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第六章 夏色の出逢いと引かれる後ろ髪

過去

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　風呂から出た新が洋間に戻ると、パジャマ姿の夏音がベッドの上に座り込んでどこを見るでもなく惚けているのが目に入った。

「何してるんだ？」

「ああ、おかえりー」

「……のぼせたのか？」

　頬も若干赤みを帯びているように見える。

「まあそんなところかな」

　夏音は新の方を見ることもなく答えた。

　夏音のパジャマ姿も見るのはこれで二回目。夏音が家を出た時に泊まりの用意を一式持っていたことが不幸中の幸いだった。

「今更だけど、この部屋……あちこちから新の匂いがするね」

　少しだけ怪しい呂律で夏音は呟く。

「オレの部屋だからな。気になるなら消臭剤撒くけど……」

「いや、いい。この匂い好き。落ち着く」

「……そうか」

　やはりのぼせているらしい。正常な判断力を欠いているようでいつも以上に子供っぽく見える。

「とりあえず今日のところは寝るぞ。結構歩いたし疲れてるだろ」

「うん、分かった」

　新は部屋の照明を常夜灯に変え、床に寝そべる。

　そのすぐ隣からごそごそと音が聞こえ、やがて止んだ。夏音も横になったようだ。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　新は目を閉じる。

　今夜は珍しく蝉の鳴き声も小さく、部屋の中は静かだった。

　しかしその静けさが、一層胸の高鳴りを際立たせる。

　すぐ隣に夏音が居る。

　自分のベッドの上で、無防備なパジャマ姿で。

　余計なことを考えまいとすればするだけ、かえって意識してしまう。

　落ち着け、と何度も自分に言い聞かせても脈の打つ速さが収まることはない。

　固い床の上だからだろうか、早く眠ってしまいたいのにこういう時に限って目がはっきりと冴えてしまっている。

　何としてでも寝に就かなければ。

　――それから数分が経過しただろうか。

　新は少しも眠れる気がしなかった。

「ねえ、起きてる？」

　そこでベッドの方から思いがけぬ声が。

「起きてる」

「私、何だか眠れなくって」

「そういえば枕が変わると寝れないんだっけ？」

「それもそうなんだけど、新の部屋で、新のベッドで寝てると思うとどうしても緊張しちゃって……」

　どうやら夏音も新と同じ心境のようだった。

「ちょっとだけ話さない？」

　夏音は新にそう提案する。

「いいぞ。話している内に眠くなるかもしれないし」

「そうじゃなくって」

　夏音は一度息を吸い込み、意を決したように言葉を続けた。

「颯の家でマッサージしてもらった時みたいに、正面向き合って話したいことがあるの――」

　桜の特訓の成果だろうか。

　それはのぼせても惚けてもなく、はっきりと芯の通った力強い声だった。

「――ベッドの上に来て」

13

　新の部屋は決して五十川家の客室ほど広くない。そもそも比べること自体が間違い。

　よってベッドだって五十川家の物より幾回りも小さい訳で、その上に大人の男女が向かい合って座ろうとするとその距離だって自然と近くなる。さらにそのベッドや狭い部屋の影響で、それらが彼らに与える距離感もより密接なものに感じられた。

　互いに緊張していたこともあり、常夜灯のままその状態になってしまったのも迂闊だったと新は思う。

　鮮明に見えないというだけで、どうしてここまで目の前の女性がこうも魅惑的に見えてしまうのか。

　雪相手の時にも同じことを体験しているのだが、それを思い出せるほど今の新に心理的余裕は無かった。

　文字通り彼の頭の中は今、夏音のことで一杯なのだった。

「む、向き合って話したいことって……？」

　まともに夏音の姿を見ることも出来ずに、新は挙動不審に目をきょろきょろとさせながら尋ねる。

「そ、それは…………」

　口ごもる夏音。

「黙り込むなよ……余計気まずくなるだろ……」

「ごめん……ちょっと待って」

　そう言って深く深呼吸する音が聞こえる。

「大丈夫か？」

　ちら、と夏音の顔を覗った。

「うん、大丈夫」

　目が合う。

　その瞳に吸い寄せられるかのように、まるで釘を刺されたかの如く新は顔も目も逸らせなくなった。

「憶えてる？　私達が高校からの付き合いだったって話」

「ああ、確か話したことはほとんど無かったけど、丁度成績も肩を並べていたから夏音から同じ大学に行こうって声を掛けたっていう――」

「あれね、実は嘘なんだ」

「え？」

　新は目を丸くする。

「う、嘘って……」

「もちろん同級生だったってところは本当だよ。でもね、実は成績も離れていたし同じ大学に誘ったりもしてない」

「じゃ、じゃあ……というかどうして……？」

　成績も離れていて誘いもしていないということは同じ大学というのも嘘なのだろうか。そうなると颯や信吾との関係はどうなる。そもそもあれは新の記憶を取り戻す為の「想い出の場所巡り」の一環だったはず。どうして真実を隠すような真似をしたのか。そして今まで隠していたそれを、何故今になって告白する気になったのか。

　疑問を挙げれば枚挙に暇がない。それでも真っ先に訊くべきことだけははっきりしていた。

「どうして、嘘を吐いたんだ……？」

　夏音に嘘を吐かれた。

　内容がどんなものであれ、その事実が新自身にも理解出来ないほどに重たく胸にのしかかる。

「本当はね、ずっと隠していようと思ってたんだ。本当のことを言っちゃうと、本当の気持ちもばれちゃうから。それはきっと記憶を失くした今の君にとって良くないことだと思う。だから黙っていようって。でもね、それは自分の気持ちにも嘘を吐いていることなんだって分かったんだ。君は全てを失くしてしまったのに、私の為に何度も何度も助けてくれた。こうしている今だって助けようとしてくれている。それなのに私が君に対して嘘を吐き続けているのはとても卑怯なことだし、胸が苦しくて……つらいよ。でもここで吐きだして楽になろうとしてるのだって独りよがりな自分勝手なのも分かってる。それでも聞いて欲しい」

