虫喰いの愛

２ 霊媒

「ひっ、あ、あ、ごめんなさ、だ、だます、つもりじゃなかったんです！」

　枯色《かれいろ》の髪の毛を振り乱し、娘ががばりと平伏した。

　蝕神《しょくがみ》はこらえきれないように吹き出し、

「いやいや、怒ってないよ。落ち着いて。狸寝入りというより死んだふり？　上手すぎて笑いそうだった。曲芸にもほどがあるだろ」

「ひいぃ、こわい、こわい、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「うーん、脅かしちまったかな。仕方ない。〝恐怖〟を喰ってやるか」

　蝕神の腐食した左手が娘に向かって伸びる。ぞろろと湧いた蛆虫《うじむし》が娘を取り囲み、娘は一層恐慌状態になる。ぶわり、と黒い靄がとぐろを巻いた。目から口から耳から噴出する邪気。蝕神は「おっと」と目を見張り。

「いや！　やだ！！　も(・)う(・)私(・)の(・)中(・)に(・)入(・)っ(・)て(・)来(・)な(・)い(・)で(・)！！」

「──やはり黒木家《くろきけ》の霊媒《れいばい》か。大丈夫、あんたの中に蛆たちは入らない」

　むしろ、と蝕神は声の口調を鎮めた。

「オレは魂を喰らう陰の神。お前の中に巣喰っている穢《けが》れを──魔性を喰ってやる。大丈夫、落ち着いて」

　蛆虫がむしゃむしゃと邪気を食べる。娘の涙や涎に張り付いて、熱心に蝕み続けた。荒れ狂っていた娘の呼吸は徐々に落ち着き、蛆虫がゆっくりと離れる。娘は困惑しながらも、正気を取り戻していた。

「どう？　少しは楽になった？」

「……は、はい、落ち着き、ました。ありがとう、ございます。え、と蝕神さまですよね？　黒木家の氏神《うじがみ》の……」

「うん、そーそー。話ができるようになったなら事情を聞かせてくれないかな？　石室《いしむろ》の中に入ろう。人間には居心地いい場所とは言えないだろうけど」

　あ、そうだ、大事なこと聞いてなかった、と娘に向かって、蝕神は右手を差し伸べた。

「名前はなんていうの？　お嬢さん」

「……小花《こばな》、です」

　小花ちゃんね、可愛いじゃん、と蝕神は笑った。