根暗アサシンは追放されたい ～放してくれない勇者兄妹～

第五章（裏） 苦労人聖女と勇者の母

母親

　馬車で過ごす七日間の旅路。私とマリーさんはとても仲良くなれたと思う。

　マリーさんは破天荒な性格だけど、とても心根の優しい人だ。姪っ子というのもあるが、私の事を実の娘の様に可愛がってくれた。

　私の過去を些細な事でも知りたがり、ちょっとした助言もくれたりした。以外にも、白神教の内情に詳しいのには驚かされもした。

　ただ、ソリッドの話になると、ニマニマと笑みを浮かべる。その時だけは、何だか居心地の悪い思いをさせられた……。

　まあ、そんな感じで過ごす内に、私達は王都に着いた。そして、私達は二人揃って実家の門の前に立っていた。

「さあて、着いたわね！　それじゃあ、トーラス兄さんに会うとしましょう！」

「はい、それではお父様の予定を……って、えぇ⁈　ちょっと待って下さい！」

　ずんずんと進み、屋敷の扉を開くマリーさん。まるで我が家であるかの様に、遠慮なく中へ踏み込んでいく。

　今日は休息日なので、お父様も屋敷に居る可能性は高い。しかし、予定が入って出かけている可能性もあるのだ。

　なので、お父様の所在を確認し、時間が取れるか伺うつもりだった。そんな私の予定をぶち壊し、マリー様は迷う事無く執務室の扉を開いた。

「久しぶり、トーラス兄さん！　妹が会いに来たわよ！」

「ちょ、ちょっとマリーさん！　自由が過ぎませんかっ⁈」

　私は後を追って、執務室に踏み込む。ノックすら無く踏み込んだ部屋に、お父様が居ない事を祈りながら。

　しかし、運命とは残酷なものである。私はデスク仕事中の、お父様の姿を発見してしまう。

　マナーのなってない振る舞いに、叱責が飛んでくるはずだ。そう身構えたけれど、お父様は驚いた表情で小さく呟くだけだった。

「マリアベル、だと……？　まさか、今がその時なのか……」

　マリアベル？　もしかして、それが本来のマリーさんの名前なのだろうか？

　死を偽装した際に、名前を変えたのなら納得出来ることだ。ただ、それにしても、愛称をそのままってのは如何なものかと思うけれど……。

　私が微妙な気持ちで見守る中、マリーさんはズンズン進む。そして、デスクに腰掛けるお父様の前で、腕を組みながらこう問い掛けた。

「親父殿から、『厄災』の件は聞いてるよね？」

「ああ、無論だ。その為に準備を任されている」

　お父様は席を立つ。そして、キリリとした表情でマリーさんと対峙した。

　私はマリーさんの隣に移動し、二人の様子を確認する。そして、やはり兄妹なのだなと、改めて気付かされた。

　金髪碧眼で整った顔立ち。マリーさんが神官服であれば、お父様と並んで立っても何の違和感も無かっただろう。

　ただ、顔立ちは似ているが、纏う雰囲気はまったの真逆。マリーさんが明るい太陽だとすると、お父様は冷たい月を連想させた。

「まあ、そっちは後で話すとして……。――私は前に言ったよね、クソ兄貴？　もっと周りに気を使えって？」

「何だと？　いつの話をしている？」

　マリーさんの威嚇する様な低音ボイスに、私はビクリと肩を竦める。お父様も怯んだ様子で、思わず一歩引いていた。

　しかし、マリーさんは逃がすまいと腕を伸ばす。そして、お父様の襟首を掴んで捻り上げた。

「言ったよね？　クソ兄貴は不愛想で高圧的だって？　周りを委縮させるから、絶対に直せってさ？」

「ぐっ……！　止めろ、マリアベル！」

　マリーさんは右手一本で、お父様を宙吊りにする。お父様は逃れようと藻掻くが、その腕を振りほどく事は出来なかった。

「教皇の一族だから？　要職に就いてるから？　自分の立場に胡坐をかいたんでしょ？」

「何の、話だ……?!　今はそんな事を、言っている時では……！」

　お父様の顔が真っ青になっている。それは首を絞められているからかもしれない。しかし私には、マリーさんの威圧に怯えているからに思えた。