「夏音……」

　夏音の本当の気持ち。

「聞いてくれるかな？　私と新が出会った頃の、本当の話」

　嘘によって隠された過去の真実。

「良いのか？　本当の気持ちってのを、今のオレに伝えて」

「うん。覚悟は出来てる」

　夏音は強く訴えるような目で新を見る。

　新も、覚悟を決めなければならない。

　夏音の気持ちを受け取る覚悟を。

『赤瀬新』の過去を知る勇気を。

「……分かった。聞くよ、聞かせてくれ」

　雪との約束。

　夏音との出会い。

『赤瀬新』の残した手掛かりが一つずつ集まっていく。

『赤瀬新』の真実に近づく。

　それが意味するのは、果たして――

「ありがとう。じゃあ、話すね」

　そして夏音は一つ一つ丁寧に思い出すようにして話し始めた。

　まるで、今まで大事に仕舞っていた宝物を再び取り出すかのように。

　それは夏音にとってのタイムカプセル。

　それは二人の出会いの物語。

　友利夏音と、『赤瀬新』の。

　全ての始まりであり、そして――。

14-Ⅰ

　ただの偶然。

　そう言ってしまえば簡単だが「生まれた時からこうなるようになっていた」と言ってみるだけで少しはロマンチックになるかもしれない。

　つまり、二人の出会いは二人が二人であったからこそ果たされた事象であり、具体的に言ってしまうと――教室の席が隣同士だったというだけである。

　一年三組。出席番号一番。赤瀬新。

　一年三組。出席番号七番。友利夏音。

　大人によって割り振られた四十人ほどの教室の、出席番号である五十音の並びの席。

　決して劇的な出会いも無く、故に互いが互いの存在を明確に認識するようになるのは入学からおよそ一ヶ月半も後。初夏の風が吹き始める一学期中間考査の二週間ほど前の話となる。

「それでは皆さん、さようなら」

　帰りのホームルームが終わり、通学鞄に教材を詰め込み始める夏音。

　そんな彼女に「一緒に帰ろう」と呼びかける人物はやって来ない。

　夏音は未だにクラスに馴染めず、一人も友達が出来ていなかった。

「……はあ」

　溜息だって出る。

　誰も彼女に近づかない。それでも誰もが彼女のことを見ていた。

　端正な顔立ちを強調するショートヘア。

　控えめで細めの肢体は見る者に清楚な印象を与えている。

　故に彼女は入学当初から男性人気が高く、高嶺の花として近寄り難い存在に。

　故に彼女は入学当初から女子に疎まれ、目の敵として近寄りたくない存在に。

　さらに不幸なことに、自分が男子から人気があるという自覚が当時の夏音には無かった。よって自分が孤立している原因も分からず、この状況を打開する術を持ち合わせていない。

　どういうことだか分からないが、クラスの全員が自分の敵として存在している。

　それが今の彼女のクラスメイトに対する認識だった。

　そんな頃のことだった。挨拶程度にすら言葉を交わしたことも無い、名前もうろ覚えの隣の席の男子が彼女に初めて内容のある言葉を掛けてきたのは。

「ねえ、ノート見せてくれない？」

「……え？」

　唐突な一言。咄嗟に反応が出来ない夏音。

「だからノート。ほら、もうすぐ中間テストだろ？　駄目か？」

「……教科は？」

「全部」

　夏音は絶句した。

　絶句した上で考える。これは一体どういう状況なのか。

　授業を休んでいて取ってない部分があるから見せて欲しいというのならまだ理解出来る。しかしこの男子生徒が欲している科目は「全部」。それにこのクラスに割り振られてから隣が空席だった記憶は無い。つまり授業は全て受けているはずだ。

　クラスメイト全員が敵という認識をしていた夏音は「何かの嫌がらせではないのか？」という結論に至った。ノートを貸したが最後、二度と戻って来ないのでは、と。

　だから、

「そんなの、ノート取ってないのが悪いんでしょ。助けてあげる義理なんて無いよ」

　と一蹴するのは至極真っ当な判断だったと言える。

　しかし男子生徒がすぐに引くことは無かった。

「そんなこと言わずに頼むよ。その代わりオレが勉強教えてあげるから」

「どういうこと？」

　全くノートを取っていない生徒に教わるようなことなどあるのだろうか。それとも自分はノートを取っていない彼よりも学力が劣っているとでも思われているのだろうか。確かに入学してすぐに行われたオリエンテーションテストでの順位は平均以下と決して良いとは言えない結果だったが――

「……あ」

　そこで夏音は思い出した。

　あのオリエンテーションテストでの順位。廊下に張り出されたその表には順位と氏名の他に、出席番号も記載されていたはずだ。一位の出席番号も「一」と同じ数字で印象的だったからよく憶えている。

　そして出席番号一番、つまり自分の右隣の席に居る彼こそが、

「もしかして、赤瀬新……君？」

「あれ、ひょっとして今の今まで気付いてなかったのか？」

　きょとんとした表情を浮かべる彼こそが、当時十五歳の『赤瀬新』。

　一見間の抜けたこのやり取りこそが、全ての始まりだった。