１ 蝕神
人を祝福する者と同じくらい。
人を呪う者もいる。
藁人形、身代わり人形、お札、形代、妖刀、呪い鏡、釘、鉈。
果ては爪や髪に至るまで。
恨みつらみをたらふく溜め込んだ呪具は、それ自体が不吉で、災厄を巻き起こす。
──だから、その神様はそういうものの、行きつく先。
呪いのゴミ捨て場に祀られた祟り神だった。
「蝕神さま、今宵もいわくつきの品を持って参りました。なにとぞ、なにとぞ、穢れをお食べになってください」
死体の捨て場所。
毒花が咲き乱れる場所。
あるいは、黄泉比良坂の入り口。
湿った山中。鳥居の下。暗い石室の前で黒装束の男は平伏する。
「あ、うん。その辺に置いておいて」
石室の中から返事がして、男は視線を地に縫い付けた。
男の顔は仮面で覆われている。
その神様と直接目を合わせないために。声を聞かないために。匂いを嗅がないために。
「ええと～丑の刻参りに使われた藁人形に、釣れない想い人に遊女が愛憎籠めて送った小指に……うわ、これなんか直接、妻が夫を刺殺した包丁……て、これ呪具じゃなくて普通に凶器だよね？ こっわ～」
ぞろり、と何かが這い出てくる気配。
目線を上げなくても、男の身体中に鳥肌がたつ。
それは死肉であり、汚物であり、害虫の群れ。
人間なら誰しも忌避する存在の塊。
「──……おや、今日は廃人もいるのか」
蝕神と呼ばれた祟り神は、呪具の山を覗き込んだ。
右半身は男娼のごとき麗しい生体。
左半身は死肉のごとき腐乱した死体。
本来ならば、ありえない生と死が交わったその姿は、見るだけで聞くだけで嗅ぐだけで障りがある。
「まーた黒木家で使い捨てられた娘か。中になにを入れられたのやら。かわいそーに」
蝕神が首を傾げると、ぼとりと腐った肉が落ち、蛆虫が湧き出した。無数の蛆虫たちは呪具の山に群がって、邪気をむしゃむしゃと咀嚼しだす。
釘だらけの藁人形、青白い小指、血のついた刃物。
いわつくつきの品々の中に──とりわけ、目を引くもの。
若い娘が、がらくたのように身を横たえていた。
白目をむき、舌がこぼれ、髪の毛はくすんだ枯色に変色している。どうみても、普通の死体ではない。男は早口に述べた。
「昨夜、犬神を降ろしてから意識を混濁させまして、そのまま息を引き取りました。この娘も処分していただけますでしょうか」
「いいよ、いいよ。化けて出て怨霊になるのが怖いんだろう？ あまさず穢れを食いつくしてやるよ」
男は安堵の息をを吐き、残りの供物や呪具を置いて去っていった。
秋が深まる夜の闇。
うぞぞ、と大量の蛆虫が呪具の山を石室の中に運び入れる。その場には廃人の娘だけが残された。蝕神は手持ち燭台に火をつけて、ゆったりと娘にかざした。
「──さて、誰もいなくなったけど。いつまで狸寝入りしているつもりだ？ お嬢さん」
白目をむいていた娘の目が、ぎょろりと瞳孔を取り戻した