　マリーさんの隣に立つ私も、その怒りに怯えを感じる。その唐突な凶行を、咎める言葉を放つ事が出来なかった。

「ねえ、クソ兄貴？　あんた、何の為に神官やってんの？　人々を幸せにする為じゃないの？」

「当たり前、だろうが……！　その為に、私は『厄災』を滅ぼす準備を……！」

　その言葉に嘘は無いと思う。お父様は私利私欲では動かない。神官の模範として、規則に対して厳格な人なのだから。

　だから、私にはマリーさんが理解出来なかった。お父様の何に対して怒っているのか。

　しかし、マリーさんは戸惑うお父様に対し、想定外の言葉を放った。

「――ふざけるな！　子供の幸せを願わない奴が、人々を幸せに出来るはずないでしょ！！！」

「……え？」

　子供の幸せ？　それはもしかして、私の事を言っているのだろうか？

　だとしたら、マリーさんは何をそんなに怒っているのだろうか……？

「あんた、マリーちゃんに責任ばかり押し付けて！　出来て当たり前って褒めもせずに！　子供の気持ちを考えた事あるっ?!　それでもあんたは父親なの！」

「何を、甘いことを……。我々、教皇の一族は、神の下僕としての責務が……」

　お父様が憎々し気にマリーさんを睨む。恐らくは、教皇の一族にあるまじき振る舞いだと考えているのだろう。

　しかし、マリーさんはその怒気を強める。お父様の声を遮り、お父様を激しく叱責した。

「――神を免罪符にするな！　あんたは神官の前に、一人の父親でしょうがっ！！！」

「――ぐっ……?!」

　お父様の顔が歪む。マリーさんの腕が力を込め、その首を更に強く締めたのだ。

　言い訳は一切許さない。その意志を示すかのように、一方的にマリーさんがまくし立てる。

「神官として模範を示していても、子供に愛情を注ぐことは出来た！　そうしなかったのは、あんたに驕りがあったからでしょうが！　教皇の一族として優秀な自分は、子供なんて些事にかまける必要がないって！」

「や、め……。ゆる、して……」

　今のマリーさんには理屈なんて関係ない。今の彼女は、その激情に従って動いているだけだ。

　だからこそ、お父様には非常に相性が悪い。論理武装で論破出来なければ、お父様は無力な存在でしかないのだから……。

「あんたはローラちゃんの心を傷付けた！　そんなあんたに資格なんて無い！　神官としても、父親としても……！」

　――ぎゅっ……

　今のマリーさんに言葉は通じない。彼女を止める事が出来るのは、想いだけなんだと思った。

　だから、私はマリーさんの左手を、私の両手で包み込んだ。想いは伝わったから、もう良いんだって伝える為に……。

「……ふう。ローラちゃんに感謝するんだね。彼女に免じて、今日はこの辺りで勘弁してあげる」

「ぐっ……。ごほっ、ごほっ……！」

　どさりと床に落とされるお父様。床に座り込んだまま、苦しそうに咳込んでいた。

　そして、私はそんなお父様の姿に、悲しい気持ちを抱く。あれ程恐れていたはずなのに、今ではただ情けない存在に思えてしまったからだ。

　私はこれまで何に怯えていたのだろう？　絶対的な存在と思っていた父親は、マリーさんに一切の反論すら許されなかったと言うのに……。

「マリーさんの言う通りですね。今後はもう少し気楽に生きようと思います」

「――うん、そっか！　私もローラちゃんは、そうした方が良いと思うよ！」

　パッと明るい笑みを浮かべるマリーさん。先程までの怒気は、嘘のように霧散していた。

　そんなマリーさんの姿に、私は思わず苦笑を浮かべる。そして、心の底から納得してしまった。

　――やはり、親子なんだな、と……。

　気に入った相手には、どこまでも愛情深い。気に入らない相手には、どこまでも激しく攻め立てる。

　パッフェルにはマリーさんの血を色濃く受け継がれている。私はこの時に、そう実感したのでした。