三兄妹
私達は白神教の総本山たる大聖堂へとやって来た。先頭を堂々たる態度でマリーさんが歩き、私とお父様がその後に続く。
ちなみに、マリーさんは服を着替えている。大司教の白い法衣を纏い、大聖堂の中を歩いていた。
大司教とは特別な意味を持つ栄誉称号。教皇の下には複数の司教が存在するが、その司教よりも上の階位となる。
ぶっちゃければ、教皇を除くと最上位の階位である。そんな超偉い神官が、しれっと大聖堂の中を歩いている訳だ。
その姿を見た神官達は、ギョッと目を見開いている。顔見知りである多くの同僚達は、私達の姿を二度見していた。
そんな訳のわからない状況の中で、私はこちらに駆け寄る気配に気が付いた。
「ローラ様っ！ こちらにいらっしゃいましたか！」
「お探ししておりました！ 再会できて良かった！」
聞き覚えのある声に振り替える。すると、そこには見知った二人の兄妹が。
「ライトにレフィーナ！ 二人も戻っていましたか！」
金属鎧を身に纏った二人は、肩で息をしながらやって来た。そして、私の元に辿り着くと、キラキラした目で私を見つめる。
ツヴァイタウンで別れる事になったが、二人は私の護衛騎士である。特別な理由でもなければ、常に傍にいる存在なのである。
そう、ドラゴンの背に乗るに際し、定員オーバーという特別な理由でも無ければ……。
「それで……。これは、一体どういう……？」
「何やら、ただ事では無さそうですが……」
護衛騎士の二人は、戸惑った様子で私に問い掛ける。チラチラと私の背後に二人を見ながらね。
私は二人を手招きする。そして、二人が顔を寄せて来た所に、こっそりと耳打ちを行った。
「良い？ 驚かないで聞いてね……。こちらの女性は『勇者』様のお母様。そして――お爺様の娘にして、『天啓』保持者なの……」
「――なっ……?! 『勇者』様のお母様が、教皇様の娘ですって……！」
「その上で、『天啓』の保持者……！ それでは、次期教皇は……！」
二人の叫びに周囲がざわつく。そして、周囲の全ての視線が、マリー様に集まってしまう。
まだ騒ぎを大きくしたくなかったので、二人にこっそり伝えたんだけど……。
「……驚かないでって、言ったよね？」
私がニコリと微笑むと、二人は顔を真っ青にする。そして、その場で二人揃って土下座してしまった。
私は頭を抱え、チラリとマリー様の様子を伺う。しかし、マリー様は楽しそうに笑うだけで、周りの騒ぎも気にしていないらしかった。
「良いって、良いって！ どうせすぐに知られちゃうんだしさ！」
「……とはいえ、一応口留めしておくか。後々に響きかねんしな」
お父様は周囲に指示を出し始める。『ここで聞いた事は他言無用。破った者は神の意に背いたとみなす』と伝えて回っている。
お父様も教皇の息子で、自らの教区を持つ高僧である。流石に大聖堂で務める者で、その言葉を無視する者はいないだろう。
――等と思っていましたが、何ともタイミングが悪かった……。
「これは何の騒ぎだ！ トーラス、ローラ！」
奥から現れたのは小太りの中年男性。服装はお父様と同じ司教の法衣。
ただし、常に冷静なお父様と違い、その男性は不快さを隠さず怒鳴り散らしている。
「……プルート伯父様」
出来るならば会いたくなかった人物。彼は白神教内でも、腐敗の代名詞と言うべき人物だからです。
お爺様の一番目の子にして、次期教皇と目される存在。だからこそ、欲に塗れた者達が周囲に取り巻き、彼は自らの自尊心を増長させ続ける結果となった。
私は子供の時から何度も怒鳴られた。大人になってからは、何度も尻拭いをさせられて来た。
私の立場上、口には出せませんでしたが、何度心の中で殺したいと思った事か……。
さて、どうしたものかと私が唸っていると、すっとマリー様が前に出た。
「へぇ、これがプルート兄さんなの？ 随分とブクブク太ったもんね～！」
「何だこの失礼な女は！ それに、その法衣もだ！ ふざけているのか！」
プルート伯父様は、大司教の法衣を見て眉を吊り上げる。そして、無理矢理に脱がす気だったのか、その法衣に向かって手を伸ばした。
「――ぐぎゃっ！ な、何をする！」
「何をって、腕を捻ったんだけど？」
流石と言えば良いのでしょうか。マリーさんは流れる動きで腕を取り、プルート伯父様の腕を捻る。
そして、その勢いでプルート伯父様を床に叩き付ける。ぱっと見だと、憲兵に取り押さえられた犯罪者の構図だった。
「ええい、何と無礼な！ 私を誰だと思っている！ おい、誰か私を助けろ！」
プルート伯父様が喚き散らす。それを見た周囲は、どうするべきか判断に悩んでいた。
すると、お父様が手を掲げて周囲を落ち着かせる。そして、プルート伯父様へと声を掛けた。
「兄さん、彼女はマリアベル。俺達二人の妹だ」
「は？ マリアベル？ それは死んだだろうが……」
そう呟くが、プルート伯父様は自信無さげであった。そして、マリーさんの法衣を見た後に、まさかという表情を浮かべていた。
そんなプルート伯父様を見て、お父様は溜息をつく。憐れむ視線で見下しながら、冷たい口調で淡々と告げた。
「その法衣は教皇の許可無く作る事は出来ない。そして、父さんから指示を受け、私が用意した物だ。そう言えば、少しは状況がわかるんじゃないかな？」
「そんな、馬鹿な……。そんな事は、有り得ない……」
プルート伯父様の顔が真っ青になって行く。口では否定しながらも、脳内では最悪の未来が見えてしまったのだろう。
教皇の血を引く三兄妹。その中で自分より高い位が与えられた妹。それが今になって現れた意味。
神官としての実績も経験も関係無く、無条件で教皇の地位を与えられる存在。『天啓』の加護に思い至ったのだ。
そして、それは自らの地位が失われた事を意味する。時期教皇の地位を失ってしまえば、プルート伯父様の周りに人など残らないだろうから……。
「まあまあ、一先ず親父殿の所に行きましょ？ プルート兄さんも一緒に来るでしょ？」
「……わかった。私も同行しよう」
全てが真実か知る為には、お爺様に聞くしかない。そう考えたのか、プルート伯父様が大人しく従う。
すると、マリーさんは腕を解き、逆に引いて立ち上がらせた。そして、ニッと笑みを浮かべると、周囲に対して宣言する。
「親父殿は礼拝堂だね！ それじゃあ皆で行ってみましょ～！」
「えっ？ そうなのですか？」
どうしてお爺様の居場所がわかるのだろうか？ それも『天啓』の効果でしょうか？
ただ、不思議に思う私を無視して、マリーさんはドンドン進む。自信満々な足取りで、廊下をサクサクと進んで行く。
色々と不思議な人である。けれど、仕方が無いという諦めと、何となく信じてしまう信頼感が同居してしまう。
そんな複雑な心境を抱きながらも、私達はマリーさんの後を追い掛けながら付き従うのであった。
