俺はこれから日本へ行き、無事に生き返って月河との僅かな時間を思い切り楽しみたい。それが親父の願いでもあるんだ。その思いに迷いはない。でも、どうしても親父のことが心残りなんだ。今まで色々迷いはあったけれども、今だったら胸を張って大きな声で言えるのに……」
お父さん、と。
それでも、俺の声は届かない。
もはや俺の言葉も現世を生きる人間には届かなくなってきているだろう。
本当に、本当にそれが残念でならない。
「本堂さん、すみません。そろそろ時間が……」
しばらく無言の間が続くと、不意に川上が立ち上がってそう言ってきた。
「もう……行くのか？」
「まだもう少し時間はありますが、少し余裕をもっていきたいので……」
「すまんが、もう少しだけ……待っててくれないか？」
「え……？」
「親父の住んでいた国をもう少しだけ見ていたい」
「……分かりました」
会いたい。
また俺の親父に会いたい。
ここに留まっていても親父に会える訳ない。
でも、日本へ帰ってしまえば二度と親父に会うことはない。
もう俺は二度と親父の顔を見ることができないし、話すこともできない。
別れ方が嫌な別れ方だっただけに余計に悔いが残った。
今から自分の生まれた国に帰るっていうのに気分が沈む。
今から自分は生き返れるっていうのに気分が沈む。
これから親父の願いを叶えるために月河の元に戻るというのに、そんな気分になれなかった。
川上に無理を言って限界ギリギリまで未練がましくこの世界に留まっていたが、流石に時間がまずいということになり、俺は最後に目を閉じて親父の無事を願い、約束は果たすと心の中で親父に伝えるつもりで言葉を唱えた。
（じゃあな……親父。死んだら必ずまた会いにくるからな）
そう心の中で唱え、魔法を国を背にゲートの中へと入っていく。
そしてゲートの中で川上と一緒に何かの順番待ちをしていたその時だった。
「英輝ーーーーー！！」
「ん……？」
何か遥か遠くの方から変な声が聞こえて来た。
その変な声に、全身がぶるりと震える。
「英輝ーーーーー！！」
俺を呼ぶ声がする。
聞き覚えのある、暖かい声だ。
俺は慌てて引き返して建物の中から出て行った。
「ど、どうしたんです本堂さん！！？」
俺は川上を無視して建物を出る。
そして見たものが……青空を背にスクーターにまたがるブリーフ一丁の変態という、とんでもない光景だった。
「親父！！」
俺は無我夢中で人をかき分け、その変態に向かって一直線に走っていく。
この色々と有り得ない状況に、全身から何かがこみ上げてくる。
「……まじかよ……なんで……どうして……。おい！ クソ親父！！ 俺はここだーー！！」
俺はそのスクータに向かって思い切り手を振った。
するとそのスクーターは即座に俺を発見し、一直線にこっちに向かってくる。
「英輝ーー！ 愛する我が息子よーーー！！」
「親父！！」
親父は空中でスクーターから飛び降り、かっこ悪く地面にぐちゃっと着地するも、物凄い勢いで飛び上がって俺の方に突進してきた。
何を浮き足立っているのか、親父は何度も何度もコケて地面に転がった。
それでも俺の顔だけを見つめて直ぐ様起き上がり、物凄い勢いで突進する俺を抱きとめてくれた。
「親父ーーーー！！！」
「英輝！！」
たった一人の俺の親父に、俺の全てを預けるように抱きつく。
もうほとんど霊と化している俺に残された触覚は僅かしかなかったが、そこには確かな親父のぬくもりが感じられた。
「間に合った！ 間に合ったよ～お～んおんおんおんおん！！」
「親父！ 親父！！ 親父ーーー！！」
親父は俺の体をへし折れるんじゃないかと思うくらいきつく抱きしめ、そしてかっこ悪くむせび泣き始めた。
……泣きたいのはこっちだ！
「親父……ありがとう。本当に今までありがとう。あんたの思いに気づいてやれなくてごめん。本当に愚かな息子で悪かった。俺はあんたの願いの通り、これから絶対に幸せな時間を過ごしてくる。あんたとの約束は必ず守ってみせるから見ててくれよな！」
言えた……。
奇跡だ。
奇跡が起こったんだ！
神様が、俺に奇跡を与えてくれたんだ！
「英輝……英輝ぃーーー！！ お～んおんおんおんおん……」
もう、親父の方が泣きすぎて何を言ってるのか全然分からないような状態だ。
そんな親父は一旦俺を離して、じっと顔を見つめてくる。
体を離して親父の顔を見てみるのだが、これまた涙でぐしょぐしょ、鼻水ダラダラときったねぇいつものクソ親父だった。
「どうしてここへ来れたんだ！？ 釈放されたのか！？」
「もちろん、脱獄してきたよ！」
「えぇーーー！？」
少し周りを見てみるが、空からは後を追ってくる集団が次々とこっちに向かってきていた。
「本堂雅樹、止まりなさい！ あなたは完全に包囲されている！ 観念して大人しく捕まりなさい！」
空からそんな声が拡声器を通じて聞こえてくる。
何から何までむちゃくちゃなおっさんだ。
「何やってんだあんた！ 更に罪が増えるだろうが！！」
「息子の門出を見守るのが、親の役目だからね！」
「親父……」
「最高の思い出をありがとう、英輝。英輝と過ごした数日間は本当に夢のようで、僕は本当に満足してるよ。こうして息子の門出を見送ることもできたし、言うことなしだ！ 欲を言えば……もう少し英輝とトージの娘さん……琴子ちゃんとの話を見守りたかったけれども、僕はここまでだ。でも、必ずいい思いが出来ると僕は知っているからね。僕が英子と過ごした日を思い返せばよく見なくても大丈ブイ！ 精一杯楽しんできてね！ あと、英子によろしく言っておいて欲しい！」
「あぁ、もちろんだ。ありがとう……本当にありがとうな、親父……俺のお父さん……」
「英輝……」
親父はその言葉を聞いて、無言で再び俺を抱き寄せた。
そして背中をバンバンと二回叩いてくれた。
「どんなことがあっても負けるな！ 頑張れ！ 本堂英輝！！」
「あぁ！」
「さぁ、早く行きなさい！ 早くしないと英輝まで捕まっちゃうから！」
そう言って親父は俺を引き剥がそうとする。
それでも俺はもう少しだけ親父の感触を体に染み込ませたかったのでそれを拒否し、グッと親父を力いっぱい抱き寄せた。
『――――今なら胸を張って言える。俺の親父は、誰にも負けない最高のお父さんだ』
親父の感触を染み込ませていると、次第とその感触がなくなり、ついに俺の声が親父に届かなくなってしまった。
親父はしばらく俺との抱擁の余韻に浸るも、囲まれた警官達に声を掛けられるとそちら側に向き直った。
「本堂雅樹！ 無駄な抵抗は止めろ！ 貴様は完全に包囲されている！」
相手は大層な武器を構え、いつでも殺せると言わんばかりに武器を親父に向けて構えた。
すると親父は両手を大きく上げ、抵抗しない素振りを見せた……のかと思いきや。
「本堂英輝の門出にカンパーイ！ 本堂英輝バンザーイ！ 本堂英輝バンザーイ！」
突然両手を何度も上げ下げして、そんなことを言い出した。
ブリーフ一丁で万歳三唱を繰り返す変態。
本当に何から何までむちゃくちゃな親父だった。
俺はそんな親父に今一度感謝の言葉を送り、空中を彷徨いながら急いで川上の元へと戻っていくのだった。
「動くな！」
「英輝バンザーイ！ 英子愛してるー！！ 英輝バンザーイ！ 英子愛してるー！！」
「何を泣いてるんだ貴様！ おかしなことをするな！ 黙って両手を下ろし、おとなしくしろ！」
「はーい！ すいませんしたー！」
「よ～し、大人しくしてろよ……一歩足りとも動くんじゃないぞ……」
「分かったようるさいなぁ……。君たちビビリすぎでしょ。別に何もしないからさっさと牢屋に帰ろうよ。あ、でもまた後で一つだけやらなきゃいけないことがあるんだよ。その時また忌術を使って脱獄するから、その時はよろしくしてね」
「ふざけるな！ 何の反省もしてないようだな……」
「はいはーい！ 反省してまーす。だから……あ、そうだ！ みんなでせーので言おうよ！ 英輝ーさようならーって！ あ、蛍の光って知ってる？ みんなで歌わない！？」
「手錠はできたか？」
「はい！ 七重にできました！」
「よし、行くぞ！」
最高の思い出をありがとう。
色々あったけれども、最後の最後にこれまでにない思いができた。
二度と会うことはないけれども、いつまでも思っている。
ありがとう。
そして、さようなら。
かけがえのない、大切な家族よ。
七章 親父との距離間 ―― 完 ――
